Глава 1.3

— Закончился? — у Даниэля опустились руки. — Значит, мне придется ждать еще целый год, чтобы получить статус мага?

— Подумаешь, годом раньше, годом позже. Тебе ж не привыкать тратить свое и мое время впустую, — Магнус старался выглядеть спокойно, но недовольство сочилось в каждом слове. — Я просто не понимаю, как, обладая таким огромным талантом, можно настолько откровенно гробить свою жизнь?

Даниэль потупил взгляд. А Магнус продолжал:

— Можно хотя бы поинтересоваться, какое «супер-важное» дело тебя задержало?

Даниэль тяжело вздохнул. В который раз разочаровал своего учителя – уже и не сосчитать.

— Я допоздна засиделся за докладом, да и к тому же, тот дурацкий сон…

— Какой еще сон? — раздраженно спросил Магнус, пропустив мимо ушей слова о докладе. Ну и хорошо. Хоть не лезет со своими вечными установками о том, что нужно все усилия повернуть сторону практической магии.

— Ой, да бред какой-то! — попытался отмахнуться Даниэль уже и сам не понимая, зачем упомянул свой кошмар. — Только очень реалистичный. Вы даже не поверите, насколько…

— Это я не поверю?! — громко перебил ученика Магнус и поднял на него суровый взгляд. — Я знаю тебя с десяти лет. Я был на всех твоих экзаменах и соответственно видел все безумства, которые ты там устраивал. Например, нападение розовых кроликов на членов ассоциации и выпадение дождя из конфет.

— Но ведь дети были рады, — растерянно пробормотал Даниэль, разведя руками.

Магнус обреченно покачал головой и, откинувшись на спинку кресла, еще раз спросил:

— Ладно, рассказывай, что там тебе привиделось? Я же чувствую, что тебя это беспокоит.

— Может, это все и пустяки, — начал Даниэль, усаживаясь на стул возле учителя. — Но вы правы — меня это действительно беспокоит. Мне приснилась битва. Я и еще трое моих друзей, которых я в жизни не видел, сражались со странными существами. И я постоянно выкрикивал: «Мы должны победить Ашандара!».

В начале рассказа Магнус слушал с легкой усмешкой. Но едва прозвучало "Ашандар", как он вскочил со стула настолько резко, что опрокинул чашку кофе. — Не может быть! Ашандар не мог так быстро освободиться!

— А кто это? — заинтриговался Даниэль бурной реакцией учителя.

— Ты не знаешь? — ужаснулся Магнус и нахмурился. — Интересно, где ты проводил все уроки истории? Ашандар — это воплощение зла всех рас: нашей, человеческой, эльфийской! — Он взволнованно зашагал по комнате, заложив руки за спину. — А значит, и бороться с ним могут только Избранные. Надеюсь хоть о них ты знаешь?

Даниэль обиженно раздул ноздри.

— А разве есть те, кто не знает о защитниках Ландории? Они — лучшие представители своих народов. Избранные Священными Силами Равновесия.

Магнус одобрительно кивнул.

— Так и есть. Именно они и заточили Ашандара в подземную тюрьму, где он благополучно пребывал до этого времени.

— Ну и почему же этот сон приснился мне? — поинтересовался Даниэль.

— Не хочу тебя пугать, но похожие сны видел лучший представитель магической расы, который собрал отряд в поход против этого демона в прошлый раз.

— И что это значит? — дрожащим голосом спросил Даниэль, втайне догадываясь, что услышит.

Магнус посмотрел на него в упор.

— Что ты — Избранный

— Избранный?! — Даниэль непонимающе затряс головой и сделал шаг назад. — Это шутка? Да я даже еще не маг!

Впервые в своей жизни он был рад этому.

Магнус поморщился.

— Я поговорю с ассоциацией. Расскажу о твоем сне. Если моя догадка верна, то звание «маг» тебе обеспечено.

Но Даниэля это уже абсолютно не радовало.

— Но я не хочу собирать отряд, не хочу сражаться! — непривычно высоким тембром возразил он. — Я хочу писать научные работы, путешествовать, завести семью, в конце концов.

— Путешествие тебе гарантировано, — абсолютно не смешно для шокированного Даниэля сострил Магнус. — Нужно будет собрать ещё троих Избранных.

— Я не желаю никого собирать! — Даниэль и сам слышал в своём голосе нарастающую панику. Но Магнус этого не замечал. Или делал вид, что не замечает.

