Глава 2

Как и сказала Тиана, до Руаты они добрались в середине пятого дня. Королевская крепость сияла белым камнем над медными крышами дворцов где-то в центре, городская стена на удивление была совершенно целой, а на башнях прогуливались стражники. Столь же суровые блюстители порядка охраняли огромные распахнутые ворота, изредка останавливая и проверяя крестьянские телеги.

К крайнему возмущению Меганы, повозка, не добравшись до моста через ров, повернула в сторону и двинулась в обход города.

— Что это такое, Ти?! Мы что, хуже крестьян?! Почему мы не въезжаем в Руату через эти ворота?!

— Не шуми так, Мегана! — отмахнулась сестра. — Как и ты, я здесь в первый раз и ответов на твои вопросы просто не знаю. Может быть… Ты вообще заметила, что мы объезжали города стороной?

— И что?! Вот встречные нам хотя бы кланялись! А тот напыщенный индюк в коляске с охраной даже шляпу не снял! Хам! Пустошь его забери!

— А кому он должен был оказывать почтение? — поинтересовалась Тиана. — Повозке?

— Нам с тобой! — отрезала Мегана. — Он что, дурак?! Не понимает, что это баронская повозка?!

Спорить с сестрой Тиана не стала. Не было смысла говорить о том, что повозкам не кланяются. Даже баронским. Она только заметила:

— Ты кричишь и ругаешься, Мег, как конюх, упавший с лошади. Постарайся при дворе вести себя соответственно.

— Ну, мы ещё не во дворце! И сколько мы ещё будем ехать?!

Пока они препирались, повозка достигла узкого разводного моста и остановилась между двух башенок. Мост медленно опустился, открывая низкие массивные ворота. Стоило баронской повозке протиснуться в каменный мешок под стеной, как ворота сзади закрылись, и наступила темнота.

Тиана вдруг ощутила гнетущую тоску. Такую же, как в родовом склепе на похоронах матери. Словно кончалось что-то очень хорошее и начиналось плохое… Даже Мегана подавленно молчала, и грозный оклик, раздавшийся откуда-то сверху, буквально разорвал вязкую тишину:

— Кто?!

— Повозка пограничного барона Арлей! — откликнулся конюх Реток.

— Отключить дорожную охрану!

— Исполнено!

Впереди что-то заскрипело, возникла узкая полоска света, расширилась, и баронская повозка въехала в столицу королевства — город Руату. Каменная плита ворот медленно поползла на место, отрезая путь назад.

— Ге мы… — Мегана прокашлялась и повторила: — Где мы?

— В столице, — вздохнула Тиана. — Справа казначейство, а слева, кажется, гостиница…

— А с чего ты взяла, что это казначейство? И почему оно такое маленькое и плоское?

— Ну откуда мне знать, Мег? Это же только ворота! Наверное, оно в скале или под землёй. А вот башенки над входом такие же, как у нас на крыше. И смотри, сколько охранников вокруг нас!

— А я думала, что это нас встречают. Эскорт…

Повозка стояла, Реток не подавал признаков жизни, пока створки ворот казначейства не приоткрылись и не выпустили элегантного молодого человека. Спросив о чём-то конюха, он вновь исчез за воротами.

— Почему нас не выпускают?! — возмущалась Мегана. — Мы так и будем здесь сидеть?!

— Помолчи, Мег, — попросила Тиана. — Сказано же — сначала дела барона и короля. Может, и нас потом по описи сдадут…

И она почти угадала. Из широко раскрывшихся ворот казначейства выехала низкая платформа, и на неё, по приказу седого чиновника в синем плаще, погрузили сундуки. Реток из рук в руки передал седому большой запечатанный пакет и получил в ответ маленькую шкатулку. Платформа с сундуками и чиновник с пакетом скрылись в казначействе, ворота захлопнулись, и лишь тогда конюх выпустил баронесс из плена повозки. К слову, охраны на площади сильно поубавилось.

— Почему так долго, Реток?! — капризно возмутилась Мегана, сходя по пандусу на брусчатку улицы.

— Правила, досточтимая баронесса, — склонил голову конюх. — И строжайший приказ барона.

