Глава 13. Старые земли

Сев, я стер со лба испарину. Оказывается, моя память хранила все до мельчайших подробностей. И утро, когда я впервые встретил Ашу, и её неуклюжие девичьи ужимки, и её влюбленный взгляд наивной девочки, провожавший меня в недолгий путь в Алидан. А ведь она уже знала, что я увижу в мертвой крепости.

После такого яркого сна требовалось подышать свежим воздухом. Я выбрался из полуразрушенного здания под сыпавший с неба на разбитые кирпичи и черную землю снег.

Прогуливаясь, я обошел мельницу, давшую нам приют. На покрытой сетью трещин стене сверкал свежей синей краской ведьмовской круг. Я тихо выругался сквозь зубы. Посланцы Аллара добрались до Старых земель.

Я так и не смог уснуть после того, как обнаружил ведьмовской знак на стене здания. А возможно мне не хотелось спать потому, что я боялся вновь увидеть во сне Императрицу. Стоило Веле назвать конечную точку нашего путешествия, как призраки минувшего сразу же напомнили мне, кто я такой и что натворил. Я лежал и до рассвета рассуждал о том, что могло понадобиться северянке в давно брошенной и мертвой крепости.

Утро не задалось. Когда проснулись остальные, я, расположившись на камнях напротив мельницы, ждал, пока все будут готовы продолжить путешествие. Пока наш отряд суетливо собирался, я старался не смотреть на начерченный на стене синий круг, маячивший прямо передо мной. Остальные проходили мимо него, не удостоив его вниманием, словно не видя. Впрочем, так и было. Зато гном, выйдя из полуразрушенный мельницы, замер на секунду перед знаком и вполголоса выругался. Затем, поправив на поясе боевой топор, начал озираться по сторонам, словно ища кого-то. Тогда-то наши взгляды и пересеклись. Габи еще раз взглянул на ведьмовской круг, потом на меня. Я не стал отводить глаза и мельком кинул взгляд на синий круг. Габи прищурился и, словно увидев меня в первый раз, оценивающе оглядел.

Гном сегодня шел впереди нашей небольшой группы, я замыкал её. С серого неба белыми крупинками падал снег. В отличие от вчерашнего дня стало намного холоднее – изо рта при дыхании вырывались облачка пара. Но мороз не спешил сковывать грязь под ногами. Идти по раскисшей под снегом земле – не самое приятное занятие. Нам следовало обзавестись лошадями. Ну, или повозкой. Сошла бы даже телега, запряженная хеджанским ослом.

Через пару часов, доверив вести группу волшебнику, а сам, пропустив всех вперед, гном зашагал рядом со мной. Он достаточно долго шел рядом и молчал, не решаясь задать очевидный вопрос.

– Ты видишь эти знаки? – спросил он наконец.

– Да, – я не стал врать.

– Как ты можешь это объяснить?

Я пожал плечами:

– Ты тоже видишь их.

– Я не человек, – хмыкнул Габо. – По эту сторону Терского моря ты первый из людей, на которых не действует эта магия. Может ты и не человек вовсе?

– А кто? – теперь была моя очередь усмехнуться. – Поговаривают, что один из нескольких тысяч не подвластен этим ведьмовским чарам. Мне повезло, и в детстве я оказался смышленее других и не стал кричать на всех углах, что у нас полстолицы измалевано синими кругами и закорючками. Такой вот у меня небольшой секрет. Надеюсь, ты не выдашь его?

Гном хмуро посмотрел на меня, и ничего не говоря, нагнал Велу, которая с интересом оглядывалась на нас двоих. В этот день на данную тему поговорить нам больше не удалось. Тропинка через несколько часов вывела нас к очередному ручью, на берегу которой располагалась небольшая, в несколько дворов, деревушка.

Точнее это был небольшой хуторок. И нас уже встречали его хозяева. Их было трое – один старший, и двое намного младше, причем одни из них совсем подросток. В тройке без проблем можно было опознать семью – отца и двух его сыновей. У папаши в руках поблескивал взведенный арбалет.

Они молча смотрели на наш отряд. Вперед выступил гном, демонстративно разведя руки. Затем он осторожно вынул из-под куртки свинцовый жетон на цепочке и, сняв его, бросил встречающим. Младший из сыновей подобрал его и подал отцу. Тот внимательно изучил кругляшку, но опускать арбалет не спешил.

– Мы под покровительством барона Фалшена из Атанаса, – сказал гном.

– Вы случайно не со стороны Изумрудных топей идете? – спросил хозяин встретившего нас семейства.

Я решился подать голос:

– Мы шли в сторону Забруга. Хотели срезать через холмы, но вышли почему-то к топям.

