ГЛАВА 3 Пармис

— Почему я? Разве не ты должен отправиться за невестой?

В темном кабинете принца Хакона я всегда чувствовал себя неуютно. Он не любил излишний свет, особенно в ночное время. Всегда зажигал лишь тройной канделябр со свечами и не прикасался к камину, который блестел чистотой, не познав копоти открытого огня.

— Потому что у меня на это время запланирована охота, а приказы ее величества я не считаю нужным исполнять! — прикрикнул Хакон и тут же смерил пыл. Сев в кресло, скрестил руки на груди. Посмотрел на меня и тяжело вздохнул. Я не обиделся на его выпад. В последнее время мой друг был крайне раздражен новостью о женитьбе. Фрейлина Хаамы настолько плотно засела в его голове и сердце, что кроме нее он никого вокруг не замечал. Эта странная связь со зрелой женщиной казалась мне каким-то безумным наваждением. У Хакона с матерью и раньше всегда были натянутые отношения, но отныне, после решения о женитьбе, он стал ее откровенно ненавидеть. Я понимал, откуда дует ветер, и чьи слова вырываются из его уст. Тори настраивала принца против королевы и уже явно претендовала на звание его законной жены. Делала это весьма неосторожно и вряд ли догадывалась, что дворцовая разведка, которая находилась в моем подчинении, следила за каждым ее шагом. Все их разговоры тщательно записывались и передавались мне. Я лично отбирал информацию, которая обязательно должна дойти до правительницы. Все остальное хранилось в архиве, ключ от которого был создан в одном экземпляре и всегда находился при мне. А некоторые сведения я сжигал на месте. Приоритетны те, что касались меня лично и никак не влияли на интриги дворца. Всегда скрывал от высшего света свои короткие романы с некоторыми из прислужниц. Поэтому быстро заработал статус ответственного и верного кармазина, который ждет не дождется свадьбы с девушкой, которую выбрал для меня отец. На самом же деле избранница не привлекала меня ни внешне, ни внутренне. А как может увлечь та, которую я совсем не знаю и узнавать не имею никакого желания?

До правления королевы Хаамы тайная канцелярия замка работала не в полную силу. Всего лишь выполняла особые задания короля, но с момента ее восхождения на престол, правительница в корне изменила эту деятельность. Отстранила всех, кто раньше был причастен к разведке, и назначила меня главным. Она всегда с уважением и теплом отзывалась о нашей семье, а мой дядя по линии матери — Тулан стал ее фаворитом и советником. Я знал, что мое назначение не обошлось без его участия, и был ему благодарен за помощь. Даже Хакон не знал, какой тайной миссией меня наделила королева. Тайной, ответственной и опасной. Я не имел право скрывать от Хаамы то, что происходило за стенами замковых покоев. Уже давно чувствовал вину за то, что приходится докладывать о передвижениях лучшего друга, но иначе поступить не мог. Не позволял мой долг перед королевой.

— Только тебе я могу доверять, Пармис. Сейчас мне нужна твоя помощь, — потер он лоб и нахмурился. — Тори была в бешенстве, когда узнала, что мать надумала меня женить. Сказала, что в тот же миг, как отправлюсь за невестой, выпьет яд, — нехотя признался он в истинной причине просьбы, и я старательно скрыл улыбку. Не зря Тори так сильно взбунтовалась и решила прибегнуть к шантажу. О красоте водных ходили легенды, и я сам был бы не прочь связать с одной из этих красавиц свою судьбу, но отец уже давно выбрал для меня выгодную партию из земных драконов. Помолвка с дочерью его лучшего друга — лорда Акхора состоялась в тот день, когда мне исполнилось двенадцать. С того времени я редко сталкивался с будущей супругой. Старательно избегал общения с ненавистной девушкой, которую мне просто навязали против воли. Отец постоянно напоминал мне о том, чтобы я не тянул со свадьбой, но лишь Великий Дракон знал, как сильно я не хочу этого! А потому тянул с женитьбой и по сей день, прикрываясь неотложными и важными делами на благо королевства.

— Буду рад помочь, Хакон, можешь на меня рассчитывать, — я устроился в кресле напротив принца, положил руки на пустой деревянный стол и наклонился вперед. Уже знал, что этот разговор успешно записывает один из разведчиков, который сидит за стеной кабинета и вглядывается в прорези портрета одного из предков принца. — Но как ты собираешься избежать свадьбы? Королева настроена серьезно и не потерпит отказа, — произнес еле слышно. Я все знал о нравах правительницы. Она всегда добивалась поставленной цели и никогда не сходила с намеченного пути. Хакону придется жениться на водной! Никакими ухищрениями этого не избежать!

