Глава 3

— Тогда в чём дело, Риан? Только лишь в подруге? Тебе этот отбор, между прочим, тоже выгоден.

— Позволь спросить, чем же? — я фыркнула.

— Я бы мог воспользоваться предложением княгини, дождаться, когда ты будешь не способна принять мою силу…

— Помню, помню, твой секретный способ порчи алиан, — проворчала я.

Глаза тальдена полыхнули огнём, но голос его оставался спокойным, совершенно невозмутимым. В любом Ледяном и то эмоций больше.

— …и переспать с тобой. Или же я женюсь на другой и передам ей свою силу. Какой из вариантов тебя устраивает больше?

— Никакой, — дёрнула локтем, облегчённо выдохнула, когда обжигающие пальцы, протянувшись по коже, наконец оставили меня в покое. — Для всех я ведь всё равно останусь твоей элири.

— К сожалению, этого не изменишь. Таков был уговор.

— Уговор с кем?!

Я знала, он мне не ответит. Снова отделается пространственными объяснениями или и вовсе выставит из кабинета. Ведь уже не раз пыталась добиться правды — всё безрезультатно. И тут что-то во взгляде Амана изменилось. Мимолётная перемена, принёсшая надежду: что смогу наконец понять, что здесь творится. Что он наконец заговорит.

И, как назло, именно в тот момент в дверь постучались, а мгновение спустя на пороге возникла тагрова сваха, эссель Клеври, сияющая улыбкой. Правда, стоило устроительнице отбора заметить меня, как уголки тонких губ опустились вниз, возвращая её лицу так хорошо знакомое мне с прошлого отбора кислое выражение.

— Эррол Каррай, если я не вовремя…

— Проходите, эссель Клеври. Мы уже закончили, — меня ненавязчиво подтолкнули к выходу.

Исполнив грациозный реверанс, сваха поднялась. Голову вскинула, плечи расправила, всем своим видом показывая, какая она важная и какая незначительная здесь я.

Не дочь герцога, а просто рабыня.

— Все девушки уже прибыли. Они будут рады, если вы их поприветствуете.

Ну ещё бы! Они ведь уже все под любовной привязкой и только и мечтают что об этом мерзавце.

— Я поприветствую их на сегодняшнем торжестве. Риан… — теперь мне указывали на дверь взглядом. Выразительным таким, в стиле: «не выйдешь сама — тебя выведу я».

Мысленно послав Каррая к таграм, а заодно и его новоиспечённый гарем, я покинула кабинет, но к себе не пошла. Отправилась в целительскую башню, очень надеясь, что Клер там не будет. Нет, ничего широкомасштабного я, конечно, сотворить не сумею, но по мере сил и возможностей обязательно буду действовать. И очень постараюсь омрачить вечером настроение князю и испортить ему праздник.

К моей огромной досаде, Клер там была. Расфасовывала по холщовым мешочкам какие-то травы, насыпала в них семена.

— А, Риан! — Обернувшись на звук моих шагов, приветливо улыбнулась она. — А я тут, пока её светлость в отъезде, решила уборкой заняться.

Уф, как же не вовремя тебя посетила эта идея.

Не догадываясь о моих мыслях, девушка продолжала с улыбкой:

— Княгиня не разрешает служанкам здесь прибираться, а мне в последнее время было не до наведения порядка. Но вот сегодня что-то захотелось занять делом мысли и руки.

Я жадно покосилась на стойку с разномастными пузырёчками в сизой дымке пыли. На самой верхней полке в углу даже поблёскивало на солнце кружево паутины. В общем, Клер здесь надолго. До вечера так точно. Может, напроситься в помощницы? А что? Чем не предлог поближе познакомиться с зельевой коллекцией княгини. Вон к каждому пузырьку приделана бирка. Я, конечно, мало что смыслю в зельях, но кое о каких была наслышана и, если повезёт…

— Ты их уже видела? — Клер горестно вздохнула. Стянула кручёной тесьмой очередной мешочек и отложила в сторону, увенчав им уже успевшую образоваться на столе горку точно таких же мешочков.

— Видела, — хмуро кивнула я, представляя, что где-то совсем близко Лаали сейчас знакомится со своими временными хоромами. А может и не временными…

Чтоб тебе, Каррай, на сегодняшнем пиру костью подавиться!

— Всё это так грустно, — понуро опустила плечи девушка.

— Что именно? — я негромко хмыкнула.

— Что испытывая чувства к тебе, он вынужден выбирать из них.

Ну да, вынужден. Ещё бы сказала, через себя переступает и насильно заставляет. Ну прямо мученик, а не изверг-дракон.

— Единственное, что он испытывает ко мне и к моей семье — это ненависть.

— Это не так, Риан, — девушка зачерпнула из мешка побольше горсть семян, собираясь пересыпать их в совсем крошечный, что держала в руке.

