Глава 3

Утро четверга. 7:30 утра

Утром четверга я проснулась от некой вибрации, которая проносилась по всему телу и даже меж ребер. На секунду мне показалось, что душа начинает покидать меня, но болезненно раскрыв глаза, осознала, что это оказался всего лишь телефон, который разрывался от звонков. Звонит Элли.

Многое я представляла в голове, но то, что моё утро может начаться именно с такой новости, я просто не могла даже и ожидать. Столько много времени прошло с нашей последней с ним встречи. Думала, что встречусь с ним на вечеринке, дабы только поздороваться. Но похоже все и того интереснее. Эл сказала, что Брайан зовет нас к себе домой. Хочет, чтобы мы помогли ему организовать вечеринку. Мне не хочется, но я согласилась. Мы с Брайаном не виделись с выпускного вечера. В тот злополучный вечер мы с ним немного даже повздорили.

Мы договорились, что Эл заедет за мной ровно в десять утра на своем белом джипе, который она получила на восемнадцатилетние от матери. У семьи Лоурен был договор: если Элли оканчивает среднюю школу на все четвёрки без вмешательства денег, то взамен получает ключи от новенькой и прилично дорогой тачки. Но для Эл окончить школу без троек было немыслимо, поэтому машина досталась ей просто так. Говорила, что она отхватила тачку авансом на будущий год, где она уже точно возьмётся за ум. Прошёл год, но так этого и не произошло. Патологическая, но моя любимая врунья.

Приняв водные процедуры и впопыхах допивая полу-холодный кофе, я надеваю джинсовую куртку и пытаюсь быстро подвести губы тёмным карандашом бабушки. Иногда посматриваю за женщиной в телевизоре, которая ведет тупые утренние новости. Мое каждое утро проходит с новостями. Включаю, чтобы узнать погоду на сегодня, а потом тупо выключаю. И иду по делам.

— Бабушка, ты дома. Поможешь найти шарф? — воздух заметался у меня в легких, в животе и даже в ушных перепонках от того, что не могла найти свою белую майку с вышитыми белыми розами на спине, которую вчера закинула на стирку.

Эл любит являться прямо точь в точь в назначенное время, поэтому, чтобы не заставлять ждать Эл за дверью, я уже бегу по лестнице, натягивая на ноги бордовые высокие ботинки.

— Ба, если ты все же дома, то я уже ухожу! — кричу я и выхожу на улицу.

Рядом с нашим палисадником, где в данный момент цветение такое же, как и мое настроение, я замечаю свою бабушку, которая о чем-то разговаривает с Эл, сгибаясь от смеха пополам. Последнее, что слышу, подойдя ближе, это: «Простите, Августа, но нам с Дженни нужно уже ехать». Эл садится обратно в машину, а моя бабушка отстраняется от автомобиля. Широко улыбаясь нам на прощанье, поправляя челку, которая вечно падает на лоб.

— Развлекитесь вдоволь, — желает бабушка, удаляясь ко входной двери с пакетом для сэндвичей в руках. Скорее всего в пакете были высушенные листья мяты, или же сливочное масло, которое она покупает в соседнем магазинчике через дорогу с голубой железной дверцей. Там самое вкусное, говорит она.

Хлопаю дверью автомобиля, и область коленок начинает жутко холодеть. Джинсы покрываются секундным паром и все исчезает.

— Ну, готова?

Элли бьет рукой по кожаному рулю.

— К чему готова?

— Ни к чему, забудь.

Наконец стронувшись с места, мы направились прямиком к месту назначения. А именно — к дому Брайана Нестерли, который живёт с недавних пор где-то на окраине города. Сначала мы проехали вдоль моей улицы, где деревьев выросло больше, чем рождаемость в Африке, а затем вынырнули на проезжую часть, по видимому, зацепив мусорный бак, ибо позади что-то перевернулось со скрежетом металла.

— Миссис Чайлд все такая же энергичная и милая, как прежде, — говорит Эл, а на губах сверкает прозрачная помада. Когда яблочный пирог мажут сиропом, он светиться точно также.