— Ты должен, — Магнус встал и, подойдя к Даниэлю, положил ему ладони на плечи. - Судьба Ландории в твоих руках.

Глаза Даниэля расширялись всё больше. Внутри росло дикое желание развернуться и убежать домой. Лишний раз доказывая, что героя из него определённо не выйдет.

— С удовольствием передам ее кому-нибудь другому. Можно даже написать объявление.

— Не иронизируй, — посуровел Магнус, не подозревающий, что Даниэль говорит абсолютно серьезно.

— А может, вы пойдете? Вы еще не совсем старый, — продолжал сыпать идиотскими идеями Даниэль. В стрессовой ситуации ему на ум почему-то приходили только такие.

— Прекрати издеваться, — не выдержал Магнус. — Я потрясен не меньше тебя. Но если ты и вправду Избранный, то выбора у тебя нет.

— Мне страшно, — голос Даниэля упал до шепота.

Магнус снисходительно улыбнулся.

— Бояться — это нормально. Но, может, все еще обойдется, — он в задумчивости прошелся по комнате.

— И что делать мне? — Даниэль тоже нехотя сделал два шага. Все его тело будто одеревенело от напряжения.

— Для начала иди в библиотеку, изучи всю историю Ашандара и его поражения. Раз уж ты даже не представляешь, о ком идет речь, — неодобрительно сузил глаза Магнус. — А я пока обговорю эту ситуацию с магической ассоциацией.

Даниэль откланялся и уныло поплелся в библиотеку. В мыслях творился полнейший хаос. Когда он подошел к месту назначения, им завладело привычное чувство священного страха.

Высокое, древнее здание выглядело настолько величественно, что даже дети, пробегающие мимо него, невольно приглушали голоса.

Войдя в библиотеку, Даниэль огляделся, в очередной раз подивившись размерам здания. Светлый холл был увешан старинными портретами писателей, поэтов и прочих исторических личностей. Деревянный пол, начищенный до блеска, сиял в свете хрустальных люстр. У высокого окна стоял глобус, украшенный каменьями, в стеклянных витринах были выставлены на всеобщее обозрение труды древних мудрецов. Даниэль видел их уже тысячу раз и не испытывал особого трепета. Окинув убранство унылым взглядом, он направился в читальный зал, где проводил даже больше времени, чем дома. Там он подошел к библиотекарю — старой, вечно ворчливой волшебнице.

В молодости она любила испытывать на себе новые заклинания и зелья. В результате чего стала полупрозрачной, неестественно длинноногой (что помогало ей, когда надо было взять фолиант на верхней полке) и потеряла одно ухо. Поэтому, когда просили принести нужную книгу, библиотекарь наклонялась к посетителю и подставляла единственное ухо, чтобы лучше слышать.

Подойдя к ней, Даниэль сразу понял, что библиотекарь не в духе. Впрочем, как всегда.

— Здравствуйте, дайте мне, пожалуйста, книгу об истории Ашандара, — он широко улыбнулся и оперся на стойку одной ладонью.

Библиотекарь не двинулась с места, продолжая смотреть в одну точку.

— Извините, мне нужна книга об Ашандаре! — произнес громче Даниэль. Эти слова произвели на библиотекаря тот же эффект, что и предыдущие. — Дайте книгу об Ашандаре!!! — крикнул Даниэль, уже потерявший терпение.

— Что вы себе позволяете?! — библиотекарь вскочила со своего места. — Как вы посмели обратиться ко мне с таким предложением?! Это же библиотека!!!

— Ну извините, что я в библиотеке попросил книгу. Я осознал свою ошибку, — Даниэль устало закатил глаза.

— Книгу? Какую книгу? — растерянно переспросила библиотекарь.

— Я же сказал — об Ашандаре.

— Об Ашандаре? — искренне удивилась библиотекарь. — А мне послышалось… Ну ладно, не важно…

Она скрылась за вереницей деревянных полок, растерянно бормоча себе что-то под нос. Через некоторое время вернулась с увесистым томом в красном переплете.

— Вот. Это то, что ты просил, — протянула она Даниэлю книгу. И, опустившись на стул, вернулась в прежнее дремотное состояние.

Даниэль сел за длинный стол и принялся за изучение книги под названием: «История Ландории в период нападения Ашандара».

