Глава 2

Каэр, принявший истинное обличье треххвостого лиса, занял позицию с тыла, оберегая барьер младшекурсников. По возможности мне нужно экономить силы демона, поэтому я старалась не подпускать к нему нежить.

— Берегись!

Вовремя отреагировав на крик Шоны, я смогла увернуться от летевшего в меня… зомби! Тот, приложившись о защитный барьер, медленно сполз по мерцающему куполу. Кивнув некромантке в знак признательности, я обернулась в тот момент, когда огр, подхватив еще одну пробегающую мимо нежить, швырнул ее в Харвея.

Ну, теперь-то понятно, откуда этот дождь из живых трупов. От бревна зверя остались одни щепки, видимо, Харвей постарался, и, восполняя утрату, монстр решил использовать своих «соплеменников».

Удивительно, но сначала перевес был не на стороне огра! Недаром Харвей входит в тройку сильнейших адептов академии. Однако в следующий миг ситуация переменилась. Черный огонь, который сорвался с рук великана, обвился вокруг тела Харвея, словно цепью сковывая адепта. Мощным ударом огр отбросил его на добрых три метра прямиком на нежить!

Натянув тетиву, я выпустила стрелу, которая угодила точно промеж глаз зомби, набросившегося на Харвея.

— Говорила ведь, что прикрою, — усмехнулась я обернувшемуся орку.

Оценив юмор ситуации, Харвей попытался подняться, но тут же был придавлен огромной лапой огра. Такое отношение представитель благородных кровей счел верхом наглости. Да куда там! Харвей был в ярости. С грозным рыком одним резким движением он порвал сковывающие его путы. А только я собиралась убрать нежить, подкравшуюся к нему со спины, Харвей, не оборачиваясь, приложил того кулаком.

Я не видела лица адепта, но огр как-то заметно побледнел, и это притом, что он мертв и то, что присуще живым, к нему не относится. Но вот, пожалуйста, бледнеет и отступает. В тот момент, когда Харвей начал использовать противника как боксерскую грушу, при этом даже к магии не взывая, я отпрянула от громкого рычания Каэра.

Когтистая лапа нежити лишь слегка оцарапала наплечник моей брони, когда его оттащил лис.

— Спасибо.

На мою благодарность Каэр отреагировал раздраженным фырком, а выражение на морде так и говорило: «Не зевай!»

— Безродная, ты чем занимаешься? — рявкнул Райс.

Некромант, находившийся дальше всех от группы, оказался окружен девятью зомби и явно не успевал отражать все атаки. Крепко ухватившись за хвостовик стрелы, я уже была готова выстрелить, но под ошалелым взглядом Райса направила лук чуть в сторону и выпустила стрелу в группу зомби, с которыми сражались Алика и Яиль.

На губах адептки Касл появилась кривая усмешка, и адресована она была Райсу!

Даже Алика понимала, что во время совместного боя стоит оставить позади все разногласия и вражду.

— Наиса!

Прогресс! Нет, так ядовито мое имя еще никто не выплевывал. Но это определенно прогресс.

Концентрируя магию в стреле, я разжала пальцы, и та ринулась к Райсу. Некромант от такого поворота опешил, не зная, отражать атаку нежити или мою. Но на расстоянии метра от Райса стрела разделилась на пять, и все они угодили в наступающих противников.

— На что уставился? — пробормотала я тихо, но знала, что некромант услышит.

Фыркнув, я ехидно усмехнулась: «Я не ты, своих не атакую».

Прогремевший взрыв отвлек мое внимание от некультурно выражающегося в мой адрес Райса. Некромант так взбесился, что нежить начала испуганно отступать. Видимо, инстинкт самосохранения у них все же остался. А то мало ли каким изощренным способом Райс решит выместить злость на бедолагах.

Взрыв же шел со стороны Туана и Ларэя. Горные тролли, в отличие от других их видов, поменьше и малость туповаты, но силы в них немерено, поэтому они в основном прислуживают ограм, так что неудивительно видеть их сейчас вместе с «хозяином». Ну или с тем, что от него осталось после встречи с Харвеем Этроном.

Битва двух других наследников уже подходила к концу. Синее пламя, сорвавшееся с рук Туана, оказалось финальной атакой. Тролль с грохотом повалился на землю, да так, что она задрожала под ногами.

— Хватит дурака валять, — бросил Туан Ларэю.

Маг продолжал ловко уворачиваться от ударов рассвирепевшей нежити. Да он просто издевался над противником! Мне даже стало немного жаль нежить, но жалость не подразумевает желание пополнить их ряды.

— Твиенер! — прокричал Ларэй заклинание старого наречия, вскинув руку.

