Часть 1. Глава 2.3

Неделю спустя в одном из столичных особняков Лорли-Терри — самой дальней страны

Союза Девяти Королевств

«Бум, бум, бум!» — грохотало где-то сверху, отдаваясь противной пульсацией в висках.

— Йошкин ко-о-от*, — простонала Ашка.

——————————————————————-

*Йошкин кот — пресловутый кот богини Йоши — покровительницы творческих натур (художников, музыкантов, изобретателей, прочих). Некоторые люди/нелюди поминают этого самого кота в качестве ругательства. Больно уж нрав у него, по легендам, шкодливый и пакостный. Имя самой богини тоже иногда встречается в выражениях типа «благослови меня Йоша» или «с Йошкиной помощью», но обычно к ней взывают люди, которые считают, что именно она наделила их талантом. А таких в мире, о котором идет речь в книге, не так и много.

————————————————————————

Она с трудом приоткрыла один глаз и невольно поморщилась от ноющей боли, которую причиняли любые, даже самые слабые движения, не говоря уже о проклятых звуках. Полутемный подвал выглядел так, будто этот самый кот там и похозяйничал. Вокруг пахло спиртом и еще какими-то едкими настоями, от ароматов которых свербело в носу. Что же с ней произошло-то? Обморок? Да-да… наверняка он. Девушка напрягла память, пытаясь восстановить недавние события. Вот она спускается в свою мастерскую, расположенную в подвале дома… Вот приступает к тестированию самоходного полотера с паровым двигателем, который заказала неделю назад теща градоправителя… А потом — бум, бах, бабах и… темнота. Кажется, во время взрыва ей на голову еще и шлем от мигрени рухнул, да так припечатал свою создательницу, что теперь у нее не только мигрень, но и шишка на темечке. Судя по ощущениям, размером с куриное яйцо, не меньше. А шлем сломался, вот незадача! М-да… плохая все-таки была идея совместить в одном механизме хран-сферу с концентрированной магией огня и запертую в зачарованный шар стихию воды. Стоило лучше продумать устройство идиотского полотера, а не торопиться поскорее скинуть заказ, чтобы вернуться к своему главному проекту.

Опираясь на руки, Ашка медленно села и, продолжая болезненно кривиться от каждого нового «бум!», зло прошипела:

— Ну кому там неймется? А?

Ощупав макушку, девушка потрогала затылок, который болел не меньше всего остального, затем немного помассировала виски, убрала с лица спутанные волосы и, коснувшись щеки, с удивлением посмотрела на свою черную от сажи ладонь.

«Чудес-с-сно! — мысленно протянула горе-экспериментаторша. — Мало того что состояние как после тяжелой болезни, так еще и внешний вид а-ля «привет из ада». Ох, права тетя Пэм, когда говорит, что несоблюдение техники безопасности в нашей профессии недопустимо», — вздохнула она, с тоской изучая черно-бордовые разводы на своем рабочем платье. Удобное оно… было. Жаль, что придется выбросить. Переведя взгляд с собственной одежды на окружающую обстановку, Ашка загрустила еще сильнее.

В полумраке мастерской царил хаос, на полу валялись обломки полотера, на который она убила кучу времени и за который ей обещали хорошо заплатить. А где-то наверху входную дверь дома продолжало сотрясать проклятое «бум-бум-бум!»

«А-а-а-а», — мысленно взвыла девушка и, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Убью молочника! — процедила она сквозь зубы, ответом ей было равнодушное «бум!».

«Или почтальона?» — кровожадно размышляла Ашка, с трудом поднимаясь по каменной лестнице. Ступенька, еще одна… всего-то и осталось штук пятнадцать. И кто придумал делать такой глубокий подвал?!

Бум-бум!

«Соседку, модистку, очередную недовольную любовницу Стефана, явившуюся с разборками к Пэм, или сто первого рогоносца, решившего набить морду ее мужу… кого там еще принести могло в такой час?»

Бум-бум-бум!

«Кстати… а который сейчас час?»

Бум!