Ашандар — воплощение всего зла царящего на просторах королевства. Его родителями были чародейка Лейла и демон Даркай. Лейла слыла доброй волшебницей, всегда помогала своему народу. Однажды она помешала одному демону высушить все колодцы и ручьи в одной из деревень, чем сохранила тысячи жизней.

Это очень не понравилось силам зла. Они подослали к Лейле одного из своих самых сильных демонов — Даркая. Поскольку в открытой схватке одолеть чародейку у тьмы не получалось, он должен был втереться в доверие к ней, а потом убить.

Но случилось невозможное — Даркай влюбился в Лейлу. Он отрекся от зла и всячески стал помогать людям, желая оправдать доверие любимой. Через некоторое время Лейла, несмотря на предупреждение других, ответила демону взаимностью.

Через год у влюбленных родился сын — Ашандар. Мальчик был очень слабый и болезненный. Родители души в нем не чаяли, пытались укрепить его здоровье различными зельями и заклинаниями, но тщетно. Несмотря на все старания своих могущественных родителей мальчик прожил недолго и в тринадцать лет скончался. Лейла и Даркай были вне себя от горя, оплакивая единственного ребенка. Дошло до того, что сломленная чародейка захотела распрощаться с жизнью.

Боясь потерять еще и любимую, Даркай спросил совета у одной из чёрных жриц. Закрыв глаза на предательство Даркая, она ему подсказала способ воскресить сына.

Для этого нужно было принести в жертву силам зла шестьсот шестьдесят шесть душ. Когда Лейла узнала об условии, то пришла в ужас. Но материнское горе было столь велико, что она, скрепя сердце, согласилась.

По прошествии шести кровавых лет, когда была принесена последняя жертва, в Ландорию вернулся Ашандар.

— Что же я натворила! — вскричала Лейла, увидев, каким воскрес ее сын. — Я обрекла мир на гибель!

Ашандар вернулся демоном, обладающим невероятной силой. Его душа была соткана из крови, зла и смерти. Чем больше страдало королевство, каждый его житель, тем сильнее становился Ашандар.

Над Ландорией нависла угроза полного уничтожения.

Именно в это время была создана знаменитая магическая ассоциация, состоящая из лучших магов страны. Возглавил ее волшебник Салливан — отмеченный Равновесием как "Воплощение Воли".

После долгих раздумий и разработок различных заклинаний ассоциация нашла способ победить Ашандара. Но для этого нужны были все четверо Избранных и вещь, принадлежавшая демону до его смерти. Неожиданно на помощь магам пришла мать Ашандара. Лейла всем сердцем желала искупить вину за свое темное деяние. Поэтому она принесла ассоциации медальон, который подарила Ашандару в его первый день рождения.

Этот медальон был ключом к победе над демоном.

В него вложили силу, ранее содержащуюся в равновесных чашах, дотронуться до которых могли лишь Избранные: чистые эссенции разума, воли, души и силы. Талисман был разделен между четырьмя Избранными, воплощениями этих качеств и лучшими представителями своих народов. Известны имена четверых героев: ранее упомянутые маг Салливан — «Воплощение Воли», славившийся своей неукротимостью и стремлением бороться до конца, хранитель света Енисей — «Воплощение Разума», чей трезвый ум позволял выйти победителем из любой трудной ситуации, знаменитая своими милосердными поступками эльфийская лучница Ева — «Воплощение Сердца» и непобедимый в любом сражении королевский рыцарь Калтор — «Воплощение Силы». Избранные заманили Ашандара на священную поляну. Где каждый из героев, дотронувшись до медальона, произнес заклинание, написанное ассоциацией магов.

Когда последний Избранный озвучил свою часть, из Ашандара вылетело шестьсот шестьдесят шесть душ. Он потерял силу, и его заточили в подземную тюрьму, находящуюся между царством демонов и драунгов, где он пребывает и поныне.

Но если в жертву принести нужное количество душ и совершить соответствующий ритуал, то Ашандар снова вернется. И если это произойдёт до того, как сменится семь поколений, противостоять ему буде некому. Поскольку следующие Избранные еще не успеют родиться на свет.

Даниэль захлопнул книгу и продолжил сидеть, уставившись невидящим взглядом на её обложку.

Внезапно ему стало нехорошо.

"Святое Равновесие! Неужели против этого чокнутого Ашандара придется сражаться именно мне? За что? Чем я провинился? Я же умру. Точно умру", — на глаза неожиданно навернулись слёзы. Он попытался успокоиться, медленно выдохнул. — "Если я Избранный, значит — лучший. Может мне удастся победить Ашандара и меня даже наградят… посмертно".