А когда с силой опустил ее на землю, под ногами тролля она превратилась в зыбучий песок, поглощая не только противника мага, но и всю нежить, с которой сражались адепты.

— Разминка удалась, — пропыхтел Харвей, отряхивая с брони ошметки огра.

— Всем быть начеку! Приближается еще одна группа нежити! — одернул Туан расслабившихся адептов. — Наиса, — обратился он ко мне, но пальцем ткнул в моего демона, — береги силы Каэра, он понадобится нам в сражении с более сильным противником.

Вот еще! Да кто тебе позволит эксплуатировать моего лиса?!

— Собирайтесь, нужно избегать мелких битв. Активируйте черные кристаллы!

— Лэр Ариас, с востока и севера приближаются еще несколько групп, движутся целенаправленно в нашу сторону, — сообщил Стейн, присев на корточки рядом с картой. — Будем прорываться или проложим новый путь через западные улицы?

Туан задумался, видимо, рассматривая возможные варианты.

— Проложим новый путь, — ответил он, поразмыслив.

— Там же каменный сад, — поморщился Райс.

— Нас заметят, боя не избежать, — подметил Харвей, хмуря кустистые брови.

— Такое поведение необычно для нежити. Их будто намеренно направляют к нам.

— Ничего странного. Мы ожидали ловушку, — шумно выдохнул Ларэй.

— И рано или поздно в нее угодим, — согласилась я с магом, — так почему бы прямиком в нее не направиться?

— Тебя во время сражения головой о землю приложили? — вполне серьезным голосом озаботился Райс.

Вопрос некроманта я проигнорировала, решив не начинать ссору, которая в нашем положении может плачевно закончиться.

— Если я правильно понимаю, о чем ты думаешь, это вполне может сработать, — хмыкнул Ларэй.

— Уж будьте любезны и простых смертных посвятить в свои мысленные диалоги, — язвительно попросил Туан.

— Ты же согласен, что кто-то специально направляет нечисть?

Некромант коротко кивнул, а мою мысль решил продолжить Ларэй.

— Пусть думают, что они всецело владеют ситуацией. А в ловушке окажутся пустышки, — пояснил нашу задумку маг.

— Силенок на создание стольких кукол хватит?

На недоверчивый взгляд Харвея последовал уверенный ответ мага:

— Я выиграю нам немного времени. Но мне потребуется ваша кровь.

Вынув из ножен кинжал, Ларэй его подбросил и, ловко поймав за конец острия, протянул Туану рукоятью вперед.

— Достаточно будет моей крови, твоей, Харвея и Наисы.

Передав оружие, Ларэй взмахнул рукой, из-за чего туман медленно сгустился вокруг нас. Если за нами наблюдают, сейчас маг лишил их этой возможности. Но мы и сами теперь с трудом могли увидеть друг друга. Я неосознанно вцепилась в руку Туана, но слишком поздно поняла, что это был не он. Когда нас окружил барьер, разогнав дымку, за руку, как оказалось, я держала Стейна!

— Спутала меня с Ариасом? — догадался он, не скрывая насмешки.

Некроманта очень «вежливо» подвинули, так что ответить на очевидное я не успела. Бедолага Стейн, споткнувшись, угодил прямиком в могучие объятия Харвея, а я удостоилась кровожадного оскала и не менее тихого вопроса:

— Это как понимать?

— Вот именно! — прошипела я, когда Туан быстро ухватил мою ладонь и довольно глубоко уколол палец кинжалом, позволяя каплям крови упасть на землю. — Ты же рядом стоял, — продолжила я обвинительно. — А в этом тумане черт ногу сломит!

Ариас не позволил высвободить руку, вместо этого он приблизил мою ладонь к губам и поцеловал, послав небольшое количество целительной магии. А мой раздраженный взгляд вызвал лишь его самодовольную улыбку.

— Моя кровь вам тоже понадобится, — вмешалась Шона, отобрав у Туана кинжал.

Почувствовав неловкость, я все же освободила руку из цепких пальцев наследника, а после и вовсе подошла к Ларэю.

— Думаешь, куклы сработают? — тихо уточнила я.

Ларэй выглядел довольно расслабленным, вернее, хотел таковым казаться, но я все же смогла заметить его напряжение.

— Это немного задержит врага, а мы сможем найти более безопасный путь, — кивнул маг. Немного помедлил и добавил с кривой усмешкой: — Пока руины еще не начали сильно меняться и выбивать у нас почву из-под ног.

Тут уж не поспоришь. Самое «приятное» нас ждет на обратном пути.

— Ларэй, начинай.

