8

Сначала Романова приняла его за старика.

Заслышав, как отпирают засовы, она поспешно встала, выпрямилась и расправила плечи.

Сидеть на корточках, вообще, не очень удобно. А уж взирать с такого положения на стоящего перед тобой… В этом есть что-то унизительное, вдобавок, отдающее гопотой.

Первое, что бросилось в глаза – светлая, почти белая голова, прямо-таки светящаяся в тусклом полумраке темницы. Но, разглядев незнакомца, Рыжая поняла – о седине и речи не шло. Это просто очень необычный цвет волос. Тут даже не платиновый блондин, тут какое-то серебро в чистом виде!

Если бы дело происходило в старой доброй России, она бы решила, что парень крашеный. А здесь, в Долине Ветров…

Настя сейчас мучительно ломала голову, пытаясь понять, кто же это такой. Людей с таким оттенком волос точно не бывает. Пепельный цвет присущ лэфиарнам. Что если и такие тона льдистой ртути у них встречаются? Возможно, незнакомец из «детей неба»… Но уши-то обычные, человеческие.

Полукровка?

Допустим. В пользу нечеловеческого происхождения говорит и всё остальное…

Необычный облик.

Вошедший был молод. И хорош собой. Нет, даже не так! Он был красив до идеальности.

Средний рост. Фигура худощавая, но статная. Совершенные черты лица. Огромные светлые глаза. Безупречный изгиб тёмных бровей. Прямой тонкий нос, благородно-аристократический. Надменно приподнятый подбородок.

Во всём чёрном. Но в этом замке, похоже, иных цветов не знают. Да и к лицу ему мрачные тона! Тёмная одежда этому серебряному блондину шла невероятно.

Из породы «красавчиков». Не просто приятный или симпатичный. А именно – «красавчик»!

Опять же, там, в старом мире, о котором уже давно пора забыть, он был бы просто обречён на карьеру кинозвезды или модели.

А здесь совершенная красота наводила на мысли о нечеловечности и смешанной крови. Впрочем, пока Настя не была уверена в своей догадке.

Вёл себя красавец соответственно. Высокомерием и надменностью Настю обдало как ледяным ветром, едва незнакомец ступил на порог. Презрительность в его взгляде по десятибалльной шкале перескочила где-то за двадцать.

Романова тоже не осталась в долгу. Трудно, правда, изображать гордость и благородный аристократизм, когда на руках кандалы, а сама ты узница вонючей грязной клетушки, но Рыжая постаралась. Уставилась на надменного «аполлона» с нахальным вызовом, глядела не отрываясь, прямо в глаза, а чужак своим небесным взором, наверное, умел воду замораживать.

Безмолвная дуэль взглядов продолжалась около минуты.

Он неожиданно усмехнулся и даже тряхнул серебристой головой.

– А ты дерзкая! Это забавно. Никто прежде не отваживался глядеть на меня так. Всегда отводят глаза, опускают долу... Боятся меня! Почтительность изображают.

– Ещё чего! За этим – не ко мне! – хмыкнула Настя.

Положение и так незавидное, и усугублять его, пожалуй, не стоило. Но удержаться от колкости Рыжая не смогла. Отчаянная ярость продолжала кипеть в её сердце, выплёскиваться наружу, как ядовитые пары гейзера. И появление этого спесивого красавчика взбесило невероятно. Так и хотелось «съездить» по холёному, безупречно правильному, бездушно холодному лицу.

– Кто ты такой, чтобы мне тебя бояться?

– Я? ¬ – парень картинно изогнул тёмную бровь. В огромных серо-голубых глазах впервые промелькнуло что-то помимо презрения. Кажется, он удивился. – Хозяин.

– Чего хозяин? Замка? ¬– пренебрежительно уточнила Дэини, не совсем поняв его ответ.

Белоголовый пару секунд удивлённо взирал на Романову, растерянно хлопая глазами. Густые ресницы взлетали и опускались, отбрасывая игривые тени на его безупречные скулы.

А потом…

Он вдруг расхохотался. Весело и звонко. Надменность исчезла на мгновение.

– Да. Замка, ¬ – кивнул он, просмеявшись, утирая выступившие слёзы. – Хозяин замка. И всех Чёрных Земель! Я – Владетель Чёрных Земель, Вечный Хранитель Кристалливора, Маг Чёрного Кристалла, Повелитель Тёмных Стихий, Я – Память Лидоны! Тот, В Чьих Жилах Огонь. Тот, Чьё Сердце – Камень…

Слова в его устах сплетались в кружево, звенели в тишине подземелья.

