Глава 4. Возвращение вора

Мы с магом сидели в дальней зале трактира, через которую спустились в тайную комнату. Северянка со своим гномом остались внизу, договариваться с хозяином этого места о том, кто сможет помочь им в решении «деликатной проблемы». Не менее щепетильный вопрос стоял и передо мной. Вернее сидел.

Иллар старательно отводил глаза. На столе между нами стояли пустые тарелки – Болдо распорядился, чтобы мага без лицензии и «самого лучшего вора Империи» накормили. И если во время трапезы молчание можно было бы объяснить, то сейчас, спустя десять минут, оно выглядело затянувшимся.

– Милорд... – на это обращение маг лишь презрительно хмыкнул. – Иллар, я должен извиниться. Не хорошо было обманывать... вас... тебя. Но и ты должен меня понять. Объявлять всем, кого я встречу, что я бывший вор?

Иллар недоверчиво покосился на меня.

– Да, бывший. Все уже давно в прошлом. Я не очень горжусь той своей работой и без особой нужды стараюсь её не афишировать. Но так уж получилось, что я встретил тебя, и оказалось, что ты маг, который не очень хорошо относится к начальству. А наутро стало ясно, что вся городская стража, и воры, и убийцы всех мастей разыскивают кого-то, кто обладает магическими способностями. Не обошлось даже без имперских сыщиков, что странно. И я решил выяснить больше и повел тебя сюда, не в самое благопристойное заведение. И вот тут, когда ты понял, что я бывший вор, ты воротишь от меня нос. Между прочим милорд... Иллар, я старался не для себя. Я ведь просто могу развернуться и выйти на улицу. Я не маг, меня никто не ищет.

Недоучившийся студент, лицо которого во время речи менялось от осуждающего на недоуменное и, наконец, на виноватое, вскочил из-за стола.

– Я когда узнал, что ты... вы... вор. Это было так неожиданно, что я и думать забыл, зачем мы здесь. Простите меня!

Я жестом успокоил раскрасневшегося юношу. Охранник, все так же стоявшей у двери, ведущей вниз к Болдо, с интересом прислушивался к нашей беседе. Смущенный Ильдар сел.

– Я тоже виноват. Мне следовало рассказать, в какое место мы идем, и уж точно объяснить, каким неприглядным ремеслом когда-то занимался я.

– А что это за место?

Я оглядел полутемный зал трактира, где, не считая охранника у двери, никого не было. Хотя в обычные дни в это время в тайном зале заключались сделки, и чье-то добро меняло своих недолговечных хозяев.

– Это Логово. Стража и ищейки сюда не заглядывают. В свое время Болдо истратил огромные суммы на то, чтобы отвадить от этого места слуг закона. Я даже не буду называть имя того, кому он заносил деньги, ты наверняка его слышал. Всякий из законников, кто хотел сунуть свой длинный нос в Логово, мгновенно лишался своей должности. Так что сюда ни стража, ни имперские ищейки не наведываются. Они знают про это место, но делают вид, что его не существует.

Некоторое время мы сидели молча.

– Что мне делать? – вздохнул, наконец, маг.

– Есть три способа решения этой проблемы. Первый – выйти на улицу и дождаться пока кто-то не опознает в тебе студента магического университета и не потащит живым или мертвым городской страже. Второй вариант – пойти сдаться им самим. Тут случай остаться мертвым уже значительно меньше.

– А третий вариант?

– Покинуть это негостеприимное место до лучших времен.

– То есть бежать? – убитым голосом прошептал Иллар.

– Не надо называть бегством попытку сохранить собственную жизнь. Кроме того, я сомневаюсь, что все эти поиски лица с магическими способностями как-то связаны с тобой. Скорее эта несчастливая случайность. Но нельзя давать слепому случаю погубить жизнь. Бегство не предполагает возвращения. Я же предлагаю переждать всю эту кутерьму подальше от столицы. А потом, когда все разъяснится, вернуться обратно.

– Ты мне поможешь, Мартин? Вчера вечером ты, когда притворялся сторожем, уже обещал мне помочь разузнать все. Но выходит, что в городе ищут и ловят всех магов. Хотя я никак не могу понять, причем тут я? Может с фейерверком что-то случилось? Или я ненароком не только бороду опалил, но и … убил кого? Мне теперь всю жизнь прятаться? – Иллар провел руками по взлохмаченной копне волос.