— А я женюсь! — истерично рассмеялся он и посмотрел на меня безумным взглядом. — Но внуков она не дождется! Тори родит мне наследника, и матери придется это принять. А если нет, то в тот же день, когда маменька отойдет в мир иной, я взойду на престол и выкину жену из замка! Пусть возвращается обратно к водным! А сам женюсь на Тори, и мы будем жить счастливо!

Я опешил от его пылкого высказывания, но виду не показал, а лишь невозмутимо откинулся на спинку кресла и вздохнул.

— Хаама может жить и здравствовать еще много лет. За это время твоя водная жена постареет и уже вообще не сможет родить. Ты обрекаешь ни в чем неповинную девушку на невыносимую жизнь и одинокую старость…

— Вечно ты думаешь о ком-то, Пармис! — недовольно махнул он рукой. — Мне все равно, что будет с той водной, которую выбрала мать! Даже не посмотрю в ее сторону! Тори родит чистокровного наследника, и все будут довольны. Вот увидишь. Я не подведу своих великих предков, которые веками боролись за чистоту нашего рода!

Мало кто верил в откровения Хаамы насчет проклятия. За глаза придворные продолжали судачить и смеяться, сомневаясь в умственном здоровье правительницы, а самые неугомонные понесли наказание за подобные сплетни. Некоторые были даже прилюдно казнены на площади, как кровавый пример тем, кто еще посмеет раскрыть рот. Чего Хаама никогда не терпела, так это насмешек над собой. Заставила каждого уважать ее и бояться. Хакон затевал заранее провальную игру, от которой будет страдать ничего не подозревающая избранница королевы. Мне заранее было жаль эту несчастную девушку, но повлиять на решение этих царских персон я не мог. Оставалось лишь выполнять приказы и наблюдать за действом со стороны.

— Надеюсь, что и меня ты не подведешь. Поставишь королеву в известность о том, что я привезу герцогиню Астрид вместо тебя. И встретишь гостью, как подобает будущему супругу, соблюдая придворный этикет.

— Несомненно, — заверил он. — Я скажу матери, что мне нездоровится.

А вот и ложь, о которой королеве лучше ничего не знать. Хакон невольно ставил меня в щекотливое положение, но если отказать в просьбе, обиды не миновать. Из-за подобных ситуаций я не любил свою работу! Иногда приходилось идти на хитрость во избежание проблем.

— В таком случае смею откланяться, — встал я с кресла и поклонился принцу. — Пора собираться в дорогу.

— Иди, — небрежно бросил Хакон, но уже у двери остановил меня фразой: — С собой никого не бери. Просто привези на себе невесту без лишней поклажи. Скажи, что в Зеленых землях ей выдадут все необходимое. Пусть распрощается с прежней жизнью.

— Хорошо, — кивнул я и вышел из кабинета не в лучшем расположении духа. Медленно ступал по коридору и думал, как бы принц в силу пылких чувств к фрейлине, не подставил меня перед королевой. Уж слишком он в последнее время зависел от истерик Тори. Я перестал узнавать в нем прежнего Хакона, который никогда не бросал слов на ветер. И все же нашей дружбой я по-прежнему дорожил, несмотря на то, что не разделял многие его убеждения. Понимал, что страсть затмила его разум и свадьба совсем некстати. Сам находился в подобном положении, но заранее обрекать девушку на незавидную участь никогда бы не стал. Из любого положения всегда можно найти выход. Главное, хорошо все продумать. Потому я и оттягивал день женитьбы. Ждал, когда моя избранница сама совершит ошибку или вовсе откажется от меня. Хакону гораздо труднее. Все-таки он принц, а не обычный герцог.

Для начала решил зайти в свои вторые тайные покои в подземелье дворца. Там, сидя за дубовым столом, я внимательно вчитывался в доклады разведки и решал, о чем в первую очередь надо сообщить королеве, что отправить в архив за ненадобностью, а что попросту сжечь. Сейчас же смотрел на доклад из кабинета принца, принесенный минуту назад разведчиком и думал, как лучше поступить. Закурив трубку, выпускал клубы дыма, всматриваясь в его затейливые очертания. Потом долго вчитывался в наспех набросанные предложения. Обман на лицо. Слова Хакона переданы с поразительной точностью. Не вырвать из контекста. А вот переписать можно. Изменить почерк тоже не проблема. Это первое, чему научила меня эта должность. Чтобы сохранить дружбу с принцем и не подвести королеву, придется пойти на хитрость.

Переписав доклад в нужном для меня русле, отправил разведчика с письмом к Тулану, снял камзол и облачился в коричневую мантию. Вышел на главную площадь и присел на одно колено. Посмотрел вдаль на зеленые густые леса нашего королевства и почувствовал тепло, которое стремительно разносилось по венам. Перед глазами вспыхнула яркая зеленая вспышка, и кожу защипало от появления чешуи. Тело крепло и расширялось. Ветер подхватил мантию и сбросил с меня. Я расставил руки в стороны, и они вмиг превратились в крылья. Вскоре окончательно принял истинную ипостась и взлетел над площадью. Перемахнул через лес, кончиками крыльев касаясь верхушек деревьев. Вдохнул свежий аромат родных мест и отправился в чужое королевство.