Я вдохнула приторный запах салона. Почти всю дорогу смотрела в окно: на мелькающие деревья, которые приносились мимо нас с такой скоростью, что сосчитать их было просто невозможно; на снег, который прилипал к стеклу; на крыши практически одинаковых домов, которые были покрыты тонким слоем снежной пелены только в некоторых местах. В салоне машины тихо играла успокаивающая музыка 90-годов, отчего у меня снова просыпалось дикое желание спать и медленно погружаться в прошлое. Только по одной причине, не хотела бы я возвращаться в прошлое — мои родители. Я даже думать не хочу о том, что они снова могут умереть.

— У Брайана должно быть будет куча народу. И парней-качков, — намекает Эл, чтобы я наконец начала знакомиться с мужским полом следя за дорогой и иногда посматривая на соседнюю полосу. Проигнорировав только что услышанное, я сказала:

— Мы со всем разберемся, не переживай. Ведь не напрасно Брайан попросил именно нас. Это лишь вечеринка. Праздник.

Листала журнал. Нашла его между сиденьями. В этой машине я не впервые, потому давно выучила все возможные места, и что в них может находиться. Обычно, между сиденьями бывают карандаши для глаз и бутылки допитой колы.

— Будь веселее, — Эл стала изображать стиль подбитого фламинго, который отчаянно пытается доковылять до океана. В танцах она не мастер, м-да.

— Я просто не выспалась, — держала губами не зажженную сигарету. — Есть у тебя зажигалка?

— Сегодня мы должны хоть немного оторваться от этой однотонной жизни и повеселиться на радость себе. Себе и только себе, — твердит Эл, проигнорировав мой предыдущий вопрос, будто хочет отплатить мне той же монетой.

Подруга затормозила у большому белого дома. Неподалёку от лесной чащи. Элли была тут прежде? Так быстро нашла его дом.

— Нужно развеяться. Между прочим, вчера я так и сказала, — я выбросила из окна сигарету, которую так и не успела поджечь.

Во дворе огромного белого дома стояла знакомая мне машина. На этом синем «Форде» приезжал в школу Брайан, когда отец его бывал в командировках. Это машина его отца.

Мы поспешили ко входной двери, захватив с собой только самые необходимые вещи: телефон и активированный уголь из бардачка, если вдруг начнёт воротить живот, в чем я уверена почти на сто процентов. И таблетки от головы, выписанные мне врачом. На самый ужасный случай.

— Надо бы Брайану сменить цвет своей тачки, а то этот... совсем выцвел. И некрасивый... Да ведь?

Элли обернулась на темно-синюю машину, которая стояла под белым, — от вчерашнего снежного бурана, — большим деревом.

— Машина не его, а отца.

Трижды постучала в деревянную дверь. Спустя пару секунд дверь вдруг отворилась. Перед нами пристала женщина средних лет с каштановыми кудрявыми волосами до плеч, в белой рубашке и совсем не в домашней обуви. Она оглянула нас пронзительным взглядом, а потом спросила:

— Вам кого?

Что же ответить? Она хотя бы в курсе, что завтра дом будет не в своем первоначальном облике? Я не знала, что говорить. Женщина все ждала. Было видно, что кто-то несется вниз по лестнице, спеша к нам на встречу. Это был Брайан.

— Это ко мне, тетя, — он мгновенно заменил женщину на пороге. Поочередно посмотрел на нас, совершенно без каких либо эмоций. Пар из его рта вырвался на улицу как призрак.

Эл заулыбалась.

— Сколько же времени прошло с нашей последней встречи!

Брайан налетел на нас, распахнув объятья. Обнял одновременно обеих. От него пахло мятными жвачками, арахисом и пивом. Раз за разом, когда он проходил по школьному коридору, я чувствовала этот аромат, который никогда не покидал его. Брайан остался таким же, каким и был, а меня жизнь успела измотать до неузнаваемости, не говоря уже о том, чем от меня пахло раньше.