«Неужто сам Стеф явился, будь он неладен?! — продолжала гадать девушка, отпирая закрытую на засов дверь подвала. — Убью! И его, и градоправителя вместе с тещей, и короля со свитой, да хоть ангела с демоном, если это они ломятся в дверь! — бесновалась изнывающая от головной боли изобретательница, идя по просторному холлу дома. — Достали, поганцы, молотком по мозгам стучать!»

Бум-м-м! — донеслось с улицы.

— Или это в моей башке уже сплошной «бум»? — пробормотала Ашка, выходя в прихожую. — А за окном-то вечер давно… неужто, правда, Стефан из поездки вернулся? — устало проворчала она и пошла открывать позднему гостю.

Арэт досадливо вздохнул и занес руку для очередной серии ударов миниатюрным молотком по металлическому диску, прибитому к косяку. Мужчина едва успел отдернуть ладонь прежде, чем безучастная до этого момента дверь резко распахнулась, чуть не ударив стоящего за ней гостя.

— Что вам надо? — без какого-либо намека на дружелюбие спросило чумазое существо, лохматая голова которого появилась в приоткрытом проеме.

Дракон каким-то вороватым движением спрятал руку за спину и с интересом уставился на «образец гостеприимства». Странное создание неопределимого с виду возраста было предположительно женского пола, о чем говорило мешковатое, но все-таки платье, украшенное живописными пятнами непонятного происхождения. Длинные волосы незнакомки напоминали воронье гнездо, из которого торчала пара заколок. Физиономия же девицы оказалась вымазана настолько, что различить черты лица не представлялось возможным. Зато недовольно прищуренные желтые глаза, выделявшиеся на ее мордашке, и черное пятно сажи на кончике носа придавали незнакомке сходство с котенком. Очень раздраженным котенком, готовым запустить свои острые коготки в нежданного гостя, потревожившего ее… эм… от чего именно дракон отвлек это взлохмаченное чудо, «благоухающее» адской смесью спирта с какими-то цветочными ароматизаторами, он так и не смог придумать.

— Чего надо, спрашиваю?! — доброжелательности в голосе обитательницы дома четы Карти ничуть не прибавилось.

— Э-э-э… — несколько растерявшись от подобного приема, протянул Арэт и задумчиво потер подбородок. Из белоснежного рукава на миг показалась крохотная мордочка любопытной ящерки и тут же юркнула обратно. Но ее короткая вылазка не ускользнула от замарашки, в желтых глазах которой промелькнул огонек какого-то хищного интереса. — Мне, деточка, нужен господин или госпожа Эльт-Карти, — в то, что этот образец разгульной жизни, стоящий перед ним, и есть известная в Лорли-Терри изобретательница Пэм, мужчина почему-то не верил. — А тебе, маленькая пьяница, тоже кое-что нужно, — не скрывая насмешки, заявил он. — И я могу тебе это дать.

— Пьяница? — Желтые глаза удивленно расширились. — Это я-то?!

— Ну не я же, — пожал плечами Арэт.

Девчонка зло прищурилась, и ему в этот момент показалось, что серо-черные разводы на ее мордашке — вовсе не сажа, а боевой камуфляж. Неожиданная мысль вызвала очередную ухмылку на идеально выбритом лице дракона, что явно не понравилось его собеседнице. Одарив гостя тяжелым взглядом, она мрачно проговорила:

— Может, и вы. Я же не в курсе ваших тайных пристрастий. И да… мне от вас ничего не нужно, — как-то неуверенно добавила она, стрельнув глазами на запястье дракона — то самое, на котором недавно находилась «живая» татуировка.

— Разве? — Мужчина недоверчиво изогнул белую бровь и, медленно подняв руку, протянул ее к незнакомке. Та шарахнулась было назад, но быстро передумала, ощутив прилив целебной магии. — А как насчет пары антипохмельных заклинаний?

— Оставьте их себе, — пробурчала замарашка, не делая попыток прервать магический контакт.

— Как скажешь, — пожал плечами блондин.

Спустя пару минут он убрал ладонь и удовлетворенно кивнул, заметив, как радостно загорелись золотистые глаза собеседницы.

— Избавитель мой! — воскликнула она и, шире распахнув дверь, повисла на шее ошарашенного ящера. — Дай-ка я тебя поцелую!

