***

Дверь захлопнулась. И я отважилась поднять взгляд. По правую руку вытянулась вереница столов, за которыми сидели шесть человек. Трое женщин и трое мужчин. Мастер Ансельм стал седьмым.

— Проходите, поступающая Клэр, присаживайтесь напротив, — пояснил он, рукой махнув на один-единственный стол со стулом напротив. Я послушно плюхнулась на него. И мельком оглядела всех присутствующих.

В самом центре сидел мужчина, единственный, кого я знала по имени, — мастер Ансельм. По правую руку от него устроилась невысокая женщина с тугим пучком светлых волос. На меня смотрела волком, будто я забрала у нее первенца: ни больше ни меньше. Отчего-то ее лицо казалось мне знакомым, но я никак не могла вспомнить откуда. Слева устроилась другая женщина в удлиненном фиолетовом жилете и с целой тонной разных побрякушек на руках. Она, в свою очередь, даже не скрывала любопытного взгляда, разве что бросала его то на меня, то на мастера Ансельма. Возле нее сидел лысый мужчина крепкого телосложения, на все взирал флегматично, будто его уже порядком достало это зрелище. Но сильнее пугал другой представитель сильного пола: с жесткими темными волосами и тяжелым взглядом, одетый в простую черную рубаху. Было в нем что-то такое… вызывающее опасение. Но впечатление от него чуть скрашивала улыбчивая толстушка с легкой проседью в темных волосах, сидящая с противоположной стороны. Причем разместилась она прямо рядом с мрачным мужчиной в черном пиджаке, на вороте которого было закреплено множество каких-то странных знаков.

Веселая компания, ничего не скажешь!

— Кхм, поступающая, ваши документы, — напомнил мастер. И я, вновь покрываясь румянцем, залезла в сумку и, украдкой стряхивая с удостоверения личности налипшие розовые пылинки, попыталась встать, чтобы отнести документ. Но вместо этого корочку выдернули у меня из рук магией и удостоили надменного фырка. Я на всякий случай запомнила сухощавую женщину, которая это сделала, и в руки которой попал мой документ.

Глянув в него изучающим взглядом, она протяжно вздохнула и высоким голосом поинтересовалась:

— Это что, какая-то шутка? В графе «маг» стоит прочерк! Поступающая Клэр Тибор, вы над нами издеваетесь?

Странное дело, ее интонации тоже показались мне знакомыми. Такие высокие голоса, пропитанные, помимо всего прочего, еще и истеричностью, забыть сложно.

— Никак нет, — тихо ответила я, ссутулившись. Мысленно, да еще и тоном Марго отругала себя и вновь выпрямилась. Так, будто палку к спине прицепили.

— Перед нами, дорогие мастера, — прозвучал голос Ансельма, — редкий экземпляр. Она не была рождена магом, но открыла в себе эту способность со временем. Ее уровень рос, несмотря даже на то, что она не использовала ни одного заклинания и вообще считала, что не обладает магией.

В меня впилось сразу семь изучающих взглядов. Я тут же почувствовала себя настолько неловко, что по телу пробежали мурашки, кончики пальцев невообразимо зачесались. Захотелось выставить перед собой защитную стену, лишь бы эта пытка закончилась.

— Интерес-с-сно, — голос подала другая женщина, в атласном фиолетовом жилете и с побрякушками. — Поступающая Тибор, а вы можете показать, что умеете?

— Я ничего не умею, — стушевалась я. Но прозвучало это как-то резко.

— Ну как же не умеете, — женщина внезапно подмигнула. — Вон вокруг вас как воздух сгустился. О-очень редкий случай, вы правы, мастер Ансельм.

Мастер промолчал, только посмотрел на меня как-то насмешливо.

— И у студента Арманда будет экземпляр для курсовой… — пробормотала сухощавая женщина с противным голосом.

Мужчины же предпочитали отмалчиваться, даже толком и не буравили меня изучающими взглядами, за что я была им весьма признательна. Чувствовать себя диковинным зверьком, который и не понимает, почему таким стал, не особо приятно.

— Думаю, стоит перейти к оценке ее уровня, — спокойно произнес ректор, когда разговоры стихли. В тот же миг от стола оторвалась темно-зеленая шкатулка с россыпью драгоценных каменьев сверху и приземлилась возле меня.

Я на нее посмотрела как на ядовитую змею. И что мне предлагается с ней делать?

С вызовом глянула на своих экзекуторов. На помощь пришла женщина в фиолетовом.

— Вам надо ее открыть и достать из нее тот предмет, что будет внутри, — произнесла она. — Не бойтесь, поступающая Тибор.