Такое утешение явно не помогло. Скорее наоборот — паника разрасталась. Даниэль со вздохом встал и, вернув книгу дремавшей библиотекарше, поплелся к Магнусу.

На улице кипела жизнь, ярко светило солнце. Горожане шли по своим делам. То тут, то там слышался детский смех и громкие разговоры. Но Даниэль ничего не замечал. Он брел, погруженный в пугающие мысли, но его отвлек знакомый, сладко-насмешливый голос.

— Привет, Даниэль. Слышал, тебе по ночам снятся кошмары?

Даниэль стиснул зубы. Это был его «хороший» знакомый Сандин. Ребята жили по соседству и недолюбливали друг друга с детства. А после того, как они вместе стали учиться на магов, их отношения еще более ухудшились.

Он взглянул на Сандина. Это был пухленький, невысокий брюнет с выпученными черными глазами и родинкой на носу. Однако, несмотря на свою не самую выдающуюся внешность, Сандин пользовался немалой популярностью у противоположного пола. Так как считался одним из самых умных учеников академии. Он сдал экзамен на мага с первого раза - в отличие от Даниэля. И, получив более высокий статус, всячески насмехался над своим извечным соперником.

— Эй, Даниэль, ты что, оглох? — Сандин догнал его и тронул за плечо.

— Нет, я тебя прекрасно слышал, — процедил Даниэль и стряхнул его руку. — Просто не намерен обсуждать с тобой свои личные дела.

— Если тебя и в самом деле мучают кошмары, я могу помочь и написать исцеляющее заклинание. Спать будешь как младенец, — продолжал ехидничать Сандин.

— Спасибо, не хочу тебя утруждать, — тем же тоном ответил Даниэль.

— Ну, дело твое, — крикнул ему собеседник вдогонку, потому что Даниэль резко прибавил шагу. Через мгновение он уже был у Магнуса.

В этот раз, Даниэль шел по знакомому с детства длинному, увешанному различными портретами коридору неторопливо и нехотя. Ему было страшно даже думать о том, что вскоре он может покинуть родные сердцу места. Но, видимо, выбора у него не было.

Даниэль набрал в грудь побольше воздуха и распахнул дверь в огромный зал. Увиденное вызвало очередной приступ паники. Он так и застыл на пороге.

В просторной комнате находились все члены магической ассоциации во главе с Магнусом и горячо что-то обсуждали. Заметив замершего Даниэля, Магнус поманил его рукой:

— Наконец-то. Входи.

Даниэль вошел в зал на полусогнутых непослушных ногах. И остановился перед восседающей на кожаных креслах ассоциацией.

— Даниэль, дружок, расскажи нам, что тебе приснилось, — ласково попросила Трейла — волшебница, которая частенько заступалась за него после очередного проваленного экзамена.

Даниэль поведал свой сон во всех подробностях. В зале наступила полная тишина, которая вскоре сменилась ярыми спорами.

Часть ассоциации утверждали, что это знамение, и Даниэль — Избранный. Более скептичные маги считали, что это могло быть просто сном.

Даниэль стоял, не двигаясь, не смея произнести ни слова. От напряжения у него разболелась голова и пересохло во рту.

— Я не понимаю, в чем суть проблемы, — как можно громче высказался Агрус, пытаясь докричаться до коллег. Этого мага-практика Даниэль не любил больше всех. Именно задания Агруса всегда заканчивались полным провалом. И теперь Даниэль не ожидал от его выступления ничего хорошего. — Если наш многоуважаемый лорд Донновер действительно Избранный, то пусть примерит часть медальона.

— Действительно, — закивали остальные. — Это все прояснит.

Единственным, кто не особо поддержал идею Агруса, был Магнус.

— А не слишком ли это опасно? — с явным сомнением протянул он. — Вы же знаете, насколько этот амулет мощный.

— Конечно, это опасно, — утвердительно кивнул Агрус. — Но по-другому нам не удастся узнать, является ли Даниэль Избранным. И ты это сам понимаешь. Неси медальон.

Увидев тот самый амулет, о котором столько слышал, Даниэль разочарованно поморщился. Перед ним был совершенно несуразный кусочек бронзы, с неровными краями и выгравированными непонятными символами.