* * *

Брайан рухнул в кожаное кресло у камина и преподнес горлышко бутылки к губам, когда все мы оказались у него дома. Отпил и вконец заговорил:

— Моя тетя приезжает пару раз в месяц, чтобы присматривать за домом, — усмехается он. — Родители считают, что я способен сжечь дом, будучи в алкогольном опьянении. Можете себе представить?

Эл стала тихо хохотать, высасывая апельсиновый сок из трубочки, и иногда булькая в него точно как ребёнок. Я же, смотрела куда-то в сторону, дожидаясь, пока настанет мой час и я смогу вмешаться в разговор со своей личной мыслю.

— Это естественно, — наконец заговорила я, хитро улыбаясь. — Помнишь, когда ты напился в хлам на школьном вечере, а в кабинете химии хватал колбы с жидкостью и бросал их в стену, думая, что она начнёт таять, как в комиксах?

Брайан стал отнекиваться, угрожая горлышком бутылки, словно скоро раздастся долгожданный выстрел двустволки. Смеялся и отказывался признавать тот факт, что алкоголь на него плохо действует. Но потом, когда мы вспомнили ещё парочку его ночных похождений без счастливого конца, он наконец это признал, обессиленно улыбаясь.

— Мне тогда и восемнадцати не было!

— Зато, ты перерос шестнадцатилетие, чтобы стать умным и больше не хулиганить на улицах.

Знаете, ностальгия всегда приходит не вовремя. Время поджимает. А нам еще готовиться к вечеринке. Брайан не успеет к приходу гостей. Истории из «прошлой жизни» не дают сосредоточиться на действительно важном деле. Мы могли общается до самого вечера, ведь тёплых воспоминаний было уйму, но, почему-то вдруг настала тишина, и тогда Эл выпалила:

— Сейчас нам нужно за покупками съездить, — оглянула Брайана, а затем и меня. — Едем или нет?

Брайан положительно кивнул, словно чего-то не договаривает, и поспешил к выходу, оставив нас с подругой одних в этом огромном деревянном зале. Эл ушла по следам друга. А когда каждый занял своё место в автомобиле, мы двинулись вдоль по трассе, обсуждая все необходимое к сегодняшнему событию. На сей раз, мне пришлось седеть сзади, так как Брайан нагло занял моё место спереди, отвечая на мои недовольства так: «Старшие должны сидеть спереди, младшие — сзади». Брайан старше меня всего на семь месяцев, но и по этой причине места я не заполучила.

Шёпот дороги сводил меня с ума. Он тихо шептал мне на ухо, что не стоит бояться. Нужно просто расслабится и упасть с бездну сна, чтобы больше никто тебя не нашёл. Чтобы все парни в моей жизни, а было это только однажды с Билли-придурком, отступили на далекое расстояние и никогда больше не приближались к моему чувству достоинства.

«Хватит» — закричало мое пыльное подсознание.

Горы торжественно держали на своих плечах серый туман. У меня в единое складывались ассоциации о свадьбе; почтовых голубях и туристах. Без понятия, почему. Зеленые острые елки плотно скользили вдоль горных склонов, а сумерки терпеливо дожидались пасмурных апрельских дней, чтобы оказаться наконец дома.

— На вечеринку придут Тельма и Сюзанна, — заявил Брайан, — Две сестры, которые вечно делили все, словно дети. Думаю, вы должны помнить, да? — малозаметно улыбнулся мне, оглядев меня всю через зеркало заднего вида. Жевал жвачку.

— А кто ещё придёт со школы? — спросила Эл, поедая мармеладки из коробки. Она каждый день покупает этих мишек рядом с домом.

— Стив Элмок, например. Тот самый парень-скандал, — Брайан зажевал новую жвачку и пожал плечами. Сегодня чертов день жвачек?

Я припала меж сидений.

— Как? Стив тоже будет? Вы же с ним заклятые враги! — в голосе звучала паника, будто Стив придёт на вечеринку драться. В школе он никогда не вступал в конфликты первый, но с Брайаном они никогда не ладили, к сожалению, по неизвестной мне причине.

— Ну, это в прошлом. Все обиды остались в школе и место им там.