Пожала плечами, но исполнила требуемое. Открыв шкатулку, почувствовала, как на меня дохнул ветерок, пальцы вновь закололо. Внутри лежал самый простой кинжал. Без всяких каменьев и вензелей. Мне даже показалось, что надо мной кто-то подшутил: как в такой красивой шкатулке может храниться самый обыкновенный кинжал?

— У вас пятый уровень, студентка Тибор, — мастер Ансельм чему-то улыбнулся. — Поздравляем с зачислением.

Чего? Пятый уровень? Что это вообще может значить?

Видимо, все эти вопросы отпечатались на моем лице, потому слово взяла женщина в фиолетовом:

— Я думаю, нам стоит проявить лояльность в случае, не подпадающем под обычный регламент, — это она обратилась к своим соседям по столу. А потом уже ко мне: — Уровень магических умений делится на девять ступеней. Если бы шкатулка показала, что у тебя до третьего уровня включительно, в академии тебе делать было бы нечего. Нормой для поступления в Академию святого Клотильда является четвертый, в этом случае ты уже можешь определиться со специализацией. К окончанию обучения каждый студент должен достичь либо шестого, либо седьмого уровня. На восьмом уже мы, — она обвела присутствующих магов взглядом, — мастера. На девятом архимаг.

— Во-первых, если мы будем лояльны в каждом случае, не подпадающем под регламент, — в разговор вновь вмешалась эта иссушенная вобла, — то просидим в этом кабинете всю неделю, разрешая каждому сирому и убогому задавать вопросы. Если она заинтересована в обучении, пусть сама проясняет для себя все эти вопросы. А если уж ты такая добренькая, можешь взять ее под опеку. Но «во-вторых» меня волнует больше. Не знала, что у мастера артефакторики настолько поверхностные знания в магических уровнях!

— Мастер Ритоф, — женщина даже тона не сменила, говорила все так же спокойно, — при объяснении любой информации следует учитывать уровень информированности собеседника. Если бы я на нее сразу обрушила все термины, что бы она поняла?

— Мастера, давайте к обсуждению этой, несомненно, животрепещущей темы вы вернетесь, когда мы закончим со всем остальным? — Бррр, аж мурашки по коже от этого мастер Ансельма! И, по всей видимости, не только у меня. Обе женщины сразу умолкли и взглядами уткнулись в стол, будто и впрямь провинились. Сразу видно, ректор. Хоть и выглядит лет на тридцать пять, не больше.

— Студентка Тибор, раз вы прошли проверку на уровень магии, то уже являетесь зачисленной в университет, — уже более нейтрально продолжил ректор. — Более того, ваша оценка — выше нормы — позволяет претендовать на обучение, плата за которое будет осуществляться из королевской казны. После того, как пройдете общее тестирование, — ко мне в ту же секунду подлетело несколько пергаментов, — мы определимся, будет это полная оплата или частичная.

Оплата… Вот об этом-то я и не подумала! Да даже на самую частичную оплату мне моих двадцати золотых не хватит! Даже чтобы покрыть внимание и время этих мастеров…

— У вас двадцать минут. — Непонятно как появившиеся на столе песочные часы перевернулись. — Не тратьте время понапрасну.

Паника заколотила по вискам набатом. Что делать-то? Я про уровни ничего не разумею, а это, судя по всему, самые базовые знания! От страха меня даже начало подташнивать, перед глазами заплясали алые мушки.

Так, Клэр, вдох-выдох… Ну сама посуди. Что ты теряешь, даже если не пройдешь тест? Ну поприкалываются над тобой девчонки из дома удовольствий с месяцок, ну и дело с концом. Не заставят же меня платить, в самом деле. Уйду — и все тут.

Примерно с этими мыслями я начала изучать вопросы на пергаментах. И они, признаюсь, если не повергли в шок, то как минимум удивили.

Сперва мне предлагалось выбрать одну из предложенный фигур: круг, треугольник, квадрат, звезду, овал… у некоторых я даже названий не знала. Следом выбрать цвет. Потом вообще построить ряд ассоциаций из предложенных слов: волк, рыба, кабан, зелье, лес… Как по мне, так задания выглядели совершенно нелогично, но отвечала я интуитивно, особо не задумываясь. Тело накрыло уже привычное покалывание, пальцы вновь зачесались, и я грешным делом то и дело терла их о юбку платья.

— Все, — сообщила я, когда дошла до последнего вопроса. Подняла голову и поймала на себе сразу несколько удивленных взглядов. Может, чернила на лбу или щеке отпечатались? Что они пялятся-то?