Конечно, стоило учесть, что перед ним была только часть медальона. Но Даниэль сомневался, что даже в целом состоянии он был примером изящества.

— Надевай, — как можно сдержаннее приказал Агрус, но скрыть крайнее возбуждение ему не удалось.

Даниэль с некоторым страхом взял медальон.

— А чем, вы говорите, он опасен? — осторожно поинтересовался он. — Надеюсь, летальный исход мне не грозит в случае, если я все же не окажусь Избранным?

— Надень и все узнаешь, — уже более настойчиво потребовал Агрус.

Даниэль сделал глубокий вдох. После чего надел кожаный шнурок с висящим на нем амулетом и… ничего не произошло. Совершенно ничего.

— Детка, ты себя хорошо чувствуешь? — заботливо спросила Трейла.

— Уверен, что хорошо, — ответил за него Агрус. — Иначе сейчас бы нам пришлось оказывать ему срочную помощь.

— То есть, эта железяка действительно могла меня убить, а вы не предупредили?! — Даниэль взмахнул руками.

— Иначе ты бы его не надел, — вздохнул Магнус.

Даниэль хотел было высказать магической ассоциации все, что он думал об их методах убеждения, но его прервал ворвавшийся в зал перепуганный охранник, словивший взгляды всех присутствующих.

— Прошу меня извинить, но нам нужна помощь. Сроно.. Каменные статуи, те что в виде горгулий ожили и накинулись на людей!

- Это…это вообще как? – Даниэль поперхнулся воздухом.

— Что?! — воскликнул Магнус и вскочил со своего места.

— Пожалуйста, скорее! — умолял охранник.

Но ассоциация сидела будто в оцепенении.

Сам не понимая, что делает Даниэль выбежал из дома.

На улице царил хаос. По дорогам бегали толпы перепуганных людей, преследуемые четырьмя горгульями. Они летали за жителями, злобно рыча и щелкая огромными клыками. Когда одна из них почти настигла молодую женщину, держащую на руках своего ребенка, Даниэль прочертил в воздухе квадрат. И в тот же момент горгулья ударилась об невидимую стену, возникшую между ней и жительницей. А сзади в тварь врезались три ее сородича. Запутавшись между собой, монстры рухнули на землю. После этого, Даниэль свёл ладони вместе, и горгульи очутились в энергетической клетке.

К этому моменту все представители ассоциации уже вышли на крыльцо особняка и просто наблюдали.

Горгульи были обезврежены, но насладиться победой Даниэль не успел. В небе возник туманный силуэт огромной мужской фигуры, указывающей на него. Послышались раскаты грома.

— Вам не помешать. Ашандар вернулся. Избранные будут убиты. Ландория обречена!

Даниэль смотрел вверх, а перед глазами стоял его сон. Жестокие убийства Избранных и его абсолютная беспомощность.

— Пора, мальчик мой, — Магнус подошел к нему, и Даниэль невольно вздрогнув, обернулся. — Сейчас тебя посвятят в маги.

Еще несколько дней назад Даниэль был бы на седьмом небе от счастья после этих слов, а сейчас они вызвали у него очередной за этот долгий день приступ истерии:

— Что значит «посвящать в маги»?! Я еще не сдал экзамен! Я не готов! Вы все сами знаете, сколько раз мне назначали переэкзаменовку!

— Мы тебя держали здесь только потому, что ты обладаешь невероятной силой и не всегда сам можешь ее обуздать. Но только что ты доказал. В опасные моменты ты великолепно владеешь магией и можешь защитить себя и других, — разъяснил ему Магнус.

— Но я не хочу быть Избранным! Вы все слышали, что сказало знамение. Перспектива быть убитым меня совсем не радует. Уж лучше я до конца жизни буду учеником.

— Ну, уж нет, — мрачно поджал губы Магнус. Явно огорченный полнейшим отсутствием героизма в своем подопечном. — "Избранный" потому так и называется, что его выбирают другие, а не он сам себя.

— И кто же меня выбрал? — ехидно поинтересовался Даниэль.

— Сама судьба, — торжественно подняла палец Трейла.

— Звучит неубедительно, — иронично подметил незадачливый герой.

— Но так оно и есть. И вообще, хватит болтать. Пора идти в храм Звёзд. Скоро все будет готово для проведения ритуала посвящения, — Магнус двинулся вперёд.

Даниэль горестно вздохнул и нехотя последовал за ним.