Почти пропустив слова Брайана мимо ушей, я наблюдала за сырым туманом, который временами охватывал всю машину и серую обочину. На скорости, казалось, что обочина плавится и затем уходит вниз.

— Ладно, — сказала я самой себе.

Хорошо проведенное время с друзьями всегда летит со такой бешеной скоростью, что заставляет тебя трагически сожалеть об этом. Будто бы ты только что потеряла что-то дорогое тебе. И поэтому, я даже не заметила, как машина остановилась. Мы приехали.

Прикоснулась рукой к стеклу. Друзья вылезли из машины. А я предпочла остаться тут. В прохладном салоне. Закрыла один глаз. Сквозь потное стекло увидела, как Брайан взял разом два ящика пива и положил все это в багажник. Машина в ту секунду опустилась на пару сантиметров. Прикрыла второй глаз и уснула.

5 часов дня.

Пока Брайан и Элли расставляли ящики с пивом по разным углам дома, я в одиночестве сидела на кухне и курила. Не хочу расстраивать друга, что его бывшая одноклассница и лучшая подруга-девочка, курит почти каждый час. Сидела у открытого окна и ловила морозный ветер ртом. Дым уходил в небо и рассеивался. Выкурила за час примерно три сигареты. Это чуть больше, чем обычно.

— Вот я никогда не курил!

Вернувшись к друзьям, села на пол. Скрестила ноги как монах и боялась, что подруга выдаст мой секрет и придется краснеть. Как назло, именно эта тема поднялась из триллионов других, разных и прекрасных. Судьба опять шутит? Конечно же да.

— И я никогда. Хотя, разочек было. В туалете, причем мужском, — Эл подмигивает Брайану и кусает нижнюю губу.

В школе, почти каждый ученик старших классов был заядлым курильщиком. И даже в младших классах бывали такие, чего уж там скрывать. А на вопрос, для чего им это, всегда отвечали: «У меня много жизненных проблем, а сигарета помогает отвлечься» Были и другие. Которые злоупотребляли этим девизом более яро. Такие, как Рокси Клайд: она была слишком дружна с водкой, а потому, пила даже на уроках, когда на контрольном листе стояла худшая оценка. Училась она вполне терпимо, но эта вредная привычка сбивала её с толку, разрушая все, чего она могла бы с лёгкостью добиться сама.

Теперь, и я понимаю людей, которых осуждают за курение или алкоголизм. Понимаю, что они чувствуют, когда на них смотрят как на врагов народа. Пришлось даже и понять, почему они начали это дело. Не думаю, что все алкоголики не смогли пережить утрату почти незнакомого мальчика и потерю родителей, но некоторых понимаю...

— Мне помнится, что даже наша крошка Дженнифер когда-то курила. Но потом успешен бросила это дело. И этот шаг я очень ценю. Ты большая молодчинка, крошка Дженнифер!

Брайан похлопал меня по плечу.

— Я курила, — шепотом выпалила я, будто бы сама поверила в свои слова. — И мне нравилось. Тогда нравилось.

Растерянно покивала.

— Это было давно! — перебил меня Брайан, словно не хотел слышать этого. Он так ненавидит сигареты? До такой степени?

— Почему тебе так важно, чтобы люди не курили?

— Просто так.

— Отвечай!

Толкнула его.

— Нет, — шатен возмущено улыбнулся.

Он выглядел разочарованным, но эта самодовольная улыбка держала в себе некую тайну. Я очень хотела разгадать тайну этой улыбки, но не получалось. Он смотрел на меня как на жертву, к которой проявляешь жалость. Никогда раньше я не замечала этого за ним. Поймала себя на мысли, что это снова мои неугомонные тараканы в голове не дают мне покоя из-за любви, которую я так и не смогла познать до двадцати лет. Честно, любовь это не самое лучшее в жизни человека. Что-то есть лучше любви.

— Как скажете, мистер.