И Насте почудилось, что пол под её ногами задрожал, шершавые камни сдвинулись, а воздух стал густым и горячим, окутал плотным удушливым коконом.

– Ой, ну всё, понесло! – насмешливо перебила она, чтобы избавиться от наваждения. – Я тоже могу себя красиво преподнести… Анастасия Владимировна Романова из далёкой России, известная как Рыжая Дэини! Избранница Небес. Рождённая под другим солнцем. Та, что явилась из мира, о котором в Долине Ветров не ведают. Путеводная звезда и…

– Так ты иномирянка, Дэини? – надменности в красавчике оставалось всё меньше, а любопытства – всё больше. – Могу я называть тебя так – Дэини?

– Миледи Дэини! ¬ – поправила Настя степенно, изумляясь собственной беспардонности.

Парень с серебряными волосами снова заливисто рассмеялся.

– Это становится всё любопытнее. И что ты делаешь в моих землях, миледи Дэини из другого мира? Зачем ты явилась сюда? И почему твои люди напали на моих воинов?

– Это ещё разобраться надо – кто на кого! – возмущённо начала Настя. ¬ – Мы шли тихо-мирно по лесной дороге и никого не трогали. Тут выскакивают эти разбойники, откуда не возьмись, и налетают на нас, как коршуны. Мы что, должны были ждать, пока нас на куски порубят? Мы защищали свои жизни – вот и всё!

– Мне рассказали иную историю… Вы подкараулили мой дозор в засаде и напали первыми.

– А что им ещё говорить? Твоих сколько было? А нас – трое. И твои вояки справиться с нами быстро не смогли! Теперь они наплетут, будто мы их одолели, потому что нам сам Владетель Мрака помогал, и мы их магией сокрушили неведомой.

– Ты не так уж далека от истины. Да и как иначе объяснить то, что произошло? Ты тоже в побоище участвовала, миледи Дэини? Или за всё ответ держать твоим рыцарям? Вы двух моих воинов изувечили, а третий едва жив остался. Если его выходят – это чудо будет. А на вас ни царапины… Это везение или магия? В любом случае, за то, что вы сделали, придётся заплатить.

– Ну, знаешь ли! Мне очень жаль твоих ратников, но они нам выбора не оставили. А то, что мы оказались ловчее, тут никто не виноват! Ваших было больше, и за руки их никто не держал. Всё по-честному! Мастерство есть мастерство. Побеждает лучший!

– Да, мне поведали о чудесах, которые твои люди показали в бою. И мне кажется, что ты меня одурачить хочешь. Вы не так просты, миледи Дэини!

– Мы – просто путники, которые шли своей дорогой, и на которых твои вояки напали без всякого повода.

– Вы вторглись в мои владения. Какой ещё нужен повод? Мои слуги убивают любого, кто явится в Чёрные Земли незваным гостем. Убивают прежде, чем чужак до замка сможет добраться.

– Простите! Мы не знали, что у вас тут не везде можно ходить! У нас вот везде можно. Мы просто искали переправу через реку. Нам замок твой нужен как прошлогодний снег! Мы на Север путь ищем.

– Ты хочешь сказать… Вы из Кирлии явились?

– Да… А что? – насторожилась Романова.

– Ты лжёшь, миледи Дэини! ¬– улыбка незнакомца стала дьявольской. – Вы не могли прийти оттуда. Как вы пробрались через ущелье Кирдефиар?

– Да знаешь, умудрились! Не сказать, чтобы это было очень легко… Чуть не изжарились, как дичь на огне.

– Просто путники? Кирдефиар преодолеть невозможно! И мои воины, если уже на то пошло, практически непобедимы.

Он внезапно придвинулся, всматриваясь в её лицо.

– Миледи Дэини из иного мира… Волосы как пламя. Ты миновала Землю Горящих Небес и мою охрану. Ты явилась сюда не просто так. Судьба привела тебя. Тайлли предсказывала твоё появление. А Тайлли никогда не ошибается. Никогда. Пленённая… Я почти уверен теперь. Почти уверен…

Он протянул руку. Совсем белая, в кольце чёрного кожаного манжета.

Настя вжалась в стену, стремясь избежать его прикосновения. Под застывшим взглядом блондина ей стало жутко не по себе.

Но хозяин замка, так и не притронувшись к её лицу, внезапно быстро коснулся оков девушки. Цепь со звоном упала на пол.

Настя в изумлении смотрела на свои освобождённые запястья. Что это за волшебство? Так седовласый красавчик, на самом деле, маг?