Отойдя от меня на несколько шагов, он выставил перед собой руки. С губ мага начали срываться еле слышные слова заклинания. Задребезжавшая под ногами земля, подчиняясь манипуляциям поднявшегося ветра, собиралась в человеческие фигуры, точно копируя каждого адепта и солдата. Умелому заклинателю стихий не составит труда создать вот таких вот слабеньких големов. А Ларэй оказался очень искусным магом! Нет, я еще во время тренировок поняла, что мне до его уровня — как до пристанища богов, но это было завораживающее зрелище. Созданные куклы впечатлили не только королевских солдат, но даже презирающего его Райса.

Правда, некромант, вспомнив о своем мерзком характере, мимолетное восхищение тут же безжалостно стер, натянув на лицо привычное брезгливое выражение.

— А лэр Свайс невероятно хорош!

— Только сейчас это поняла? — усмехнулся Ларэй вырвавшимся словам смутившейся Алики.

— Наиса, сможешь наложить атакующий покров на всех големов?

Он это серьезно спрашивает?

Судя по невозмутимому лицу Туана - да.

— Даже если получится, покров рассеется, как только перестану чувствовать частицу своей магии, что содержится в крови, — пояснила я, испытывая укол вины.

— Бесполезная.

Правое веко нервно дернулось.

Сая, все это время державшаяся на расстоянии, не упустила возможности меня уколоть.

— Начинай. Этого будет достаточно, — проигнорировал Туан оскорбление некромантки, а после приблизился и добавил совсем тихо: — Я в тебя верю.

А вот я с трудом верила, что после этого смогу не то что передвигаться, а в принципе ползти! Есть, конечно, вариант использовать своего лиса вместо коня, но он вряд ли оценит.

На создание атакующего покрова ушло немало времени, ведь его пришлось создавать индивидуально для каждого голема! Чувствовала я себя пусть и не совсем выжатым лимоном, но основательно примятым. И если бы не предложенное Туаном зелье, ему бы пришлось тащить меня на руках. Впрочем, чтобы пощекотать нервы Сае, это того стоило бы.

Как только группа пустышек двинулась в указанном Ларэем направлении, мы ушли в противоположную сторону.

Наш путь будет пролегать через каменный сад, где обитают демоны не с самым приятным характером. К тому же змеи у меня вызывают еще больший ужас, нежели пауки, и эти создания лишь отдаленно напоминают человеческий вид. В остальном же они отвратительные, скользкие и шипящие земноводные.

А вот нижняя часть города, которая уже более восьми лет затоплена горным озером, вызывала у меня любопытство. Но для некромантов это будет весьма сложным испытанием, ведь в отличие от стихийников, нам не подчиняется вода. А если уж обитательницы озера утащат кого-то в глубины своего жилища, сражаться там будет сложно, если вообще возможно. И это еще полбеды!

Самая большая проблема — это голоса антари. Говорят, их красота сравнима с божественной, а пение завораживает настолько, что человек теряет интерес ко всему, включая собственную жизнь.

Так вот о большой проблеме…

Пение этих «сирен» в основном сносит крышу мужчинам. Если учесть, что в отряде только восемь девушек, нам придется несладко!

После всех сражений конечным итогом станет установка артефактов в очагах темной энергии. И вернуться обратно желательно на своих двоих. Но возвращение само по себе будет не слишком приятным занятием. Войти в Руины Заблудших могут все, а вот выйти… это уже кто как подготовлен и кому как повезет. Чем дольше находишься в Иствуде, тем больше теряешь ощущение реальности.

Поисковые заклинания и карты перестают работать. Даже сами руины меняются в прямом смысле этого слова!

Стоит себе полуразрушенное здание, никого не трогает, а на следующий день от него только камни и останутся. Дороги покрываются черной пожухлой травой, а узкие тропинки исчезают во внезапно образовавшемся лесу. Деревце прямо на пути вырасти может или, наоборот, исчезнуть.

Так что оставлять какие-либо отметины и знаки бесполезно. В итоге заблудишься на недели или месяцы, блуждая по этому кладбищу. Но за такое время можно либо свихнуться, либо жизни себя лишить, либо стать закуской для демонов и нежити. Вариант пополнить ряды тьмы тоже очень вероятен. По сути дела, он самый опасный.

У каждого свой метод, как и чем оставить путь из «хлебных крошек». Я вот использую семена темного цветка амрэи. Они прорастут за несколько часов, а так как являются порождениями темной энергии, их не коснутся изменения руин. Соответственно я смогу найти обратный путь.

— Не самое удачное время для посевов, — заметил Туан, скептично заломив бровь.