Я однажды уже бывал в Ариуме вместе с отцом. Летал на коронацию Суфиды. Поэтому знал самую короткую, но тяжелую дорогу до королевства водных драконов. Еще тогда мне сразу понравилась его столица — Рифтен. Острова обустроены так, что сразу понятно, в какой части города возвышается Водный всплеск, а в его окрестностях легко отыскать герцогские поместья. Я сразу нашел нужное. Приземлился на площадь и окунулся в суету.

Так помпезно меня еще нигде не встречали! Этому было только одно объяснение — водные думают, что своим визитом их почтил сам принц Хакон. Что ж, я не собирался с порога кричать во всеуслышание о своем происхождении. Лучше сообщить об этом главе поместья лично, чтобы не ставить Магнуса в неловкое положение перед домочадцами.

Приняв облик кармазина, я зашнуровал веревки на белой мантии, что подал мне прислужник, и двинулся навстречу герцогу, мимолетно бросая взгляды по сторонам. Почти у самых ступеней обратил внимание на встревоженную девушку, которая, то обнимала себя руками, то искала кого-то в толпе. Белые волосы легкими волнами развивались на ветру, а мерцающая диадема короновала ее прелестный образ.

Вдруг она повернулась в мою сторону, и я увидел ее глаза. Сияющая, живая бирюза плескалась в больших омутах. Я замедлил ход, чтобы подольше побыть в забвении ее красивого взгляда. Девушка обладала такой внешностью, которая запоминается на всю жизнь. Яркая и в то же время нежная и ненавязчивая красота. Вопрос, кто она такая, беспрестанно вертелся в голове. Я взглянул на ее белоснежное платье, обшитое дорогим кружевом, и подумал, что она могла быть той самой невестой принца. Если так, то лучше забыть об этом прекрасном создании! Хотя от такой прелестной фаворитки я бы не отказался! Смог бы окружить ее должной заботой и подарить небольшое поместье в землях Звинси. Мог бы попросить у королевы для нее титул и рекомендовать во фрейлины. Хаама хорошо платила за мою тайную службу, и я имел возможность содержать фаворитку знатных кровей. Была бы не плохая возможность избавиться от навязанной невесты. Помолвленные кармазины должны хранить верность друг другу. Измена всегда считалась позором для всей семьи, поэтому свои интриги на стороне я тщательно скрывал. Надеялся, что моя благоверная не выдержит долгого ожидания свадьбы и согрешит, но она продолжала хранить мне верность. Я мог бы пойти на позор в том случае, если бы искренне кого-то полюбил. А пока такой девушки не нашлось, буду ждать, когда невеста поступится целомудренностью. Вот тогда отец расторгнет помолвку с чистой совестью!

Я не сразу понял, что толкнуло меня задержаться на пороге поместья. Остановился, чувствуя на себе взгляд, и обернулся. Белокурая красавица смотрела на меня с легкой улыбкой. Я хотел как-то выразить интерес к ее персоне, но мы находились слишком далеко друг от друга. Я просто одобрительно кивнул, и в тот же миг Магнус позвал меня пройти в зал для пиршеств.

Помещение оказалось не таким большим, как привык. Но я ведь и находился не во дворце. Гостей, призванных встречать прибывшего дракона, было слишком мало. Прислуга сновала между столами, расставляя последние закуски, музыканты исполняли привычную водным драконам, тихую музыку. Если на королевских праздниках стол тянулся через весь зал без конца и края, то здесь все было достаточно просто. Круглые хаотично расставленные столики заполнили помещение, освобождая лишь небольшую площадку для танцев. В конце зала с прозрачными стенами расположился самый большой стеклянный стол. Я насчитал вокруг него четыре ажурных белоснежных кресла. Хозяин поместья предложил мне занять место в середине стола, и я учтиво согласился. Присел, взглянул на закуски и понял, что проголодался после долгого пути. Но Магнус первым делом предложил выпить редкого для земных драконов белого вина, которое изготавливали только в Ариуме. Я поднял хрустальный кубок, собираясь с мыслями, чтобы произнести речь, в которой сообщу о том, кем являюсь на самом деле. Если бы хозяева поместья хотя бы однажды увидели Хакона, они бы ни на секунду не усомнились в том, что перед ними не он. Мы совсем не похожи даже в истинной ипостаси, не говоря уже о чертах лица.