— Студентка Тибор, вы зачисляетесь на факультет магов универсалов. Королевская казна полностью покроет плату за ваше обучение.

— Это какая-то ошибка! — запротестовала светловолосая. Ну кто бы сомневался! Странно, но в этот раз я даже была с ней солидарна.

— Вы прекрасно знаете, что артефакт не может ошибаться, — ровным тоном ответила мастер артефакторики.

Я же ровным счетом ничего не понимала. Только перебирала в голове все знания о факультете магов-универсалов. Выходило негусто. Из всего, что мне удалось нарыть в чертогах своего разума, получалось, что на этом факультете учился наследный принц королевства. Об этом писали в газете «Жен».

— Решение принято, — ректор вновь прервал их спор. — Студентка Тибор, так как вы зачислены на факультет магов-универсалов, дополнительно вам еще следует выбрать одно из направлений.

Одно из направлений? Ох, боги, я совершенно запуталась! И ничего, кроме растерянности, не ощущала. Уже почти готовая сбежать из этой аудитории обратно в уютный дом удовольствий, я чуть приподнялась.

— Клэр, так как ваши способности высокого спектра, вы должны выбрать еще одну специализацию. По негласному правилу академии тот студент, что знает понемногу из каждой сферы, не может стать профессионалом, — мягко пояснила мастер артефакторики, имени которой я пока не знала.

— Какую еще специализацию? — слабо пробормотала я.

За что удостоилась очередного фырка со стороны мастера Ритоф. Вот чем я ей так не угодила?!

— Некромантия, артефакторика, лекарское дело, боевое направление, природная магия или теория магии, — женщина в фиолетовом жилете даже тона не сменила, продолжала говорить мягко, стараясь объяснить. Именно в этот момент я прониклась к ней какой-то странной симпатией.

— Я должна выбрать прямо сейчас? — спросила я через мгновение.

— Мы должны занести это в личное дело и на этом основании строить ваше расписание, — резко выдохнула мастер Ритоф.

— Простите, пожалуйста, — я все же встала, взяла себя в руки и прямым взглядом посмотрела на всю эту коллегию. — К сожалению, до вчерашнего вечера я и думать не думала о том, что во мне есть хоть какие-то магические зачатки, и понятия не имею, какие есть заклинания и что с ними делать. И уж тем более не разбираюсь в особенностях факультетов академии. Разумеется, я понимаю, что это мое упущение. Но сейчас даже не могу переварить ту информацию, что на меня обрушилась, не то что выбрать еще одну специализацию. Если вы позволите, я бы хотела подумать и изучить все, прежде чем принимать хоть какое-то решение.

Я тщательно взвешивала каждое слово. Говорила так, как Марго учила беседовать с высокопоставленными гостями: крайне вежливо, учтиво и спокойно.

— Так нельзя! Мы должны внести ваше решение в личное дело. Если вы не способны сейчас определиться, можете уходить, — снова заговорил мастер Ритоф.

— Перестань, — внезапно подал голос тот самый мрачный мужчина, внушающий непонятный ужас одним своим видом. — Наоборот, очень хороший подход. Девочка сходу могла сказать, что выбирает лекарское дело или, положим, артефакторику. И сразу было бы понятно, что она выбрала из того, за что больше платят. Думаю, логично позволить ей разобраться, прежде чем кидать в омут с головой.

— За природную магию тоже неплохо платят, — толстушка в зеленом со смехом подмигнула.

— И некромантов не обижают, — внезапно развеселился и другой мужчина со значками на лацкане. Но затем все же добавил: — Если некромант выжил.

— Видите, мастер Ритоф, тут платят всем, кроме теоретиков, — не удержалась мастер артефакторики. Причем сказала это с таким торжественным видом, будто давно искала повод для того, чтобы бросить эту фразу.

— О боги, — мастер Ансельм закатил глаза. — Возьмите себя в руки. Вы ведете себя не как мастера, а как студенты!

И вновь повисла тишина. Даже я почувствовала себя так, будто меня только что отчитали. Да и, признаюсь, как только они заговорили, напряжение как-то разом схлынуло. Я даже решила, что они вполне похожи на обычных людей.

— Предлагаю проголосовать, — уже спокойно продолжил ректор. — Кто за то, чтобы дать студентке Тибор подумать до завтрашнего вечера и определиться с выбором специализации, поднимите руки!

В воздух тут же поднялось пять рук. Мастер Ритоф поджала губы, а сам Ансельм воздержался.

— Решено. Студентка Тибор, послезавтра в перерыве зайдете ко мне в кабинет.