Глава 3. Проклятый изгой – 2

Я всмотрелся в ее лицо крупным планом — худощавая азиатка средних лет, с короткими обесцвеченными волосами, тонкая линия узких сжатых губ и хмурый взгляд исподлобья. Она сидела между Кетцалем и Маркусом.

— Р-р-роман Р-р-р-оманенко! — прорычал распорядитель. — Вы должны знать его как тролля-проклинателя Романа, одержавшего победу в Дарантском философском турнире!

Высокий очкастый брюнет лет тридцати пяти поднялся и кивнул…

Вскоре я увидел уже знакомых мне разбойника Берстана и мага льда Кару — они охраняли камеру с запертым Утесом в замке «Модуса». С ними же сидел и эльф-охотник Коба — именно он вез меня на своем Золотом грифоне, когда решалась судьба Утеса. Интересно, какие инструкции насчет меня им дал Хинтерлист?

Дошла очередь и до «Т-Модуса», наших противников по финалу юниорской Арены. Я впервые увидел живьем всю команду: их капитана разбойника Филекса, лучницу Йен, колдуна Олафа, воина Карта и друида Кану. Выглядели они куда взрослее, чем тогда — те образы-то были сняты в четырнадцать, а сейчас им по шестнадцать.

А еще с ними сидела храмовница Элисон Ву! Она была в запасе, но внесла свой вклад чуть раньше. Элисон я не видел с памятной вечерники у меня дома, когда Скиф застрял в Бездне. Не знаю, общается ли она еще с Хангом, ведь мы ушли в подполье…

Наш стол показали в последнюю очередь.

— Збигнев Пёнтек, он же жокей Збигнев! — объявил Октиус под аплодисменты зала. — Чемпион по гонкам на грифонах! Самый быстрый сукин сын из всех, что я видел!

Збигнев встал и, прижав руку к сердцу, раскланялся.

— Украшение вечера, невероятная Анастасия Коваленко, она же скульптор Ана, мисс Дисгардиум-2074!

Девушка поднялась и, ослепительно улыбаясь, помахала всем. Только сейчас я заметил, что Ана даже выше Ханга.

— Ах! — Зал забился в экстазе.

— Иосиф Розенталь, всем известный как ювелир Мейстер, победитель королевского и императорского конкурсов на лучшее украшение! — Октиус сделал паузу, чтобы все успели насладиться видом прекрасных ожерелий и браслетов мастера. — Йося, ты потрясающий! Напомню зрителям, что Мейстер участвует в Демонических играх в шестой раз!

— Только ради этого редчайшего вина! — выкрикнул Иосиф, поднимая бокал.

— Дороговато тебе обходится наше вино! — расхохотался Октиус. — Напомню, что после каждого проигрыша Мейстер терял 1% объема жизни в пользу чемпионов Игр!

— Да хоть все забирайте! — махнул рукой ювелир. — Мне в моей мастерской оно без надобности!

Все рассмеялись, а Октиус перешел к моему лысому соседу:

— Теодор Новак, больше известный как укротитель Шемшур, мастер боев Арены среди питомцев! О, ребята, я помню тот финал! Спектральная химера Шемшура против боевого носорога Мушекви… Потрясающий бой, Теодор! Рад тебя видеть среди призванных!

Теодор дважды ударил кулаком в грудь и сел под громкие аплодисменты.

Октиус оставил меня напоследок.

— Алекс Шеппард!

Я поднялся под гул недовольства и свист. Сердце учащенно забилось, лицо вспыхнуло, захотелось спрятаться под стол, но я продолжал стоять, как стойкий оловянный солдатик. Махать, бить кулаком в грудь и улыбаться не хотелось.

— Он же предвестник Скиф… — Октиус замолчал, ожидая, пока публика успокоится, но никто и не подумал — крики заглушили даже музыку. — Господа, я требую уважения! Клянусь своим положением распорядителя Игр, если кто-то сейчас же не замолчит, получит от меня персональный штраф на весь первый день!

Угроза подействовала, народ утих, но кто-то догадался, и остальные поддержали — все просто начали мычать так, что невозможно было вычленить отдельные голоса. Выли все.

Октиус покрутил пальцем в воздухе, и кто-то за пультом резко повысил громкость его голоса:

— Алекс Шеппард, он же «угроза» A-класса! Предвестник Скиф! Я отдаю должное смелости парня, принявшего вызов! Напоминаю, что Скиф лишится всех способностей, давших ему статус «угрозы»! А потому похлопаем ему, не побоявшемуся оказаться со всеми вами в одном помещении! От такого теплого приема кровь стынет в жилах!

Гай Бэррон Октиус улыбнулся, и зал поддержал его смехом.

— Да, вы не можете побить Алекса здесь, но что мешает вам сделать это в Окаянной бреши? Ха-ха!

Окаянная брешь — так называлось проклятое место, куда нас всех отправят.

Отсмеявшись, распорядитель кашлянул и снова заговорил, но серьезным голосом:

— Прежде чем мы закончим церемонию открытия, давайте дождемся результатов голосования! Наши зрители имели возможность познакомиться со всеми участниками, посмотрев не только трансляцию церемонии, но и ваши видеодосье и приветствия. Голосование определит лучшего и худшего участника Демонических игр дня открытия!

