Глава 3

— Знала бы ты, как я тебе завидую… Риан, ты такая счастливица! Это же так чудесно — стать королевой турнира! — переполняемая восторгом, Лаали едва не подпрыгивала до потолка.

В то время как я желала кое-кому провалиться, поглубже и подальше. Например, навестить тагров.

Это же надо было так меня унизить!

Стать королевой турнира считалось почётным. Очень. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Каждый участник сражений заранее уславливался с интересовавшей его эсселин, какого цвета платье она наденет или что на ней будут за украшения. Чтобы в случае победы не ошибиться в выборе.

Но я с этим… этим… драконохамом ни о чём таком не уславливалась и теперь терялась в догадках: почему я? А главное, зачем нужно было вести себя так, словно облагодетельствовал пустое место?

По традиции, сделав выбор, рыцарь поднимался на трибуну и, преклонив перед осчастливленной им девой колено, вручал ей подарок под одобрительные крики зрителей.

Но в этот раз на ристалище стояла такая тишина, что было слышно, как где-то совсем близко жужжит пчела.

— И что же ты нашла тут чудесного? — Усевшись на край кровати, я скрестила на груди руки. — Моё унижение?

Это ещё родителям не доложили, сколько я сегодня привлекла внимания. То-то они «обрадуются»…

— Ну может, он просто не знает наших обычаев, — пожала плечами Лаали.

— Зато знает, как являться в последний день турнира и всех калечить, — проворчала я, схватившись за кисточку балдахина, и нервно её затеребила.

Вспомнила, как швырнув железяку к моим ногам (хорошо хоть не в меня), тальден повернулся ко мне затянутым в доспех задом и отправился своей дорогой, то есть прочь с поля боя. Под гробовое молчание, во время которого я лишь чудом не упала в обморок от теплового удара. Так сильно лицо пылало.

— Ну ладно тебе, — присев со мной рядом, вкрадчиво сказала Лаали. — Не злись. Вполне возможно, его вообще не будет на празднике.

— Проигнорирует приглашение его светлейшества? — я усмехнулась. — Ну разве что он смертник.

— Интересно, а сколько ему лет? Как думаешь, он красивый? — переключившись на куда более интересную для неё тему, чем моё задетое самолюбие, защебетала подруга.

— Вот совсем неинтересно, и я о нём вовсе не думаю!

Но это была неправда. До самого вечера незнакомец в чернёных латах не покидал моё сознание, хоть я очень старалась его оттуда выдворить. Но он и в этом сражении вышел победителем.

Паршивец.

Каждый год бал в честь короля и королевы турнира устраивали во дворце правителя. Не раз и не два доводилось мне бывать в белокаменной крепости с золочёными куполами. И тем не менее, вновь оказавшись там, я испытала самый настоящий благоговейный трепет. Во дворце его светлейшества, Камрана IV, всё было прекрасным: начиная с мраморных лестниц и фонтанов, белевших посреди цветущего сада, и заканчивая просторными галереями и роскошными залами. Каждый украшали цветные мозаики, а также воздушные ткани, словно вуали на лицах прекрасных эсселин.

Прислуга здесь перемещалась бесшумно. Стоило мне сойти с ковра, как слуги, низко кланяясь, распахнули передо мной двери в обитель красоты и блеска.

Гостей было много, как и света, что источали зажжённые свечи. Пламя в витых светильниках, пламя в тяжёлых подсвечниках… Пламя повсюду. Оно напоминало об утреннем унижении и глазах незнакомца: светло-карих, как древесная смола, заточившая в себе искру огня.

Оказавшись во дворце, без Лаали (подруга, как всегда, опаздывала), я было понадеялась, что на меня никто не обратит внимания. Подумаешь, получила перчатку. И перчаткой. По чувству собственного достоинства.