– Будь моей гостьей, миледи Дэини! И прости за эту нелепую оплошность!

Хозяин Кристалливора не сводил с неё своих прекрасных глаз, и у Насти похолодело внутри от скверного предчувствия.

Что за голодный взгляд?

В конце концов, она никогда не была сногсшибательной красавицей, в которую можно влюбиться с первого взгляда. Но странный красавец в чёрных одеждах смотрел сейчас так, как будто только что узрел чудо неземное.

И этот взгляд пробудил в сердце волну страха. Поднял жуткое цунами в пустоте уставшей и измученной души. Если до сей минуты всё происходящее было безрадостно, но логично, то сейчас здравый смысл дал сбой. Романова действительно не знала, чего ожидать дальше.

– Гостей не держат в темнице… – дрогнувшим голосом объявила она, стремясь вернуть себе прежнюю браваду.

– Разумеется… Тебе здесь не место. Будущей хозяйке Кристалливора здесь делать нечего! Я отведу тебя в твои покои.

– А мои друзья? – напомнила Рыжая, слегка огорошенная последними словами блондина, однако, решившая воспользоваться его благосклонностью в корыстных целях.

Хотя, что корыстного в спасении друзей?

– Твоих людей придётся казнить. Они напали на моих воинов. Я не могу такое оставить без наказания. Не обижайся! Я понимаю, что других таких мастеров оружия не найдёшь во всей Долине Ветров… Но я не могу им жизнь сохранить. И не проси зря!

Он сказал это так обыденно и спокойно, что Настя поначалу дар речи потеряла. Как можно говорить о чьей-то жизни и смерти с таким безразличием, словно они обсуждают, а не выпить ли сейчас чайку?

– Это мои друзья! Я их люблю, они мне дороги! Если что-то с ними случится… Пожалуйста! Отпусти нас! Я чувствую – ты хороший человек. Ты ведь понимаешь: в том, что случилось, не было нашей вины. Если ты действительно Хозяин всех этих земель, неужели тебе так сложно проявить немного милосердия и отпустить нас?

– Я вовсе не хороший. И я вовсе не человек. И я вовсе не знаю милосердия. У меня вместо сердца – камень. Я не жалею и не прощаю. Твои друзья умрут. А может, уже мертвы. Я велел их казнить. Перед тем, как явился сюда. Забудь о них! Ты останешься в этом замке навсегда. Тебе предначертано стать его хозяйкой. А они… Они бы только мешали.

– Что? Ты велел их казнить? Нет! Нет! Только не это!

Настя дёрнулась к двери, но Хозяин поймал её за руки и удержал, хоть она и вырывалась, извиваясь в бешенстве.

– Только посмей их тронуть! Я не знаю, что я сделаю! Но ты пожалеешь! Если хоть волос с головы Кайла упадёт – я тебя сама убью! Я хочу их видеть! Я хочу видеть их немедленно! Кайл! Кайл! Пусти меня! Я требую отвести меня к…

– Ты требуешь? Будто я твой узник, а не наоборот? Ты слишком привязана к своим друзьям. Мне это не нравится. Может быть, они не просто твои друзья? Кто этот Кайл, к которому ты так страстно взываешь? А? Кто из них двоих?

Настя замерла испуганно, отступила, с трудом выдернув свои запястья из его цепких пальцев.

– Тот верзила? Или полукровка?

Рыжая не ответила, но глаза выдали. Он понял ответ по предательски дрогнувшим зрачкам.

– Значит, этот смесок. А лучше, для верности, избавлюсь от обоих! Дабы ты не забивала себе голову разными глупостями. Нет человека – и думать не о ком! Хозяйке Кристалливора негоже беспокоиться о каких-то узниках.

– Только тронь их – и у этого замка не будет ни хозяйки, ни хозяина! – угрожающе прошипела Настя ему в лицо, уже не заботясь о том, что будет дальше.

Если этот сумасшедший прикончит Кайла, ей всё равно жить незачем.

– Я поторопился с выводами. Твоя дерзость не забавляет. Она выводит из себя. А мой гнев может иметь тяжёлые последствия. Мой гнев способен обращать в прах даже то, что мне мило. Не перечь мне, миледи Дэини, если тебе жизнь дорога!

– А ты не грозись! Повторяю ещё раз – только тронь их, и пожалеешь!

– Увидим! – недобро усмехнулся красавчик и, оттолкнув её, стремительно вышел прочь.

Дверь за его спиной захлопнулась. Щёлкнул замок.