Покинуть город действительно нужно было как можно скорее. Столица – как большая ловушка, которая уже почти захлопнулось. Странно, что сапоги имперской стражи не стучат по лестнице этого не особо тайного места, а на перекрестках города не стоят люди в синих плащах. Надо спешить. И, честно говоря, лучше отправляться в путь налегке, без мага. Но мне нужно учиться быть более человечным.

– Хм. Ты случаем прихлопнул вашего главного придворного мага, и теперь весь город ищет всех, кто связан с магией? Скорее бы уж тебя искали. Вряд ли твои наставники забыли, как ты выглядишь. Если конечно ты им память не стер…

– Таких заклинаний нет.

– А жалко! Пригодилось бы. И, кстати, насчет сторожа – я не притворялся. Из бывших воров получаются хорошие сторожа. Я действительно бросил старый промысел.

– Мартин, так все же?

Я задумался. Что же делать? Бросать этого недоучку или брать с собой?

– Ладно, давай поступим так. Из города я тебя выведу. Смогу даже порекомендовать тебе в паре мест, где нужны маги и не нужна лицензия. А уж как тут все утихнет – возвращаться или нет – сам решай.

– Спасибо.

– Пока не за что. Для начала нужно выбраться из нашей прекрасной столицы. С парусами Болдо конечно хитро придумал, да только доверять ему нет никакого резона.

– Обманет? – удивился маг.

– Конечно. Работа у него такая – всех обманывать. Так что выбираться будем другим способом.

Дверь открылась, и в зал вошли гном и северянка. Чуть позже с заметной отдышкой появился и сам Болдо.

– В общем, Иллар, пока молчи и делай все, что я тебе велю.

Маг послушно кивнул.

– Уфф… – Болдо вздохнул, достал из кармана белый шелковый платок и протер запотевшую шею. – Надо, наверное, купить и поставить сюда эту гномью выдумку – лифт. А то бегать туда-сюда по этой лестнице в моем возрасте... Вспотел как хеджанская шлюха. В общем, милорды и миледи, сейчас к вашем услугам подадут наш экипаж, который и доставит вас в порт. Там стоит корабль «Спящая птица». Капитан в курсе. Там вас упакуют в наши фальшивые паруса и этим вечером корабль покинет порт. Таким образом, первую часть уговора я выполняю. То, что нужно делать дальше и к кому обращаться, я вам уже рассказал, – последние слова были адресованы северянке и гному.

Поплутав по полутемным коридором, мы вышли на задний двор. Там стояла повозка золотаря – большая обшарпанная бочка на колесах со специфическим запахом.

– А вот и ваш экипаж, – расплылся в улыбке Болдо, наблюдая за нашей реакцией.

– Это что, шутка такая? – вспыхнула зеленоглазая.

– К сожалению, нет. Это самый надежный транспорт для передвижения по городу в данный момент. Из имеющихся недостатков только запах. Да вы не переживайте, внутри она пустая.

Болдо подошел к повозке и привычным движением снял заднюю крышку бочки. Поток нечистот не хлынул на землю. Внутри тайника оказалось две скамейки.

– Мой очередной маленький секрет. Золотарей в нашем городе все стараются обойти стороной – не очень почетная профессия, хотя скажу вам честно, зарабатывают они неплохо. Если бы не они, наш прекрасный город давно бы утонул в го… эээ… помоях. Этот экипаж хоть и не из быстрых, зато его никто не проверяет. Ну а запах – это издержки маскировки.

– Канализацию вы еще не освоили? – хмыкнул гном.

Некоторое время мы толпились у повозки под насмешливыми взглядами Болдо и его громил. Потом, решившись, первой в неё полезла девушка. За ней, как и следовало ожидать, отправился гном. Что удивительно, ему не составила труда легко заскочить в бочку, нижний край которой находился как раз на высоте его груди. Следом за ним внутрь отправились я и Иллар. Мы со студентом заняли одну скамью, напротив нас сидела зеленоглазая и гном.

– Ну вот и ладненько! Через час, может, два, вы будете в порту, – потер руки Болдо, и обернулся к своим бугаям. – Запечатывайте их.