Но меня заметили. Гости его светлейшества стали оборачиваться, вглядываясь в моё лицо, затемнённое фиолетовой дымкой вуали. Чувствуя, как каждый нерв внутри подрагивает от напряжения, я позволяла уводить себя всё дальше. В просторную залу со сводчатыми потолками и стенами, украшенными искусной мозаикой с пущенными поверх неё вьюнками. Ими же были украшены два кресла на небольшом возвышении, для короля и королевы.

Место короля, к счастью, пустовало.

Мне было предложено опуститься на этот импровизированный цветочный трон да там и сидеть до появления победителя, под пристальными и любопытными взглядами.

В другом конце зала, на троне настоящем, я заметила его светлейшество. Уже немолодой, но всё ещё могущественный дракон. Я опустила голову, приветствуя правителя, а когда подняла глаза, увидела приближающегося ко мне мужчину.

Лаали будет разочарована. Незнакомец был в маске, полностью скрывавшей его лицо.

Мог бы и в шлеме прийти, чего уж.

Светлый кафтан, подпоясанный широким поясом, подчёркивал ширину его плеч. Я всегда считала себя слишком высокой для девушки. Вернее, высокой для хрупкой и нежной алианы. Но при виде надвигающегося на меня дракона вдруг почувствовала себя совершенно крошечной. Песчинкой, брошенной к подножию огромной скалы.

Гости пропускали его к «трону», как меня несколькими минутами ранее, провожая долгими взглядами и приглушённым шёпотом.

Личность победителя никому не давала покоя.

— Моя королева. — Приблизившись ко мне, тальден изобразил небрежный поклон, почти не прогибаясь в спине, после чего опустился в кресло.

— Просто королева, — поправила с натянутой улыбкой.

— Моя, — не согласился со мной тальден, отчего мне захотелось столкнуть его с кресла. А потом примирительно уточнил: — На этот вечер.

Ну главное, что не на всю жизнь.

Какое-то время мы молчали. Я старалась абстрагироваться от близости мужчины и делала вид, что меня в этой жизни не интересует ничего, кроме мозаичной росписи на стенах. Он лениво скользил взглядом по приглашённым, порой удостаивая им и меня, и тогда щёки начинали гореть. Никакая вуаль не спасала от этого пристального внимания.

Склонившись ко мне, тальден спросил:

— Нравится праздник?

— Обычный. — Я пожала плечами и, не сдержавшись, тоже поинтересовалась: — Почему вы носите маску?

— А вы вуаль?

Ну знаете ли.

Может, и правда не из наших краёв? Или просто издевается.

Последнее было более вероятным, потому что глаза в прорезях маски, тьмою обтекавшей его лицо, сейчас искрились весельем. Или насмешкой.

— Если я появлюсь без вуали на людях, меня накажут.

— Надеюсь, вы от неё избавитесь, когда мы останемся наедине.

— А кто вам сказал, что мы останемся наедине?

— Я в своём праве, эсселин Анвэри, — с усмешкой заявили мне.

А как по мне, так не в своём уме. Раз позволяет себе разговаривать с алианой в таком тоне.

— Но сначала, — незнакомец расслабленно откинулся на спинку кресла, — будут чествования победителя и танцы. Надеюсь, вам нравится танцевать.

— Как вас зовут?

— Аман.

К нам приблизился слуга, в поклоне предлагая взять с подноса чеканные кубки.

— Аман? И всё?

— А что вы ещё хотите знать? — сделав глоток, лениво поинтересовался дракон.

— Кто вы? Откуда? Почему появились на ристалище в самый последний момент и… — Я замялась, прежде чем задать вопрос, который больше всего не давал мне покоя. — Почему выбрали меня?

— Вы слишком любознательны для своего возраста.

— А вы знаете мой возраст?

Аман подался ко мне и, прежде чем я успела понять, что он задумал, взял мою руку в свою и прижался к ней губами. Испуганно оглянувшись на гостей, я выдернула пленённые наглецом-драконом пальцы и прошипела:

— Да что вы себе позволяете?!