Настя сжалась в углу, подтянула колени и, уткнувшись в них, горько заплакала. Оказывается, пустота внутри обманчива: ещё не все слезы пролиты, и место для страха в душе снова нашлось.

***

Вошедший небрежно махнул Романовой.

– Идём со мной!

– Куда? – настороженно поинтересовалась Настасья.

Судя по красноречивому взгляду стражника, ответа она вряд ли дождётся.

Это был не тот воин, что привёл её в темницу, но лицо показалось смутно знакомым. Пожалуй, он тоже входил в число тех, кто устроил засаду на лесной дороге. Ловушку, в которую они так нелепо угодили.

Точно! Это ведь тот самый ратник, что не дал их убить прямо там, в лесной глуши, распорядился вести в замок. Имя у него ещё какое-то такое… Милрад… Милорд…

Сказать ему спасибо, что ли?

Нет, благодарить пока рано… Ещё неизвестно, чего дальше ожидать. Куда её уводят, он всё равно не скажет.

Настя ошиблась. Как только они оказались в длинном сумрачном коридоре подземелья, стражник покосился на неё и негромко бросил:

– Глянулась ты нашему Хозяину! Велел тебя привести…

Час от часу не легче! Не хватало только домогательств этого высокомерного «альбиноса».

Конечно, то, что её выпустили из клетки, это хорошо. И то, что жива до сих пор, тоже радует. Но нездоровый интерес Хозяина порядком пугал. Уж больно на маньяка смахивает. Глупости какие-то болтал – про хозяйку замка...

Нет уж, она не планирует здесь задерживаться! Тем более, навсегда.

Красивый, конечно! Если разумом судить… Но сердце кричит: оставьте все меня в покое! Не нужны ей сейчас никакие Хозяева. Никто не нужен.

Вообще, в Долине Ветров мужчины на Романову как-то слишком уж остро реагируют. Настя к такому не привыкла. У неё много поклонников никогда не водилось. То ли женщин здесь нехватка, то ли внешность у неё слишком необычная для этого мира, то ли мужчины тут ещё не растеряли тестостерон. Иногда это, может быть, и льстило… Особенно, когда её от всяческих посягательств надёжно охраняли бравые защитники.

А что делать сейчас? Ведут как овцу на заклание. Понятно, к чему дело движется. Думай, Настенька, думай! Иначе изнасилования тебе сегодня не миновать…

Но что она может? Как заморочить голову Хозяину?

Надо как-то время потянуть… Главное, снова его не разозлить.

Заболтать попробовать?

Как-то ведь Шахерезада умудрялась тысячу ночей подряд небылицами царя-тирана ублажать. Эх, Рыжая, большая, а в сказки веришь! Можно подумать, восточная красавица одними беседами отделалась…

А ещё как-то надо разузнать про Кайла. Выяснить, где его держат. Что с ним сделали.

С ними! Даларда тоже надо вытаскивать.

– А мои друзья? Они здесь? – осторожно начала Анастасия, обернувшись на своего конвоира. – Прошу! Мне очень надо их увидеть! Хоть одним глазком! Позвольте мне их увидеть!

– Иди вперёд! – отозвался её сопровождающий холодно, но без злости.

– Скажите хотя бы – они живы? Они здесь, в подземелье? Живы? – взмолилась Рыжая.

– Мне не велено отвечать тебе! – долетело в спину.

– Ну, всего одно слово – да или нет?

Тишина в ответ.

Настя обернулась ещё раз. Терять всё равно нечего.

– Можно не говорить ничего. Просто кивните! Да или нет?

– Мне не велено отвечать тебе!

– Но ведь никто не узнает! – тихо шепнула Настя. – Я Вас умоляю!

Стражник молча подтолкнул её к лестнице, ведущей наверх.

Настя угрюмо повесила голову. Попытка выведать хоть капельку сведений с треском провалилась.

***

Крепость напоминала лабиринт – бесконечная череда лестниц, галерей. В этом она ничем не отличалась от тех замков, что Насте уже удалось повидать. Разве что окна отсутствовали почти полностью. Пустынные мрачные коридоры, где лишь изредка кто-то попадался навстречу. Неестественная тишина.

Молчаливый спутник Романовой привёл её к какой-то комнате, без слов распахнул дверь, мотнул головой. Настя шагнула внутрь, ожидая увидеть белоголового владетеля замка. Но в небольшой комнатке её поджидала молодая женщина, судя по всему, прислуга.