– Да, там есть такая хитрая тропинка. Если пропустить развилку, выведет к этим чертовым болотам, – собеседник заметно расслабился. – Что людям барона Фальшена надо от нас?

– Приют, еда и лошади. За все заплатим, – быстро выпалил Габи.

Старший из тройки наконец опустил арбалет и почесал подбородок:

– Переночевать мы вас пустим. Еда тоже найдется. А вот с лошадьми проблема. До ближайшего места, где можно раздобыть лошадку не близко. Да и то, там совсем уж дохлая кляча, если честно.

Пока мы разговаривали, снег превратился в дождь, грозивший превратить дороги в грязное месиво. Перебравшись под крышу главного дома, мы, немного поторговавшись, заключили сделку с хозяином хуторка. Он отправил своего старшего сына в соседнюю деревеньку за телегой. До неё было около двух часов хода пешком. Выходило, что сегодня отправиться дальше нам не удастся. Зато завтра с утра на соседской телеге нас довезут до небольшого городка, где имелась таверна и лошади. Велу с Фэллой и гномом оставили на постой в хозяйском доме. Нам с магом для ночлега выделили сарай. Я не возражал: в любом случае это было лучше, чем ночевать под открытым небом или в полуразвалившейся мельнице. Лежа на теплом, пахнущем летом сене, после сытного обеда, принесенного младшим сыном хозяина хутора, я задремал после предыдущей бессонной ночи.

– Хотел еще вчера спросить, – Иллара потянуло на разговоры. – Про ту крепость, в которую хочет попасть Вела. Ты там был?

Я с трудом разлепил сонные глаза:

– Приходилось. Алидан давно брошен. Сейчас там, скорее всего, одни развалины.

– Интересно, – мечтательно произнес волшебник, – что Вела ищет в Старых землях?

– А она тебе не говорила? – я с интересом посмотрел на мага.

– Нет, – вздохнул он. – Она вообще на эту тему не очень хочет разговаривать. А тебе не рассказывала?

Я тоже отрицательно помотал головой:

– Учитывая специфику моей прошлой профессии, мне, скорее всего, придется искать и вскрывать какой-либо тайник.

– А ты сможешь?

– Поживем-увидим, – сказал я, зевая. Некоторое время мы лежали молча, затем Иллар вновь решил поговорить.

– Мартин, ты ведь вывел меня из города и в принципе выполнил свои обещания. Ты ведь не против, что я остался с вами? Ведь твои взаимоотношения с Велой и гномом сугубо материальные. Извини меня, но для них ты лишь проводник и бывший вор. А тут еще и я со своими проблемами. Лишний рот.

– Не бойся, студент. Я обещал, что найду для тебя теплое местечко, где нужен маг без лицензии. До этого времени я не собираюсь тебя бросать. Слово бывшего вора.

– Спасибо, Мартин, – тихо сказал Иллар. – Вся эта история с фейерверком, с тем как я вспылил, маг, которого ищет весь город, и которым могу оказаться я, – это все настолько типично для меня. Мне все время не хватает самую малость терпения, усидчивости и уже почти достигнув чего-то, я срываюсь и все порчу.

– Наверное, все дело в том, что я бастард, – печально вздохнул Иллар. – Мой отец – барон, мать – служанка. Там, где человек чистых кровей смолчит, я вспылю, наору, поведу себя глупо и постыдно. Таких как я в Империи сотни. Порой мы становимся весьма неплохими чиновниками, у многих есть собственные фабрики, и часто у незаконнорожденных денег больше, чем у их благородных братьев или сестер. Если, конечно, не сидим на шеи богатых родственничков. Мне грех жаловаться. Образование я получил хорошее – мы учились дома за одной партой с братом. На меня было потрачено даже больше денег. Когда узнали, что я владею магией, мне выписали наставника из университета. Отец мой не отличался особыми нежностями, так что отцовской любви не перепадало не только мне, но и брату. Вначале, в детстве, мы были с ним настоящими друзьями, но с годами все больше отдалялись друг от друга. Все-таки он наследник, аристократ, а я приживалка, которого терпят из сострадания и который должен не забывать свое место. Никто никогда не говорил это в открытую. Максимум – косые взгляды да шепот за спиной. Сейчас мне даже кажется, что это я, наоборот, отдалялся от него. А ведь все вышло вполне удачно: я оказался неплохим магом, сумел поступить в университет, и когда приезжал на каникулы, сидел за одним столом с братом и отцом. Мне даже кажется, что брат завидовал мне. А потом вышла эта глупая ссора.

Маг вздохнул.