— А как? Что я должна думать, если он мне ничего не рассказывает? Нас связали обман и ложь, а любую мою попытку получить ответы Каррай сразу же пресекает.

— Просто он… — начала было Клер, как обычно собираясь защищать и оправдывать своего названного брата, и тут вдруг неожиданно закричала. Руки девушки дрогнули, и пригоршня семян рассыпалась по полу.

То, что случилось дальше, ещё долго преследовало меня в самых кошмарных снах. Клер рухнула на пол, словно марионетка, у которой только что подрезали нити, — я не успела её подхватить. Её затрясло, как будто при сильнейшем приступе лихорадки. Стянув с узкой койки подушку, я попыталась подложить ей её под голову и сама чуть не закричала — кожа девушки была настолько горячей, словно её сжигало самое настоящее пламя.

Пламя, которое я не видела, но ощущала.

— Помогите! Скорее! Кто-нибудь!!!

Её продолжало трясти. На ладонях, шее, лице — тех частях тела, что не скрывала одежда, а может, и под нею тоже — начали вспыхивать красные пятна ожогов.

Продолжая кричать, до хрипов, до боли в лёгких, я рванулась к лестнице.

— Кто-нибудь! Аман!!!

К счастью, меня услышали. Не успела преодолеть и нескольких витков лестницы, как увидела спешащего мне навстречу тальдена. За ним мчался ещё кто-то. Кажется, из прислуги, но лица я не разглядела. Всё было как в тумане. Успела вжаться в стену, иначе бы Каррай сбил меня с ног, даже этого не заметив, а потом бросилась за ним следом.

Когда вбежала в комнату, Клер уже была на кровати, а над ней, крепко держа обожжённую ладонь, склонился дракон. Рядом суетилась пожилая служанка. Кажется, она прислуживала воспитаннице Карраев.

Пока женщина прикладывала ко лбу девушки смоченную в прохладной воде ткань (которая тут же высыхала!), Аман сидел неподвижно с закрытыми глазами. Со стороны могло показаться, что он уснул, как бы абсурдно это ни звучало. Но стоило мне приблизиться, как увидела выступившую у него на висках испарину. От напряжения на лице, шее тальдена вздулись вены. Губы, плотно сжатые, были неестественно белыми. Он весь был белым, если не сказать пепельным, как после того случая в приюте. Когда, спасая ребёнка, сам чуть не умер.

И пока его светлость стремительно бледнел, становясь похожим на труп, Клер продолжала сгорать заживо в невидимом огне.

— Я могу чем-нибудь помочь? — тихо обратилась к служанке.

Женщина подняла на меня полные тревоги глаза.

— Велите принести сюда холодную воду, эсселин…

— Я сама её принесу! — выпалила и что есть духу помчалась на кухню, чтобы вскоре вернуться с двумя служанками и несколькими вёдрами воды.

Вообще-то не собиралась столько брать, но кажется, подобные приступы (или что это вообще такое?!) случались у Клер не впервые, и одних холодных компрессов ей было явно недостаточно. Не дожидаясь моего приказа, девушки метнулись к колодцу, а поднявшись в башню, вылили воду в стоявший в углу деревянный чан. Я последовала их примеру и услышала тихий голос Каррая:

— Отойдите.

Аман взял сестру на руки и как была, в платье и чепце, погрузил её в воду.

— Выйдите, — приказал спустя пару мгновений, даже не взглянув на служанок, и девушки поспешили уйти.

Пожилая прислужница, имени которой я не знала, послушная приказу Каррая, тоже предпочла ретироваться. Только одна я не сдвинулась с места.

— Я могу остаться? — спросила негромко.

Тальден повернул голову в мою сторону, и на его лице отразилось призрачное подобие улыбки.

— Буду рад компании, Риан.

Клер всё ещё была без сознания, но жуткие ожоги на теле начали бледнеть. Я опустилась на пол возле чана и тоже взяла девушку за руку. Её ладонь по-прежнему оставалась горячей, но к счастью, больше не обжигала.

Некоторое время мы молчали. Каррай, как это водится, не спешил ничего объяснять. Сидел, подтянув к себе ноги, и отстранённо пялился в одну точку.

— Это ведь не первый приступ? — не выдержав, нарушила я тягостную тишину.

— Не первый, — эхом отозвался он, не отрывая взгляда от стены.

— А дети? В приюте, — продолжила осторожно, наблюдая за тем, как с рукава Клер срываются и разбиваются об пол капли воды. — С ними то же самое происходит?

На этот раз тальден ничего не ответил, но я всё поняла по его лицу. Не то чтобы Каррай был щедр на эмоции, но кажется, я уже научилась улавливать перемены в его настроении. Даже такие незначительные. Вот и сейчас он заметно напрягся. Я почувствовала это, пусть даже нас разделял глубокий чан и девушка, всё ещё находившаяся без сознания.