Глава 1

Кэролина Фарлоу

Я открыла глаза и тут же поморщилась от ударившего по ним света. Почему? Ведь я зашторила окно сразу, как заселилась в академию, — напротив башня, с которой легко подсмотреть, что происходит в женском общежитии. Да и занавески какие-то странные… Отчетливо помнила, что мои — темные и плотные, а эти — в ажурный цветочек. Жуткая безвкусица!

Поморщилась и на миг прикрыла саднящие глаза. В горле першило, голова казалась чугунной, желудок отчаянно сводило. Тело бил озноб и я натянула повыше легкое покрывало. Стоп… Я с недоумением уставилась на штамп, расположенный в углу почти невесомого пододеяльника… «Таверна “Сизые облака”. Наши номера унесут вас на облака блаженства!»

Взгляд сам собой скользнул дальше. В этот же момент начала зарождаться настоящая паника. Треклятые занавески, шифоньер, чайный столик, два стула… На одном из них явно мужская рубашка и брюки, на втором… платье. Мое. Платье.

Я заглянула под одеяло.

Ка-та-стро-фа! Из одежды на мне было лишь нижнее белье и чулки.

Мозг работал со скрипом, но я уже молила всех существующих и вымышленных богов о том, чтобы все произошедшее оказалось идиотским сном! Хотя что… «все»?.. Мало того что я не понимала, где нахожусь, так еще и не знала, как тут очутилась. Память о вчерашнем вечере отшибло напрочь.

Поступление в академию стихий, экзамены, заселение в общежитие, — это я запомнила отчетливо. Потом — знакомство с соседками по этажу и приглашение на драконий посвят… На кой ляд я вообще на него поперлась?!

Мне срочно нужен крепкий кофе, свалить отсюда подальше и уверенность в том, что этой ночью не произошло ничего непоправимого. Последнее — из разряда совсем уж сказочных стечений обстоятельств.

Судя по звуку стекающей воды, доносящемуся из ванной комнаты, времени на побег у меня осталось не так много.

Вскочила и тут же пошатнулась от слабости и боли в ноге. Голова закружилась, подступила тошнота. Неужели я вчера… выпила?! Такого не может быть, я не употребляю спиртное!

Узнай отец о том, что его дочь провела ночь в гостинице весьма среднего уровня с… мужчиной?! Даже и думать страшно! Из нашего рода изгоняли и за меньшее — одна история с моим братом Бернардом чего стоит. «Честь, магия, репутация» — не пустые слова, выбитые на гербе семьи Фарлоу.

За одну ночь я, судя по всему, умудрилась втоптать в землю сразу два столпа, на котором держится весь наш род! Нет, это не катастрофа, это полный звездец. А если вспомнить про то, что у меня есть жених… У-у-у-у.

Да, я его в глаза не видела и о помолвке узнала совершенно случайно, но это явно не повод таким вот низким образом дискредитировать себя в глазах аристократии.

Поймала себя на мысли, что куда больше собственного целомудрия меня волнует желание сохранить его потерю в тайне. От этого стало совсем мерзко. Я не из тех людей, которые легко принимают такие удары.

Все эти мысли пролетели в голове меньше чем за полминуты. За это время я дохромала до стула и натянула на себя платье.

Как там говорят? Не пойман — не вор? Надо улепетывать из этого номера в надежде на то, что свидетелю моего грехопадения тоже напрочь отбило память. Главное, захватить с собой улики — жакет и сумку, лежащие подле…

Так, не время думать, какого беса они лежат возле мужских вещей!

Я всегда успею оплакать свою судьбу и обдумать, как подобное вообще произошло. И честно, куда безопаснее и логичнее это делать в одиночестве.

Бросила поспешный взгляд в зеркало. Сердце болезненно сжалось. Ну и видок: волосы взлохмаченные, под глазами синяки, губы, опухшие от… Крепко сцепила зубы, впервые в жизни радуясь тому дару, что преподнесла мне семья: умению держать лицо, даже если на нем крупными буквами отпечаталась виновность во всех прегрешениях.

Спешно схватила сумку, накинула на руку жакет и сунула ноги в туфли-лодочки. Сделала шаг к двери и замерла. В этот же миг в голове возникло яркое воспоминание. Женская рука, протягивающая мне напиток, и слова:

— Ты ведь не пьешь алкоголь? Держи сок. Апельсиновый.

В этом воспоминании я не видела ее лица, оно словно подернулось дымкой, зато прекрасно приметила яркие медные волосы. Именно после этого момента память как отрезало. Неужели меня… опоили?