— Отчего же? По-моему, очень даже удачное, — не согласилась я с ним.

— Серьезно, ты чем занята?

— Готовлю выход, — коротко пояснила я.

Не удовлетворившись ответом, некромант выхватил из моих рук круглое зернышко и пригляделся.

— Амрэи, — присвистнул Туан. — Где взяла?

— Подарок друга, — пожала я плечами.

— Очень умно, — похвалил некромант задумку Раиль, — но не факт, что сработает.

Быстро все же у него мнение меняется.

— Лучше, чем ничего, — фыркнула я в ответ.

В моем случае я просто не смогу выстраивать и удерживать магические нити все три дня, в отличие от пятикурсников, большая часть которых наверняка этим сейчас и занимается.

— А какой метод используешь ты? — полюбопытствовала я у идущего рядом Туана.

— Секрет.

— Зануда, — буркнула я. — Обо мне все-то тебе нужно знать, а о себе все время умалчиваешь.

— Хочешь узнать меня поближе? — хитро улыбнулся некромант, слегка ко мне наклонившись.

— Размечтался.

— Лэр Ариас, — окликнул Туана Стейн.

— Если тебе так интересно, я непременно расскажу… позже.

Легонько коснувшись моей ладони, Ариас направился к адепту.

— Что у тебя? — с ходу начал он, отбросив в сторону всю веселость.

— Подарок друга, значит?

Ларэй, шедший все это время позади, поравнялся со мной.

— Она нашла хороших друзей, — еле заметно улыбнулась, намекая на Наису. — А Раиль, ко всему прочему, отличный учитель и прекрасная советница. Правда, когда не пытается спустить на меня оголодавшую нежить… и водой не обливается, — вспомнила я парочку не самых приятных моментов.

— Знакомство с Раиль только твоя заслуга. Именно ты приглянулась охранному духу. Наиса, как и многие другие, просто игнорировала призраков, — шепотом добавил Ларэй.

А меня словно мешком по голове огрели!

— Это еще одна причина, по которой я заподозрил неладное, — улыбнулся маг.

— Свайс, взгляни на это, — не оборачиваясь, подозвал его Туан.

Похлопав меня по плечу, Ларэй нагнал адептов. Могу предположить, что парни рассчитывают путь, но в данный момент меня совершенно не волновали руины. В голове билась только одна мысль: «Почему Раиль солгала?»

«Что здесь делает главный охранный дух академии?» — вспомнились слова Ларэя, когда он впервые пришел в мою комнату.

Он был удивлен! И почему я сразу не придала этому значения? Ведь Ларэй с Наисой был очень близок, а значит, он бы знал о ее дружбе с призраком. Зачем Раиль солгала мне? Почему помогала? А главное, по своей воле или по чьему-то приказу?

Я мучила себя догадками на протяжении долгих часов. Убеждала, что Раиль не может подчиняться тем, кто хочет мне навредить. Она же так старалась помочь, даже часть своих сил отдала, чтобы защитить от других духов и взора королевской семьи!

Продолжая об этом размышлять, я не заметила, как наша группа остановилась, из-за чего мне не повезло, и я врезалась в Райса. Некромант, обернувшись, наградил привычным презрительным взглядом и отряхнул плечо, будто я выпачкала его. Поведение этой бледной моли Каэру не понравилось, так что Райс лишь в последний момент смог увернуться от клацнувших челюстей демона.

Скрывать злорадную ухмылку я не стала, но то, из-за чего все остановились, эту ухмылку напрочь стерло.

— Каменный сад, — выдохнула я.

Место, в котором даже деревья и земля окаменели, было заполнено множеством разнообразных статуй тех, кто имел несчастье забрести в угодья здешних ползучих хозяев. Серый туман медленно клубился против часовой стрелки, а небо затянулось черными тучами, угрожая обрушить на нас ливень.

Зловещая погодка оказалась соответствующей настроению.

— Все же придется идти через эти каменные дебри, иначе, чтобы обогнуть сад, уйдет день пути, — мрачно изрек Стейн, развеяв изображение карты над кристаллом.

— Королевская униформа по большей части нас защитит, но не дайте себя укусить. А то пополните ряды статуй, — продолжил Ларэй, развернувшись лицом к адептам.

— Нам довелось сражаться с арахнидами, так что демоны покажутся мелочью, — небрежно заметил Райс.

Несколько ребят даже кивнули, соглашаясь с этим малахольным.

— И все же будьте начеку, — процедил Харвей, бросив в сторону поежившегося некроманта свирепый взгляд. — Увидите змей — бейте в хвосты. И не забывайте забирать кристаллы.

— Разделимся на три группы!