Глава 1

Поправила на плече лёгонький рюкзачок, который подарил мне Земко, и счастливо выдохнула:

— Я дома!

— Это ты академию домом называешь? — удивилась Царья. Подруга подтянула тяжеленный чемодан с подаренными моей матерью соленьями и вытерла рукавом вспотевший лоб: — Боюсь тебя разочаровать, но нам здесь через два года пинка под зад дадут!

— И что? — привычно хмыкнула я. — Словно мне это в новинку. Только от моих приехали, не видела, какие пендели мне любящие родители отвешивали, чтобы я выметалась, наконец? А вот тебя мамуля готова была зацеловать до смерти…

— Надорвётся! Это моя специализация, — хищно ухмыльнулась Царья и тут же расхохоталась: — Да не ревнуй! Просто я же во дворце выросла и точно знаю, где у людей нужные кнопки и как нежно нажимать, чтобы получить на завтрак любимые пирожки с кузнечиками и возможность каждый день принимать ванну! А вот ты слишком прямолинейна, подруга! При дворе тебя бы сожрали.

— Дэпом бы подавились, — возразила я и подмигнула: — Эх, не веришь ты в меня! А вот Душан, между прочим, спал и видел, как Дэп принесёт Вемуду корону на блюдечке с рыжей каёмочкой! Увы, не учёл, что моя вторая ипостась часто непредсказуема…

— Часто? — хохотнула Царья. — Частота зашкаливает так, что от колебаний уже мутит! Вот скажи, зачем ты перед отъездом из родного села крылья у мельницы открутила?

— Не я, а Дэп. Это во-первых, — принялась загибать я пальцы. — Во-вторых, не открути парень лопасти на этой мельнице, старина Кол начал бы переживать за другие свои строения. Бегал бы, нервничал… Зачем человеку, который всё лето ожидал отъезда монстра, портить праздник?

Про то, что Дэп заодно на этих крыльях залатал дыры и полночи перетаскивал мешки с мукой в амбар, я не стала упоминать. Репутацию монстра надо беречь!

— Поэтому нас провожали всем селом? — весело уточнила Царья. — Радовались, что ты возвращаешься в академию и больше не будешь гонять мужиков вилами?

— Ещё можно поспорить, кто кого гонял, — с трудом скрывая улыбку, буркнула я. — Дэп похудел на десяток кило!

Про стенания жён этих идиотов я, разумеется, тоже умолчала. Когда ко мне ввалился весь состав сельских жён, я даже струхнула малость. Но женщины принялись умолять о помощи. Стоило Дэпу покинуть село, как мужики расслабились и растолстели. Пришлось Дэпу немного поработать фитнес-тренером. Пошалить чуточку, как раньше, чтобы мужики за нами с лопатами и вилами погонялись.

Отдыха не получилось, зато мы с моей второй ипостасью неплохо подзаработали. Щедрость радостных жён поразила меня! Знала бы раньше, давно бы воспользовалась. Даже сумела обновить весь свой зачарованный гардероб! С учётом того, что до этого мне нормальную одежду либо одалживали, либо дарили, факт самостоятельного заработка наполнял гордостью и уверенностью в своих силах.

— А провожали не меня, а тебя, — иронично подмигнула я подруге. — Ты со своей «проверкой на королевскую кровь» произвела в нашем селе настоящий фурор! Удивляюсь, как у тебя на шее до сих пор не болтается ожерелье из пронзённых стрелами Амура сердец.

— Толку-то от такого украшения? — искренне понурилась Царья. — Всё равно ни единого принца не сыскалось, даже потренироваться не удалось. Вот если бы хоть один завалящий нашёлся, пусть и седьмая вода на киселе, чтобы я проводила практику контроля лягушки, тогда…

— О, — перебила я. — Вот и этаж верфоксов! Кстати, я знаю одного лиса, на котором можно потренироваться в любое время дня и ночи… если рядом нет Росаи. — И крикнула: — Эй, Вемуд, выходи, рыжехвост пучеглазый! Я уже час назад приехала, а ты ещё ни разу меня не достал. Непорядок!

И тут на нас налетел рыже-пушистый вихрь, который при ближайшем рассмотрении оказался тремя наглыми верфоксами.

— Глядите, да это же наша защитница от льдоснежных верпантов! — воскликнул Урвук.

— А что это у вас тут? — тут же сунул Денор свой любопытный нос в чемодан Царьи и присвистнул: — Да тут же всё, что я люблю!

— Моё! — попыталась отвоевать тяжело доставшиеся вкусняшки Царья.

— Я тебе предложу взамен нечто удивительное и прекрасное, — с придыханием проговорил Денор. — Как насчёт потренироваться на принце?

— Иди ты… к Вемуду! — отпихнула его Царья.

Но Урвук подобрался со спины и вырвал чемодан из рук царевны. Царья попыталась отбить багаж, но лисы закружили девушку по площадке и, хохоча, утащили чемодан в свою комнату. Моя подруга яростно колотила в запертую дверь и грозила тяжкими увечьями… с помощью Дэпа, разумеется!

Я обернулась к скрестившему руки на груди Котиру и с любопытством спросила:

— Интересно, лисы тоже любят консервированную саранчу?

— Вот сейчас и узнаешь, — хитро сощурился верфокс. — Ох уж этот Урвук…

Тут раздался дикий крик, дверь распахнулась, и в коридор вылетел подозрительно зелёный верфокс. Вытирая язык и посекундно отплёвываясь, парень бросился мимо нас и исчез в направлении туалетов. Следом, хохоча и удерживая початую банку с трудноопределимым содержимым, поскакал донельзя довольный Денор.

— А ну отдай! — рванулась за ними Царья, но я удержала подругу от посещения мужского туалета.

— Лучше забери то, что они оставили, — посоветовала я. — Считай, что одной банкой откупилась!

— Ну почему именно эта? — страдальчески воздела руки подруга. — Это же были особенные мухи, которых твоя мама…

— Оставь меня в блаженном неведении, — прижав ладонь к её рту, быстро попросила я. И обернулась к наиболее адекватному из рыжей троицы Котиру: — Не видел Вемуда?

— Соскучилась? — понимающе ухмыльнулся верфокс. — Или хочешь убедиться, что он не поджидает тебя под кроватью?

— С принца станется, — передёрнула я плечами и отмахнулась: — Совершенно никакого чувства самосохранения у парня! — Призналась: — Честно говоря, я в растерянности. Он не отправлял мне бегунков, не нагрянул в село, даже сам себя в ящике не прислал!.. Переживаю — жив ли наш друг?

— Жив-жив, — рассмеялся Котир. — Но ему не до глупостей…

— Вемуду-то?! — ахнула я и деловито уточнила: — Он в тюрьме? Или у ведьмы? Говори, не тяни. Надо спасать!

— Почти в тюрьме, — саркастично ухмыляясь, кивнул парень. — И ведьм у него полно… в прислуге. Вемуд стал наследным принцем… Неужели ты не слышала про нашумевший переворот у верфоксов?

— Конечно слышала, — ехидно ответила я. — Мне Уэнди каждое утро на крылышках вести из мира оборотней приносит! — И покрутила пальцем у виска: — Я у людей лето провела! Оборотней туда и калачом не заманишь… — Покосилась на пыхтящую от тяжести чемодана Царью и рассмеялась: — Ну разве что с кузнечиками! — Сжалилась над подругой и решительно взялась за ручку: — Давай помогу!