Крышка импровизированного экипажа заняла свое место, и мы оказались в темноте. Затем в стенку бочки постучали, и раздался приглушенный голос Болдо: «Прошу не шуметь. Лучше вообще не разговаривать, пока вы не доберетесь до места назначения».

Через некоторое время бочка качнулась, и мы двинулись в путь. Глаза постепенно привыкли к полутьме – в бочке были щели, которые пропускали немного света. А вот к запаху привыкнуть было сложнее.

Зеленоглазая северянка оказалась на скамье как раз напротив меня. В полумраке я принялся изучать её. Гордая прямая осанка. Умение сдерживать эмоции. Чувствуется порода и хорошее образование. Вот только улыбается мало. Чересчур серьезна для своих лет. Сколько ей? В этом возрасте нужно порхать по балам и присматривать состоятельного мужа, а не трястись с гномом и бывшем вором внутри бочки для дерьма. Если пришлось поступиться гордостью и довериться таким личностям как Болдо, то дело точно не в деньгах. Что бы ни говорил этот изворотливый толстяк, только дураки отправляются в Старые земли за сокровищами.

Еще я помнил, что гнома нельзя нанять в качестве телохранителя ни за какие деньги. А вот в качестве расплаты за услуги клану – это возможно. Несколько гномов есть и в личной охране Императрицы. Если у северянки зеленые глаза, значит, кто-то из её предков привез наложницу из южных походов. Тогда гномы еще сражались вместе с людьми против хаджанцев. И если гном до сих пор состоит при молодой госпоже, то, скорее всего, она из рода …

– Может, хватит таращиться? – не очень дружелюбно прошептал гном, прервав мои размышления.

Я хмыкнул и отвернулся в сторону, дабы не нервировать дамочку и её охранника. Наш странный экипаж неспешно трясся по ухабам столичных дорог. Возница скорее всего выбирал не самые оживленные улицы – кому охота встретиться на пути с развозчиком нечистот? До порта мы и вправду доберемся нескоро.

"Что же привлекло меня в ней? – продолжал думать я. – Обычная спесивая дворянка, которых полно среди северной знати Империи. Возможно все-таки все дело в зеленых глазах?"

* * *

После того, как повозка с бочкой, гремя по камням, покинула внутренний двор трактира, Болдо поманил одного из своих помощников.

– Сейчас я напишу тебе записку, и ты отнесешь её стражникам. Знаешь, там есть такой кучерявый Альбо. Передашь её ему. Если он будет что спрашивать, скажи, что в городе появился Скользкий Мартин. И с ним какой-то маг. И я, кстати, совсем не против, если при поимке Мартина случайно убьют.

– А девка и гном?

– Они уже заплатили. Что с ними будет дальше, мне все равно, – Болдо лишь пожал плечами.

* * *

Мы тряслись в этой чертовой бочке уже явно больше двух часов. Человек – существо, способное свыкнуться практически со всем. Даже с запахом.

Если мне не показалось, маг попытался прошептать какое-то заклятие, чтобы уменьшить вонь, но вместо этого лишь закашлял, прикрывая рот рукой. Сверху раздался стук недовольного возницы, а северянка улыбнулась, сверкнув в полутьме белоснежными зубами.

Если запах можно было попытаться игнорировать, то с тряской дело обстояло хуже. Какой дурак прокладывал в нашей славной столице дороги? И кто украл те деньги, которые причитались на их ремонт? Самым паршивым было то, что после двадцати-тридцати минут тряски по колдобинам переулков, пять минут мы ехали по относительно ровным главным дорогам. Затем, когда мы только начинали к ним привыкать, наш экипаж снова заворачивал в очередной проулок и тряска возобновлялась. Никто не пытался говорить даже шепотом, справедливо опасаясь случайно откусить собственный язык.

Наконец, наше путешествие закончилось. Экипаж остановился и вроде бы не собирался никуда больше ехать. Возница спрыгнул на землю и сделал то, что сделал бы любой другой утомленный тряской, – помочился прямо на колеса нашего тайного средства передвижения. Затем удовлетворенно присвистнул, еле слышно прошептал «сидите тихо» и удалился.

Любая дама высшего света должна была бы как минимум закатить истерику, но сидящая напротив меня зеленоглазая выглядела слишком измученной этой поездкой, чтобы возмутиться нарушением правил приличия. Да и про какой этикет можно рассуждать сидя в бочке для нечистот?