– Виноват во всем конечно я. Вообразил себе невесть чего. Что я великий волшебник и все прочее. Наорал на них, хлопнул дверью и уехал в университет. Говорят, в Хеджании есть поговорка: берегись тех, кому ты сделал добро. Что странно, они продолжали оплачивать мое обучение. Сейчас я понимаю, что они считали меня своей семьей, тогда же... Мой отец умер в прошлом году. Пришло письмо от брата, он писал, что я волен поступать как хочу, но он всегда будет рад если я вернусь домой. После этих чертовых осенних ярмарок я должен был получить лицензию. Я воображал как вернусь к брату уже могучим волшебником, но, похоже прибегу к нему прятаться как побитая собака...

Я некоторое время лежал, смотря в потолок, размышляя над откровениями мага, а потом, наконец, заснул, провалившись в темный омут. В отличие от прошлой ночи снов не было, чему я был только рад. На самом дел я опасался, что мне присниться то, что я увидел в крепости после первой встречи с Ашей.

С утра нас уже ждала запряженная телега со старшим сыном хозяина. Шедший до полуночи дождь изрядно испортил дорогу, поэтому трястись до более-менее обжитых земель нам пришлось целый день. Низкое серое небо и холодный ветер не способствовали дружелюбному настрою. Закутавшись в зимние плащи, мы молчали. Время от времени телега проваливалась колесом в заполненные водой ямы, и нам всем приходилось вылезать из неё и помогать вытаскивать транспорт из грязи.

Наконец уже в сумерках мы въехали в довольно обширную деревню, состоящую из целых двух улиц, на перекрестке которых, на площади, стоял постоялый двор.

Выгрузившись из телеги, все отправились внутрь договариваться о ночлеге и дальнейшем, по возможности более комфортном передвижение по осенним дорогам Старых земель. Я же остался на пороге и оглядел площадь с большой лужей посередине. Рядом с трактиром был загон для лошадей. Выведя оттуда одну из лошадок, её чистил хмурый мужик с бородой. Напротив трактира, за лужей стояла покосившаяся хибара, на завалинке которой расположилась о чем-то увлеченно спорящая нетрезвая парочка. Больше людей в округе не наблюдалось.

Тот, кто шел к трактиру, обходя лужу, с точки зрения обычного человека как бы и не существовал. Придерживая одной рукой синий плащ и обходя грязь, ко мне приближался ведьмак. За спиной раздалось грязное фазелендское ругательство. Габи, вышедшей из постоялого двора, положил руку на топор и с ненавистью смотрел на приближающегося человека.

Я вздохнул, и пошел навстречу обошедшему лужу ведьмаку, стараясь смотреть поверх его головы. Когда мы поравнялись, я шагнул в сторону и стал прямо перед ним, перегораживая путь.

– Ты что, меня видишь? – удивился человек в синем плаще, чуть не налетев на меня.

– Ага, – как можно более широко улыбнулся я, и пока он обескуражено хлопал глазами, со всей силы ударил в лицо. Ведьмак завалился на землю, громко ударившись об подвернувшийся в грязи булыжник. Сзади удивленно крякнул гном.

– Ты не боишься, что окружающие удивятся, что ты дерёшься с пустотой? – озираясь, спросил Габи, подходя ко мне.

– Ты плохо знаешь, как работает этот ведьмовской прием, – сказал я, все же не забывая посматривать по сторонам. – Те, с кем соприкасаются эти ведьмаки, резко перестают интересовать окружающих. Они исчезают из их поля зрения.

Я ухватил тело в синем плаще под руки и потащил по грязи в близлежащие кусты. Втащив его в мокрые заросли с редкими листочками, я огляделся. Никого не заинтересовали мои действия. Мужик у входа в трактир продолжал чистить лошадь. Пара забулдыг на скамейке у покосившегося дома все так же о чем-то громко спорили.

– Вот видишь, мы никому не интересны в этом мире, – сказал я гному. – Но все же я бы не отказался, чтобы ты был на стреме. Вдруг у этого ведьмака тут есть коллеги? Будет не очень приятно, если они зайдут со спины.

Пока гном озирался по сторонам, я шарил по карманам одежды. Первым делом я избавил ведьмака от кинжала. Затем достал из нагрудного кармана кисет. Пока я мародёрствовал, поверженный «синий плащ» застонал, приходя в себя.

– Ты... тебе конец... Ты хоть понимаешь на кого руку поднял? – просипел он. Его рука потянулась к карману на груди.

– Не это ищешь? – я вытряхнул из кисета на ладонь небольшой синей камень, горячий как уголек.

Глаза ведьмака испуганно расширились. Я дунул на камень и на нем заискрившись, разгорелось небольшое синее пламя, которое приятно холодило кожу руки.

– Сейчас ты мне ответишь на несколько вопросов. И ты сам знаешь, врать мне ты не сможешь.

Ведьмак кивнул, зачарованно смотря на танцующий голубой огонь на моей ладони.