Я привстал, чтобы выразить свое почтение хозяевам, но в это же самое время двери зала распахнулись, впуская в помещение девушку в белом платье. Трудно было отвести от нее взгляд. Мягкая и в то же время грациозная поступь. Едва уловимые движения рук и живая мимика лица, ни в какое сравнение не шла с мертвыми физиономиями разукрашенных дам. Я ощутил, что с нескрываемым восторгом и восхищением смотрю на одну единственную юную прелестницу, которая пробуждала во мне ворох чувств, заставляя драконью кровь кипеть, затмевая разум. Никогда бы не подумал, что один лишь взгляд на простую водную девушку, сможет сделать из меня безумца! Сейчас я как никто понимал Хакона в его безудержной страсти наперекор матери. Разница лишь в том, что принц может делить ложе со своей избранницей, а я даже прикоснуться не смогу к его законной жене!

Девушка села в самое крайнее кресло за нашим столом. Хозяйка оказалась по правую руку от меня и тут же принялась представлять свою дочь. А я так и стоял с кубком в руках не в силах оторвать взгляд от юной герцогини.

— Дорогой принц земных драконов, наследник престола Звинси, Хакон, разрешите представить вам мою младшую дочь — Астрид, — я хотел бы ее перебить и сообщить о том, что я вовсе не принц, но это было бы невежливым тоном. Поэтому решил выслушать хозяйку до конца. — В Драконьем Пределе не обучалась, — с особым придыханием проговорила женщина. Чуть отведя взгляд от герцогини, я тут же вновь столкнулся с бирюзой глаз, в которых утонул, как будто рухнул в океан. Его глубокие воды полностью окутали сознание. Я оказался в его плену сразу и, похоже, уже навсегда. Прелестное создание! Мое недостижимое вожделение! Несбыточная мечта! Тори ни в какое сравнение не шла с этой удивительной девушкой! Разве можно не полюбить такую, как она? Я уже представлял, как проходит их с Хаконом свадьба. Как она ложится на брачное ложе, и белые волосы рассыпаются по шелковым подушкам… — Ко взрослой жизни я готовила ее сама. Постаралась вложить все знания, которыми сама обладала. Астрид очень усидчивая и прилежная. Склонна ко всем наукам. Обучена верховой езде и танцам всех королевств. Замечательно поет, играет на музыкальных инструментах и обладает мягким характером, — я слушал ее внимательно, но не запомнил ни одного слова. С улыбкой смотрел на Астрид и в мыслях пробовал ее имя на вкус. А когда она в ответ опустила взгляд и поджала нижнюю губу, я понял, что пора заканчивать с фарсом. Было даже интересно посмотреть на ее реакцию в тот миг, когда озвучу свое истинное имя.

— Герцогиня Эйла, я прибыл в ваше поместье от лица принца Хакона. В связи с занятостью, он не смог лично прибыть за невестой и возложил на меня эту важную миссию. Позвольте представиться, герцог Звинси — Пармис, — отвесил поклон и испил из кубка. Только потом понял, что ошибся в причине отсутствия принца. Нужно было сообщить о том, что ему нездоровится, но рядом с Астрид все мысли спутались.

Я присел в кресло и скользнул взглядом по семье Магнуса. Сам хозяин ничуть не смутился моему признанию, а вот дамы заметно напряглись. Сестры невесты, которые сидели за соседним столом и до этой минуты внимательно вслушивались в происходящее, тут же потеряли ко мне интерес и начали перешептываться между собой, а вот Эйла смотрела на меня ошарашенным взглядом. Астрид же просто поникла и отвернулась, делая вид, что разглядывает гостей.

— Можете не волноваться, я доставлю вашу дочь в замок Зеленые земли, где принц лично встретит свою будущую супругу. Увы, пировать нет времени. Предлагаю Астрид пройти в свою комнату и облачиться в удобную для перелета одежду. Никакой поклажи с собой брать не надо. Во дворце есть все необходимое для комфортного проживания. Распорядитесь о том, чтобы прислуга подготовила удобное для перелета кресло со страховочными веревками.

Музыка так и играла, а некоторые из гостей танцевали в центре зала. Напряжение скопилось лишь над нашим столом. Эйла явно была недовольна условиями путешествия, но Магнус заговорил тихо и уважительно:

— Герцог Пармис, дайте моей дочери час на сборы. Отобедайте пока с тяжелой дороги. Почтите гостей своим присутствием.

— С удовольствием, — ответил я и посмотрел на Астрид. Она жадно ловила взгляд матери. Ее нижняя губа подрагивала от волнения, а в глазах застыла тревога. В растерянности она смотрелась еще более трепетной и уязвимой, чем раньше. Мне не стоило так откровенно пожирать ее взглядом, но ничего не мог с собой поделать. Не понимал, почему ее образ так пылко откликался в моем сердце, ведь мы так и не перемолвились даже словом.