Гном, напротив, выглядел бодро. Воспользовавшись остановкой и своим малым ростом, он встал и стал разминаться. Я толкнул в бок студента и жестами объяснил, что хочу поменяться с ним местами. Очутившись ближе к крышке, закрывающий нашу бочку, я прильнул к щелям, сквозь которые попытался рассмотреть, куда мы приехали. По всей видимости, если это и был порт, то его задворки – мне удалось разглядеть только часть кирпичной стены, хлам на земле и несколько полуразвалившихся ящиков. Я привстал, насколько это позволяла бочка, и резко выбил крышку плечом наружу. Никто из моих спутников, не ожидавших этого, не успел ничего сказать, как я уже был на твердой земле и потирал ушибленное плечо.

Наш экипаж стоял в тупике, у стен какого-то портового склада. Обойдя злосчастную бочку, я не обнаружил возницу. Лошадь мирно жевала чахлый пучок сена из торбы. Прямо перед ней кипел в своей круглосуточной деятельности порт столицы.

Порт находился на нижнем, южном рукаве Кессалы. Река разделялась на две части и обхватывала центральную часть Новой Ниссы с древней крепостной стеной, расположенной на острове. С севера реку преграждали два моста, соединяющих ту часть города, где располагался дворец Императрицы и дома аристократов с центральной торговой частью. На нижнем, более широком рукаве Кессалы расположился порт.

Порт – торговое сердце Ниссы, а может быть и всей Империи. Несмотря на наличие сухопутных трактов, доставка по воде обходилась в несколько раз дешевле. И это даже с учетом того, что Кессала частично замерзала зимой. С востока в город на баржах и речных судах ввозили дрова и скот. Дровяной базар, расположенный недалеко от порта, уже работал – столичные жители запасались дровами на зиму. Скот сразу же гнали на скотобойни – столица не привыкла отказывать себе в еде.

Морские суда, которые заходили в речной порт с запада, тащили против течения батраки. На кораблях, пришедших из Терского моря, в основном ввозили товары из Хеджании. Назад, уже по течению, уплывала основная статья экспорта Империи – ткань, которую делали на фабриках, расположенных вокруг столицы. Второй по значимости товар, производимый в Империи, – магические светильники и волшебные замки, изготовлением которых занимался университет.

Несколько парусников стояли у причала. Еще один величественно плыл по Кессале. Паруса действительно были свернуты. Никогда не обращал внимания на этот факт, но похоже Болдо и вправду нашел довольно оригинальный способ контрабанды.

– Ну и зачем? – раздался за моей спиной женский голос.

– Зачем что?

– Не терпелось подышать свежим воздухом?

– И это тоже, – я обернулся. Зеленоглазая смотрела на меня изучающее. Рядом стоял суровый гном, а за их спинами в растерянности мялся студент.

– Ну, говори, что ты хочешь нам предложить.

Я улыбнулся – проницательность – это признак ума.

– Для начала я бы предложил покинуть порт нашего славного города. Мне почему-то кажется, что через несколько минут тут будет полно стражи, – видя что северянка хочет что-то спросить, я, не делая паузы, продолжил, – самый лучший способ покинуть порт – уплыть из него.

Не прошло и пяти минут, как я уже налегал на весла утлой лодчонки вместе с похмельного вида мужиком. Множество подобного рода лодок курсировали между кораблями и пристанью, а также с одного на другой берег реки. Гном и девушка изображали сошедших на берег путешественников, ну а мы со студентом были их провожатыми. Отсутствие какой-либо ручной клади у прибывших, мужичка не смутило, его больше волновал вопрос как быстрее очутиться в ближайшем портовом кабаке. Запаха, которым мы успели пропитаться в бочки золотаря, он также не почувствовал, так как и от него самого разило перегаром.

Я кивнул студенту и мотнул головой на удаляющий берег. Среди портовой суеты выделялись несколько стражей в начищенных кирасах, один из которых вел под уздцы знакомую лошадь с ассенизаторской бочкой. Гном со своей спутницей тоже обернулись назад.

Через несколько минут, когда суденышко причалило к противоположному берегу и серебряная монета перекочевала в руки лодочника, северянка с ухмылкой спросила:

– Так что же ты хочешь предложить нам, Скользкий Мартин?