Я встала и пошла в кухню. Собираюсь выкурить четвертую сигарету. Я хочу этого. Действительно хочу. Пока курила, меня истязала совесть. Я почему-то чувствовала себя виноватой перед самой собой, что в один момент начала курить снова. Не хотелось выкидывать сигарету, но выкинула ее. На траву, покрытую крепким снегом. Чтобы не смотреть на пачку, сбила себя с толку — любовалась люстрой под потолком. Готова поспорить, что дом обставлен так не по собственному желанию Брайана. На стенах красовались безвкусные маленькие картины; потолок был украшен ангелочками и узорами былых перьев. Я почти поверила в то, что раньше этот дом был балетной студией. В школе гуляли слухи, что дом этот купил его отец. А покупал он его ещё в облике танцевального храма для балета.

9 вечера.

Все было готово: диски с музыкой вставлены в музыкальный центр, горячие блюда таились в духовке, салаты — на столе, а различные алкогольные напитки были битком набиты в холодильнике, чтобы искать их долго не потребовалось. Как-никак, вечеринка устроена для людей, все ещё обучающихся в колледже. Для холостяков у которых каждое утро сушит глотку и для влюблённых пар, которые все ещё хотят быть беспечными. А в таких случаях — выпивка первое, что приходит на ум. Особенно, когда половина приглашённых выпускники нашей школы. Школы, где все не без греха, как говорит моя любимая бабушка.

— Скоро прибудут гости, — опять напомнила я, глянув на часы.

Эл победно ударила ногой дверь кухни, когда покончила с посудой.

— Знаете, а ведь хорошая была идея, купить стаканчики красного и синего цветов у этой приставучей продавщицы. Вообще, они отлично сочетаются со светильниками. Да?

Послышались три громких стука во входную дверь. Элли быстро умчалась на второй этаж, чтобы привести своё личико в порядок, так и не дождавшаяся нашего ответа на ее вопрос.

9 вечера.

Музыка грохотала на весь дом, что иногда, казалось, подпрыгивал пол. Спасибо хоть на том, что громкую музыку на минуточку прервали, включив композицию для танца влюбленных — медленного танца.

Первыми на вечеринку ворвались какие-то качки. Брайан говорил, что у него есть масса приятелей из качалки, и они там занимаются всеми такими делами, чтобы быть похожими на плакатных мистеров-мускулов. Следом, подтянулись свободные девушки. Под конец стали являться бывшие одноклассники. Не хотелось с ними встречаться. Я была на них все еще обижена из-за того случая на выпускном. Об этом расскажу позже. В тот вечер я умерла...

Стояла у камина с пластиковым стаканом руке. Пила вино. Из толпы ко мне стремительным шагом подошел парень. Сунул руки в карманы брюк и покашлял. Я напряглась.

— Привет, не подскажешь как пройти в уборную?

Язык даже не дрогнул.

— Все в порядке?

Неловко кивнула.

Этим вежливым парнем с русыми волосами, словно белый шоколад, оказался Стив. Это точно он! Он ожидал от меня ответа, а я как дура вглядывалась в его голубые глаза, прокручивая в голове, — словно пленку на кассете дедушки, — школьные, почти всегда дождливые дни, где главную роль играл именно он: как он впервые наступил мне на ногу на уроке физкультуры. Весь урок я тогда молила небеса о том, чтобы они поскорее прислали ему мозги. Как облил меня кофе со сливками, когда разговаривал с нашим школьным поваром, а мне целый день пришлось ходить в футболке, которая воняла молоком. «Ты принимала ванну с бисквитными тортиками?» — подкалывали меня в тот день. И как смотрел на меня на вечере выпускников, когда я напилась так, что ноги мои отказывались меня держать. Даже конечности мои стали меня ненавидеть за такое неуважение к самой себе.

— Ты в порядке? — спрашивает меня Стив, щелкнув пальцем у моего лица. Я не сразу поняла, чего он от меня требует.

— Уборная? — растеряно промямлила я, когда вновь вступила в контакт со своим мозгом. — Вдоль по коридору, третья дверь слева.

В моем голосе отдавало чересчур много серьезности.

— Благодарю, — прежде чем уйти по указанному направлению, проговорил Стив.