Зал замер. Я наполнился фиговым предчувствием. Если рассудить, у меня много поклонников, особенно среди тех, кому осточертели превентивы. Однако результаты голосования легко подтасовать, и зрительский бонус может выпасть какой угодно. Разовая способность, артефакт или усиление. А вот дебаф действует сутки, следующие за голосованием. В первый день вторая смерть означает вылет из Игр, бегать по Окаянной бреши с дебафом… Для меня это станет гарантированным развоплощением.

— Лучшим игроком дня открытия зрители признали… — Октиус сделал паузу, будто наслаждаясь всеобщим напряжением. — Жрицу Тиссу! Мелисса Шефер, мои искренние поздравления! С незначительным преимуществом в доли процента вы опередили непревзойденного гладиатора Кетцаля и королеву красоты Ану! Как вижу, зрители по достоинству оценили ваше яркое выступление несколько ранее!

Все камеры повернулись к Тиссе, визжащей и прыгающей в обнимку с Маликом. Я смотрел на ее сияющее лицо, вспоминая, как успокаивал Мелиссу в ту ночь, когда она неожиданно появилась на пороге моего дома. Тогда Тисса была на грани — отчаявшаяся, похоронившая надежды на лучшее будущее. Сейчас девушка казалась полной противоположностью той Тиссы, которую я любил.

Октиус щелкнул пальцами правой руки. Рядом с ним разверзлась дыра, и из-под сцены начал подниматься огромный кипящий котел, над ним клубился разноцветный дым.

— Котел! Распределяющий котел! — загомонили мои соседи.

— Это добрый котел, — сообщила Ана.

— Напомню, что в день открытия — никаких секретов! — воскликнул Октиус. — Сейчас мы узнаем, что именно станет наградой для Тиссы…

Октиус сунул руку в варево, помешал там и вытащил шар размером с яблоко, поднял его над собой, он взорвался тысячей цветных искр, и над Октиусом вспыхнула надпись:

Крик королевы банши

Одноразовая способность.

При использовании заставляет всех врагов в радиусе видимости застыть в ужасе на 1 минуту.

— Мои поздравления Тиссе! Уверен, что в трудный момент Крик поможет юной красавице спасти свою жизнь! Но, Мелисса… Ты меня слушаешь? Помни, что способность исчезнет после первого же применения!

— Я учту это, мистер Октиус! — ответила Тисса.

— Прекрасно, прекрасно! Всегда приятно, когда столь юная особа не перечит, а с благодарностью принимает твой совет! — Октиус послал ей воздушный поцелуй. — А мы переходим к объявлению худшего игрока дня открытия. К своему несчастью, им становится… Ну дела…

Непонятно откуда в руке распорядителя появился бокал, и Октиус сделал большой глоток. А потом протер лоб рукавом:

— Ух… Всегда неприятно сообщать плохие новости. Зрители сделали свой выбор практически единогласно. С огромным отрывом от ювелира Мейстера и барда Инфекта неудачником первого дня становится… предвестник Скиф!

Внезапно!

Никогда не доверял голосованиям, которые легко подтасовать, ожидал от «Сноусторма» подобной подлости, но до конца верил в лучшее. И ведь никак не проверишь результат, не оспоришь! Если так пойдет и дальше, меня просто выдавят отсюда в первый же день!

Распорядитель щелкнул пальцами левой руки. Из-под пола выехал грязный черный котел с бурым варевом, распространяющим клубы черного дыма.

— А это злой котел, — прокомментировала Ана.

Брезгливо пошурудив рукой в вареве, Октиус вытащил смоляной шар. Я завороженно смотрел, как взрывается копотью контейнер и над головой ведущего появляется голографическое описание «награды»:

Проклятый калека

Ваши конечности сломаны. Исцеление невозможно.

—75% от скорости передвижения.

—50% от наносимого урона.

Срок действия: 24 часа.

— Йе-е-е-е-е! — В едином порыве все вскочили, потрясая кулаками.

— Сочувствую, Алекс, — тронув меня за плечо, сказал Теодор, мастер боев Арены среди питомцев.

— Да уж, хуже не придумаешь, — глядя в сторону, заметила Ана. — Но так тебе и надо. Потому что успех должен быть заслуженным, а ты — выскочка, которому с неба упало…

Гладиатор Кетцаль, поймавший мой взгляд, осклабился и провел большим пальцем по горлу.

Когда на сцене появился отец-основатель «Сноусторма» Майк Хаген, чтобы пожелать нам всем удачи, я ни черта не видел. Просто сидел с окаменевшей спиной, до слез в глазах пялился на луч прожектора и думал о том, что трансляцию смотрят не только недоброжелатели.

Родители, дядя Ник, Эд, Ханг, Ирита, Дьюла, Мэнни, жители Калийского дна и даже Арон Квон видят меня сейчас. Не поверю, что по какой-то причине меня стали ненавидеть все игроки. Уж слишком многие были на моей стороне.

Пусть знают, что я не сломлен.