Я не успела ни обдумать эту мысль, ни дойти до выхода, как дверь ванной комнаты надсадно скрипнула. От страха засосало под ложечкой, даже мелькнула идея сбежать через окно…

На пороге появился парень. Почти обнаженный, если не считать белого полотенца, обернутого вокруг бедер! Мы так и замерли на до-о-олгих пять секунд, рассматривая друг друга. С мокрых темно-русых волос стекала вода, карие глаза смотрели насмешливо. Его губы вдруг дрогнули в улыбке.

— Не знал, что ты уже встала, Лина, — весело произнес он, делая шаг в комнату.

Я малодушно отступила, тем самым удлиняя путь к выходу. Так, стоп… Как он меня назвал? Парень обратился ко мне, используя совсем уж странную укороченную версию имени. Каковы шансы, что он узнает во мне ту самую Кэролину Фарлоу?..

Мысль откровенно глупая. Судя по его внешнему виду, он плюс-минус мой ровесник. Высока вероятность того, что он приехал в Норманхем для поступления в Академию Семи Стихий. А значит, риск встретиться именно там тоже неимоверно высок.

Парень запустил пятерню во влажные волосы и с улыбкой поинтересовался:

— Я закажу завтрак. Тебе крепкий кофе и вафли с ягодным джемом?

Он и об этом знает?!

И только после этого вопроса он опустил взгляд на мои руки, в которых я зажимала ридикюль и жакет. Приметил и неровно застегнутые пуговицы. Парень сощурился. Нехорошо так сощурился. В его глазах мелькнул огонь.

Вот огневика мне до полного набора неприятностей не хватало!

— Только не говори, что ты пыталась сбежать, не оставив координаты кристалла связи, — сухо произнес он. — И это после всего, что между нами было?

Душа рухнула в самые пятки. Мои самые страшные догадки подтвердились. Где-то на задворках сознания еще теплилась мысль о том, что это все какое-то чудовищное совпадение, идиотское стечение не менее идиотских обстоятельств. Хотелось верить в сказочного спасителя, который, возвращаясь домой, увидел, что девушке плохо, и решил проводить до ближайшей гостиницы. Что по пути измазался в грязи и лишь по этой причине воспользовался ванной комнатой...

Бред.

Как показывает практика, сказки случаются только с плохими девочками. А хорошим — до минувшей ночи я играла именно эту роль — уготован полный звездец. И увы, опыта в решении подобных проблем у меня ноль. Зато в ментальном загашнике есть маска холодной отчужденности.

— Прошу прощения, но я понятия не имею, что именно произошло прошлой ночью, — с ледяным спокойствием произнесла я, хотя сердце при этом колотилось так бешено, что эхом отстукивало в ушах. — И, если совсем честно, не хотела бы знать.

Что там говорил дорогой старший братец по большущему секрету, который не пристало слышать девятнадцатилетним леди? Молодым людям в таком возрасте нет никакого интереса ни в браке, ни в серьезных отношениях. Я оплачу урну с прахом моей чести, выставленную на трофейную полку побед этого парня, но потребую, чтобы упоминание об этом наверняка знаменательном событии он приберег для дальних потомков и мемуаров — когда у подобной громкой новости выйдет срок годности.

Понадеялась, что проблемы не нужны не только мне, но и ему.

— Потому предлагаю события минувшей ночи… кхм, — голос дрогнул. Я переоценила свое хладнокровие.

— Забыть, как страшный сон? — вдруг усмехнулся он. — Это даже обидно, Лина. Обычно девушки со мной так не поступают.

Ну уж простите. Понятия не имею, как оно... обычно.

— Впрочем, тот факт, что тебе напрочь отбило память, весьма удобен, — вальяжно и даже как-то издевательски протянул он. — Я был излишне откровенен. Что до твоего предложения забыть и никогда не вспоминать, я обдумаю и дам тебе знать по кристаллу связи.

Он развернулся к стулу и залез рукой в карман брюк. Мелькнула едва заметная, полупрозрачная татуировка на всю верхнюю половину спины.

Ага! Символ частичного блока сил! Кажется, у меня теперь есть орудие для ответного шантажа. Такая татуировка довольно красноречива и вызовет кучу вопросов — и уж кому, как не мне, знать о том, что правильных ответов на эти вопросы нет.

— Зафиксируй свои координаты.

Он протянул мне свой кристалл. Вписать или нет? Рано или поздно, если действительно учится в академии, он узнает мое настоящее имя. А значит, бояться, что он попытается выяснить это через кристалл, бессмысленно. И в то же время куда проще контролировать его шантаж, имея связь…

Прикусив губу, оставила отпечаток своего кристалла связи. Потянула артефакт обратно. Больше всего на свете я мечтала о том, чтобы оказаться от этого места как можно дальше, избежать всяких сплетен и никогда не вспоминать о событиях сегодняшнего утра.

Мне сильно повезет, если произошедшее не дойдет до отца…