Тяжело вздохнула, когда Стива уже рядом не оказалось. Рухнула в кресло. Нечаянно пролила на свою блузку насыщенно-красное вино.

— Стив, ты только появился, а неудачи снова стали преследовать меня. Тебя прислала судьба? — прошипела в потолок.

Ловила на себе жадные взгляды парней напротив, что подмигивали мне. Старалась не замечать их. Продолжала вытирать свою блузку салфетками, идиотски ухмыляясь им.

Спустя час.

Поднявшись на второй этаж по лестнице с красным ковриком, словно в сказке про принцессу, я тихо вошла в спальню Брайана и увидела подругу, которая болтала по телефону. Теперь, можно не бояться бродить по второму этажу этого «трех километрового» дома. Я нашла свою подружку. Я не одна.

Эл что-то кокетливо обсуждала с человеком из динамика. Видимо, это Пит. Снова обещает склонить к ногам то, чего просто не может быть. По крайней мере, в этой реальности.

Легонько топнула ногой у порога.

Элли обернулась, приглашая меня войти в комнату быстрыми движениями рук.

— Да, я тоже тебя люблю, — в спешке проговорила Эл, а потом бросила трубку и закатила глаза, — Ты что-то хотела? — держала в руках мобильник с пошло-розовым цветом чехла.

Плотно закрыв дверь, медленными шагами я прошла к огромной двуспальной кровати. Вся эта комната такая красивая: ванильного цвета стены, синие шторы, высокие потолки. Куда не глянь — везде некрасивые, но такие подходящие этой комнате картины.

— Хотела уточнить... — с задумчивым выражением лица произнесла я. Поправила край покрывала и присела туда же.

Подруга не стала дожидаться, пока я закончу свою утомительную речь и быстро стала мне объяснять, что я даже сначала не успела осознать, о чем она говорит вообще.

— Слушай и запоминай. Горячее на столе, салаты на столешнице, а водка в морозиль... — ожидала от меня второй половины слова.

— ...Нике? — вздохнула и сказала одновременно.

— Да, — воскликнула она.

— Стой же, стой, я не об этом, — перебила подругу. — Стив...

— Стив? — недоумевала подруга. — Стив что? Пришел?

— Да, пришел, но я не об этом...

Эл снова оборвала меня на пол слова:

— Отлично. Пришел и пришел, — Эл стала набирать номер Пита, тыкая в сенсор безымянным пальцем.

Я выхватила телефон из ее рук и положила его в задний карман своих джинсов. Развела руки в стороны, будто бы только что показала фокус с исчезновением мобильного телефона.

— Эй, в чем дело? Дженни!

Я полностью сосредоточила своё внимание на физиономии подруги, а затем попросила её выслушать меня от начала и до конца, не перебивая ни на секунду. В течении трёх секунд, не могла подобрать подходящее слово, но затем на язык все-таки пришлись подходящие изъяснения:

— Он стал таким... милым что-ли...

Элли удивлённо глянула на свои руки и ногти. И потом на меня.

— О боже, — начала спокойными голосом, закончила писклявым, — Дженнифер Чайлд влюбилась. Я дождалась! — широко улыбается она, обняв меня за плечи.

Однажды, я где-то читала, что когда человек влюбляется, то у него внутри начинается чесотка, словно вот-вот рванет бомба замедленного действия, а название ей — душа. Ничего такого я не почувствовала. Конечно, можно было испробовать и второй способ — проверить зрачки на наличие возбуждения. Но нет, я ещё не настолько уязвима, чтобы верить в подобную чушь. Не все так ужасно.

— Я не влюбилась...

Отстранилась и стала поправлять белую блузку с бантом на шее и розовым пятном от вина на груди.

— Может только немного.

— Немного? Влюбиться в парня, которого всю жизнь клеветала и считала врагом — это что-то нечто крутое!

— Он мне не враг, Эл. Мы просто немного не ладили в школе, вот и все. Ничего такого.

Подставила левую руку под голову, лежа на кровати. Свет лампочки ударял в глаза. Не успел алкоголь перетечь в кровь, а во рту уже нагадили... собаки. По ощущениям, поистине большие.