Тиана огляделась. Площадь, где они стояли, была не больше внутреннего двора баронского замка. Ворота в городской стене, ворота казначейства, массивное трёхэтажное здание гостиницы… Со стороны города улицу перекрывал шлагбаум, и вдоль него прогуливались четверо латников с пиками. Правда, шлагбаум охранникам тут же пришлось поднять перед тремя всадниками.

Реток махнул рукой двум здоровенным парням в смешных куцых пажеских плащах у входа в гостиницу, и принялся руководить разгрузкой багажа баронесс. Однако переноску багажа прервал один из подъехавших. Он ловко соскочил с лошади, негромко, но веско приказал носильщикам:

— Стоять! — И тут же, сорвав с головы шляпу, подмёл чёрными перьями брусчатку у самых кружев платьев прибывших: — Досточтимые баронессы Арлей! Я капитан дворцовой стражи Рэйс и ваш покорный слуга!

Баронессы присели в реверансе, но капитану это не понравилось. Он сделал полшага вперёд, поклонился и прошептал:

— Совершенно лишнее. У меня нет титула. Вы же не будете кланяться горничным?

— Но вы и не горничная, господин капитан, — так же тихо парировала Тиана.

Улыбка буквально чиркнула по губам Рэйса, но он скрыл её следы в поклоне, шагнул назад, выпрямился и отрапортовал:

— По приказу его величества короля Варда Первого все вновь прибывшие дворяне размещаются в Белом замке! Комната баронессы Тианы Арлей в Северном крыле, комната баронессы Меганы Арлей в Восточном крыле дворца! Прошу баронесс подождать — мы обогнали вашу карету на несколько минут. Я готов принять ваши документы.

Конюх Реток подошёл к капитану и с поклоном протянул запечатанный сургучом пакет:

— Всё здесь, господин капитан.

— Хорошо. А вот и карета! Эй, носильщики! Погрузить и как следует закрепить багаж!

— Подождите, капитан Рэйс. — Мегана чуть склонила голову к плечу и обворожительно улыбнулась. — Нам необходимо заказать новые платья!

— Не стоит беспокоиться, досточтимая баронесса Арлей! К вашим услугам лучшие королевские портнихи! А в городе сейчас заказать платья невозможно! Скоро королевский бал — слишком много заказов!

— Бал… — одними губами восхищённо повторила Мегана.

— Бал — это хорошо, — кивнула Тиана. — Но хотелось бы, чтоб наши с сестрой комнаты были рядом. Мы даже можем занять одну комнату.

Мегана поморщилась, а по губам капитана вновь прогулялась едва заметная улыбка.

— Невозможно, досточтимая баронесса Арлей! Приказ короля!

Тиана поняла, что едва ли не любая просьба будет нейтрализована незатейливым, но действенным: «Приказ короля!». И она повернулась к конюху.

— Реток! Передай отцу, что мы благополучно прибыли. Ты заночуешь в гостинице?

— Нет, баронесса Тиана. Я немедленно отправляюсь обратно.

— Но… — Тиана нахмурилась. — Ты наверняка устал...

— Нисколько! — усмехнулся в усы конюх. — Эта лошадка сама знает дорогу, а я только присматриваю за ней.

К капитану подошли грузчики гостиницы, поклонились и доложили о том, что всё сделано, как надо. Тиана не знала, как обращаться к ним — в замке этот вопрос был предельно упрощён… А потому пошла простым путём и спросила у всех сразу, включая капитана:

— При гостинице есть таверна?

Кивнули все трое, а капитан нашёл нужным пояснить:

— Притом, досточтимая баронесса Тиана, весьма не дурная.

«Вот ловкач! — подумала Тиана. — А ведь наверняка не знал до слов конюха наши имена!» Она посмотрела в глаза капитана Рэйса и язвительно произнесла:

— Надеюсь, что приказ короля позволяет мне посетить эту гостиницу! Реток, жди меня!

Повернулась и пошла к зданию.

За её спиной хохотнули сопровождавшие капитана, что-то коротко рявкнул сам Рэйс, а Тиана уже скрылась за дверями гостиницы. Вернулась она довольно быстро, и за время её отсутствия никто не произнёс ни слова. Следом за Тианой шёл дворовый мальчишка и нёс довольно увесистую дубовую баклагу.