Рыжая огляделась мельком. Здесь окна были, но ставни заперты наглухо. Постель, столик, кресло, лавка, сундук.

Смуглая невысокая служанка переливала воду из ведра в широкий таз для умывания. Похоже, северянка.

Настя уже научилась определять герсвальдскую кровь в жителях Долины Ветров. Встречались, конечно, исключения, вроде Эливерта… Но тот, вообще, одно сплошное исключение и несоответствие правилам!

Был.

Только не сейчас! Не думай о том, что случилось! Не смей, Настёнок! Не смей реветь при этой незнакомой тётке!

А та слегка поклонившись, затараторила:

– Миледи, я принесла Вам горячей воды. Здесь мыло, полотенце. Ваши вещи. Меч только не отдали. Сами понимаете. Как умоетесь – я помогу одеться. Вот платье для Вас! Хозяин прислал Вам в дар. Он ждёт Вас на ужин. Поспешите!

– Платье?

Настя скептически оглядела наряд, растянутый на спинке кресла. Светло-голубая ткань с переливами, серебряное шитье, манжеты из тонкого кружева, ажурного, словно узоры инея. Восхитительно и очень дорого.

– Передай Хозяину, пусть он это платье себе… сам носит!

Настя поспешно скинула лисий жилет. От возможности умыться и привести себя в человеческий вид она не откажется при всём желании показать характер и построить из себя гордую.

– Я его не надену.

– Миледи, но Хозяин велел Вам на ужин в нём прийти.

– А ещё чего? ¬ – хмыкнула Анастасия, окунаясь в таз. – Велел! Это вам он Хозяин. А мне он никто. Я его приказы слушать не собираюсь. У меня есть своя одежда. В ней я и останусь. Подарки от посторонних мужчин я не принимаю. Я не шлюха базарная! Это тоже ему можешь передать. Слово в слово.

Служанка на эту дерзкую речь только хлопала глазами, смотрела, как Настя неторопливо утирается, и молчала. Очевидно, думала над ответом.

– Почему от посторонних? – наконец выдала горничная. – Хозяин сказал: Вы ¬ – его невеста. Госпожой в нашем замке скоро будете…

– Да в Бездну ваш замок! И Хозяина вашего туда же! – Настя в сердцах швырнула мокрое полотенце, рухнула в кресло, обхватила голову руками, сдавила виски, с трудом сдерживая слёзы.

Служанка испуганно замерла у двери.

Дэини трижды глубоко вздохнула, подняла глаза на женщину.

– Простите! Я не хотела. Я просто устала…

Смуглянка понимающе кивнула, даже улыбнулась ободряюще:

– Я должна Вас проводить, миледи!

– Хорошо, идём.

– А платье? Миледи, наденьте! Не злите Хозяина!

– Да что вы меня все стращаете? Подумаешь – рассердится!

Северянка распахнула тёмные глаза-смородины.

– Как это – подумаешь? Ведь он – Тот, В Чьих Жилах Огонь! Гнев его страшен!

– Я не совсем понимаю, о чём речь, но, знаешь – мне всё равно!

Дэини зачесала в хвост рыжие локоны. Затянула шнуровку на блузке наглухо, до горла.

– Я готова.

Служанка вздохнула, молча и осуждающе.

Уже на пороге Романова бросила ещё один прощальный взгляд на роскошное платье небесного цвета и неожиданно для себя спросила:

– Послушай, а чьё это платье?

– Я не знаю, ¬ – северянка неуверенно пожала плечами. – Возможно, от госпожи Сариссы осталось…

– А Сарисса это…

– Прежняя хозяйка замка. Её давно нет в живых.

– То есть мне с покойницы платье принесли? – ужаснулась Рыжая.

– Что тут страшного? Драгоценности да наряды всегда по наследству передают. Но я не знаю точно… Это, может статься, одежда госпожи Тайлли.

– Тайлли? Я это имя уже слышала. А она кто?

– Нынешняя хозяйка.

Настя при этих словах замерла на пороге.

– Зашибись! А Хозяин ваш кто? Синяя Борода?

Северянка вопроса не поняла, а переспросить и ответить не успела. У двери их поджидал давнишний немногословный провожатый с именем на букву «М».

В гнетущей тишине все трое двинулись вперёд. Впереди – служанка, за ней – Настя, замыкал шествие суровый конвоир.

Дэини мельком оглядывала тусклую каменную галерею и не могла выбросить из головы мысль о том, что, видимо, при любом раскладе, быть хозяйкой этого мрачного замка – перспектива отнюдь не радужная…