— Да, конечно! Вспомни хотя бы девятый класс — время красных прыщей и безудержное желание с кем-нибудь чмокнуться. Стиву хотя бы досталось проблема «акне», а тебе совсем ничего. Подростком у тебя даже не было прыщиков! — Элли царапает волокно подушки ногтем мизинца, крашенный в белый цвет.

— Помню. И это вообще-то хорошо!

Подруга сбросила кеда на пол. Укрылась пледом с головой, забравшись на огромную кровать, которая была идеально застелена ещё пять секунд назад. Простонала и укусила конец одеяла.

— Ты что, с ума сошла? А если придет его тетя и увидит тебя в постели племянника?

— Племянник уже взрослый... А тётушка и того более, — на языке алкоголя проговорила Эл, стиснув зубы и очень глубоко вздохнув.

— Сомнения, прочь! Мы остаёмся на но'чь! — проорала подруга в подушку, не открывая глаз.

— Что? Только этого не хватало.

— Судьба все для тебя предрешила, Дженни — эти слова заставили меня переместиться в будущее, где я рассмотрела своего вымышленного ребенка. Затем, предо мной вновь оказалась спящая подруга, которая уже проснулась пятый или седьмой раз.

Знаете, чаще всего спиртные напитки придают человеку чувство адреналина, но организм Элли противоречит этим факторам. То есть, если она трезвая, то она — безбашенная чудачка, а стоит ей выпить, сразу перевоплощается в обычную веселую девочку, которая просто хочет жить, как и все.

— Что? То есть? Ты сейчас не шутишь, верно?

Моя русоволосая подруга Элли отвлеклась от тарелки с фруктами и обратила внимание на меня.

— Да, — икнула, — Никаких шуток. Какие тут шутки? — и продолжила макать клубнику во взбитые сливки.

Как же иначе? Я не знала за какую верёвочку в моей голове дёрнуть, чтобы правильный и умный ответ выскочил из моего рта, без риска, что меня посчитают глупой. Но вскоре, это всё-таки произошло:

— Я только предупрежу бабушку, хорошо? — убрала волосы с лица и принялась искать бабушкин номер в телефонной книжке.

Сотни контактов занимали мой мозг, но я отчётливо услышала: «Она знает». Знает ли судьба, что я все ещё задумываюсь о любви, или же бабушка знает, что я сегодня желаю остаться с ночёвкой у парня, с кем дружила все школьные годы?

Приложила мобильник к уху, отчаянно выслушивая протяжные и надоедливые гудки, которые все так ненавидят.

— Алло?

— Привет, это Дженни, бабушка... Слушай, мы тут с Элли решили остаться на ночь тут. У Брайана. Ну, мой друг со школы, ты знаешь, — я всегда знаю наперёд, что отказ со стороны бабушки будет исчерпан. Мне после смерти родителей можно все. Бабушка считает, что так я никогда не приду к мысли, что смерть — выход. Она никогда не бывает против чего-либо мною предложенного. Будь то выбор сухого завтрака, или же с каким ароматом покупать шампунь.

— Я знаю.

— Знаешь?

— Конечно!

Хриплые мужские голоса на конце провода затихали, а женский смех стал сочетаться с шёпотом.

— Что там у тебя происходит?

— Мы тут с Джирджиной и Эйприл (лучшие подруги бабушки), решили тоже, так сказать, устроить маленькую вечеринку, — говорит бабушка, а затем немедленно добавляет: — Ещё тут наши соседи: Клайд, Руби, Зое, Гарри, тот, что с заправки...

Бабушка могла продолжать перечислять гостей до утра. На секунду, я подумала, что у нас дома гостей больше, чем на этой вечеринке. Мне пришлось вторгнуться в безустанную речь моей далеко нетрезвой бабушки, заявив, что смысла продолжать больше нет, что я все и так отлично поняла.

— Ты все знала, — говорю я.

— Я все знала? Да, знала все, — бормочет Эл, засыпая уже в сотый раз. Проснётся ли опять? Я легла рядом с ней и тоже уснула.