— Э-э-э, не надо, — пытаясь отцепить ее грязные пальчики от лацканов своего белого пальто, пробормотал он. Хватит ему поцелуев от неопознанных объектов женского пола, которые кличут его избавителем. До добра это не доводит. Одна Тенелис украла, вторая ворот испачкала…

— Ну и как хотите, господин, — равнодушно пожала плечами девчонка и, отступив обратно в прихожую, жестом предложила ему войти. — Подождите в гостиной, пока я разыщу хозяйку! Вторая дверь направо, — тоном опытной прислуги заявила она. — И чего это гости по ночам стали шастать? — бубнила себе под нос замарашка, идя к лестнице на второй этаж.

— Вообще-то еще вечер, девочка! — уточнил мужчина, следуя за ней.

— Я вам не девочка! — огрызнулась эта пигалица, остановившись у первой ступени. Она задумчиво посмотрела на дракона снизу вверх и, срываясь на хрип, заорала: — Тетя Пэм, к тебе какой-то пижон явился!

— Н-да, судя по голосу, возможно, что и мальчик, — криво усмехнулся Арэт, поднимаясь наверх. — А с виду вполне приличный дом, — продолжил он якобы про себя, — и не скажешь, что тут подрастающее поколение спаивают.

— Эй, уважаемый! — окрикнула его девица снизу. — Я, конечно, очень благодарна вам за лечение и ничего не имею против визита дракона в нашу скромную обитель, но… чувствуя себя как дома, не забывайте все же, что вы в гостях!

«Точно котенок! — решил блондин. — Котенок, которого насильно стащили с теплой печки. Интересно, она служанка или ученица изобретательницы? Судя по внешнему виду, скорее первое, а по наглости — второе».

Проводив гостя задумчивым взглядом, Ашка пакостно улыбнулась. Этот тип, конечно, помог ей (за что ему отдельное спасибо), но некоторые его реплики заслужили того, чтобы она слегка подпортила нахалу жизнь, ну или хотя бы до противного чистенький наряд. Что в общем-то девушка и сделала, кинувшись ему на шею якобы в приступе… хотя скорее в припадке безграничной благодарности. Кто явился без приглашения в их дом? Дракон! Кто стучал в дверь, добавляя новых оттенков ее головной боли? Опять же дракон. А кто ни за что ни про что обвинил ее в пьянстве? Правильно! Дракон в пальто! В белом… Ну а теперь в белом с черными отпечатками ее собственных рук. Чем не новый дизайн для старой вещи? Усмехнувшись собственной шутке, Ашка внимательно осмотрела свои грязные ладони, потерла лицо и, поморщившись от запаха, решила, что повод так нехорошо о ней думать у позднего визитера все-таки был.

«Может, и не стоило ему хамить… дракон все-таки зверь редкий, — подумала она. — Надо было хоть имя спросить. Ой, ду-у-ура», — пожурила саму себя девушка, но тут же передумала расстраиваться из-за какого-то хлыща. В конце концов, у нее на примете совсем другой представитель их древней расы. И тот, в отличие от этого, относится к ней не как к малолетней алкоголичке.

Мысленно оправдавшись, Ашка передернула плечами и направилась в свою комнату, располагавшуюся на первом этаже. Но не успела она дойти до двери, как услышала громкие шаги и, удивленно обернувшись, увидела спешащего к ней блондина.

— А ну-ка пойдем со мной! — зловеще произнес мужчина, крепко схватил ее за запястье и насильно потащил наверх.

— Ты что делаешь? — возмутилась девушка, вмиг позабыв о чувстве вины, которое ее грызло несколько секунд назад. О вежливом обращении она, естественно, тоже запамятовала.

— Сейчас-с-с узнаеш-ш-шь, деточка, сейчас-с-с, — прошипел дракон, и от холода, сквозившего в его голосе, Ашку передернуло, — ну, или вспомнишь, что натворила.

«Так-с, сейчас еще и воспитывать будет!» — затосковала Ашель Эльт-Карти, перестав сопротивляться, ибо противиться этой груде мышц под белой тканью зимнего пальто было гиблым делом.

Но стоило переступить порог гостиной, и все мысли враз покинули голову юной изобретательницы. Посреди залитого кровью ковра лежало неподвижное тело Пэм, в застекленевших глазах которой отражалась смерть.