— Это тебе, Реток, на дорогу. Какое ты любишь. Только не заблудись!

Тиана с детства знала, что конюх особо уважал крепкое чёрное пиво, и не удивилась тому, с какой радостью Реток взвесил на руке баклагу.

— Тиа… — Он осёкся и поправился: — Досточтимая баронесса Тиана! Счастлив отец, имеющий таких добрых детей! Но… Я всего второй раз в жизни видел, как барон плакал…

— Езжай, Реток! — Тиана печально улыбнулась. — Всё будет хорошо!

Конюх низко поклонился баронессам, открыл специальным ключом люк в повозке и исчез в нём вместе с баклагой. Пандус поднялся, закрылись двери комнат, в которых почти неделю провели сёстры, и повозка плавно двинулась задним ходом. Как только она развернулась и направилась к открывающимся воротам, появился перестук колёс, копыт и какой-то скрип.

— Мы готовы, капитан Рэйс!

— Досточтимые баронессы Арлей! Прошу в карету!

Тиана молчала почти всю дорогу до дворца. А вот с Меганы вся печаль слетела, как только она увидела первую даму в пышном платье.

— Ты только посмотри, Ти! Какой шикарный фасон! А какие кружева! Да наши платья — прошлый век! А зато мы едем в королевской карете, во дворец и с почётным сопровождением! Как принцессы!

О принадлежности кареты Тиана ещё могла бы поспорить — никаких гербов на дверцах не было. А сопровождение… Один всадник впереди кареты, похоже, просто разгонял прохожих, а два других вполне похожи на эскорт. Или охрану. Но куда здесь сбежишь?

Мысли Тианы никак не совпадали с радостной трескотнёй сестры, и, в конце концов, она притянула Мегану за руку, передала тяжёлый кошелёк и строго сказала:

— Мег! Нас разведут по разным комнатам. Спрячь куда-нибудь и не трать всё сразу! Денег не так уж и много…

— А как ты думаешь, Ти, — нам платья за счёт короля сошьют? Иначе нечестно будет! Смотри, сколько магазинов! Мы ведь сможем в них ходить, когда надо?

— Не знаю…

Хотя лицо Тианы было спокойным, на душе как будто устроился кто-то большой и тяжёлый. Да ещё и ворочался. Все деньги она с радостью отдала бы вместе с королевским дворцом за возможность оказаться сейчас дома. Даже недовольство отца стерпела бы! Сменить это тесное платье на широкие, удобные кожаные штаны и куртку, читать книги, или смотреть с башни на страшную Пустошь…

— Ти! Мы подъезжаем! Какие красивые ворота!

Даже позже ничего необыкновенного в этих воротах Тиана не увидела. Да, витые железные прутья. Да, розы, птицы… И огромный королевский герб, конечно. Но в баронском замке ворота были куда надёжнее! Хотя и проще.

Больше всего Тиана боялась, что младшая сестра ляпнет что-нибудь совсем неподобающее, но Мег её удивила. Словно эту неисправимую болтушку подменили! Она опёрлась о галантно подставленную руку капитана, сошла из кареты на каменные плиты двора и с лёгкой улыбкой кивнула:

— Благодарю, капитан Рэйс!

Вдруг появившиеся манеры сестры, не смогли вывести Тиану из печального настроения, и она еле выдавила из себя:

— Спасибо, капитан…

С кареты уже снимали багаж, а к прибывшим баронессам спешили слуги в синих ливреях с вышитым на левой стороне груди гербом короля.

Пока они поднимались к распахнутым дверям дворца, Тиана с некоторым беспокойством косилась на сестру. Мало ли! Мег так стремилась сюда, в королевский замок, что, достигнув желаемого, вполне могла тронуться умом… Но эти сомнения рассеяла сама Мегана. Как только слуги разошлись в разные стороны длинной галереи и с поклоном указали, куда идти каждой из сестёр, Мег присела в реверансе и чопорно произнесла:

— Баронесса Арлей! Я обязательно найду и навещу вас!

И хитро подмигнула.