Глава 1

Мрачные тени неторопливо двигались в вечном танце под тихое пение призрачного хора. Края огромного холодного зала тонули в сером тумане, отовсюду раздавался шелест тысяч невидимых крыльев, и только в центре находился ярко освещенный круг, словно бросая вызов укрывающей реальность тьме. Здесь стоял черный обсидиановый трон, украшенный вычурной серебряной пиктограммой. Перед троном в мягких креслах сидели три хрупкие темнокожие женщины, одетые в длинные платья из черной кожи. За их спинами застыли безразличные беловолосые воины дроу, невысокие, гибкие, с внимательными жесткими взглядами, похожие друг на друга словно братья.

Алестия в сопровождении крупного волколака и высокого стройного юноши в белоснежных одеждах появилась сразу у трона, нарушая тишину и мрачную гармонию этого места. Дроурессы единым плавным движением встали с кресел и склонили головы. Из-за трона выползла и тихо прошуршала в сторону гостей огромная черная змея. Она проскользнула вокруг воинов, касаясь каждого длинным раздвоенным языком, потерлась о ноги дроуресс и вернулась к трону. Спустя мгновение вместо змеи у трона появился худой смуглолицый мужчина в одной набедренной повязке — третий из советников Темной владычицы. Обритую голову и тело оборотня покрывали коричневые татуировки, напоминающие змеиную чешую. От него чуть заметно пахло южными воскурениями, которые Алестия с детства терпеть не могла, но лишь кивнула Змею.

Вперед вышла чернокожая красавица с длинными белыми волосами, собранными в сложную прическу, и в таком облегающем платье, что советники дружно вздохнули. Она с поклоном передала Бурнаку черную деревянную шкатулку.

— Здесь заверенные магическими печатями вассальные клятвы Домов дроу, — пропела дроуресса нежным голосом. — Наша богиня шлет тебе уверения в вечной дружбе. Прими дары, владычица.

Дроуресса стукнула в ладоши, воины дроу сделали шаг вперед и выстроились перед троном.

— Все они искусные воины и не менее искусные любовники. Выбери себе любого из нашего народа. Надеюсь, наш мужчина станет украшением твоего гарема, владычица.

— Как это вовремя, — громким низким басом сообщил Сирис, наклонившись в сторону воинов. — У моей госпожи как раз кончились наложники. Сегодня последнего тролля прикопали под сосной, — он понизил голос. — Просто ума не приложу, почему они выдерживают лишь одну ночь любви с нашей госпожой? Наверное, слабенькие какие-то тролли попадались, но воины дроу всегда славились своей силой и выносливостью. Госпожа с благодарностью принимает ваш дар, жрица. Мы возьмем... — Он покосился на Алестию, с каменным лицом восседающую на троне. — Вон того! Для гарема он подойдет идеально.

Палец волколака, украшенный длинным черным когтем, застыл напротив крайнего слева воина с лиловыми глазами и длинными белыми волосами, заплетенными у висков в две косы.

Алестия скосила глаза и про себя отметила, что темнокожий дроу необычайно красив, хотя изящен и невысок ростом. Воин вздрогнул, но склонил голову в почтительном поклоне. Дроурессы с уважением посмотрели на владычицу, которая в этот момент прилагала огромные усилия, чтобы не покрыться стыдливым румянцем.

— Госпожа, прикажете отвести наложника в вашу опочивальню? — безразличным голосом поинтересовался Бурнак, пряча под длинными ресницами смеющийся взгляд.

— Конечно, Бурнак, распорядись. Благодарю за такой щедрый подарок, мы тоже приготовили дары для Ллос. А теперь приглашаю вас отобедать в нашем обществе.

Алестия встала, давая понять, что официальная часть закончена.

***

— И зачем ты сказал такое? — возмутилась Тия глядя в глаза волколаку.

— Какое, малышка?

— Что мои любовники умирают после первой же ночи. — Маленькие ушки Алестии предательски заалели. — Что теперь обо мне будут думать?

Она с укоризной смотрела на развалившегося в кресле Сириса.

— Тия, успокойся. Ты сама хотела, чтобы мы распустили сплетни о твоей порочности и злобности. Впрочем, детка, ты права, — волколак поковырял в зубах кинжалом, — найти тебе достойного мужа теперь будет сложно.

— А ты откуда знаешь? Подслушивал?

— А как же!

— И замуж я не собираюсь! Вообще! Я, между прочим, на самом деле злобная! — топнула ножкой Темная владычица. — Ступай и подготовь документы для ревизии!

— С великой радостью, моя госпожа.

Волколак ухмыльнулся, подмигнул главному советнику и исчез. Алестия повернулась к Бурнаку.

— Нужно как-то избавиться от этого дроу в моей спальне. — Она покраснела и тут же, разозлившись на себя за это, гордо вскинула голову. — Придумай повод, чтобы отправить его восвояси и при этом не поссориться с Домами дроу!

— Госпожа моя, весть о том, что вы приняли на свое ложе дроу, разнеслась слишком быстро. Тролли, возмущенные тем, что их представителей сегодня назвали слабенькими любовниками, прислали вам в дар самого крупного самца. Настоящий красавец. Два метра ростом, сложен идеально, зеленые глаза, шоколадная вьющаяся грива и ни одной татуировки! Говорят, он лучший специалист по деликатным поручениям в племени. Вы же знаете, тролли не очень умны, но очень сильны. Этот, видать, исключение, он даже умеет читать... и он тоже в вашей опочивальне, — слегка виновато произнес Бурнак, скосив глаза в сторону.

— И что, эти двое еще не передрались? — с любопытством поинтересовалась Темная владычица.

— Естественно, подрались, — хитро улыбнулся советник.

— Бурнак, ты умница! Специально оставил их наедине? Вот и повод! Посади обоих в темницу. Совершенно обнаглели — устраивать драку в моих покоях!

— Вы не по годам мудры, моя госпожа! А как справедливы!

Алестия чмокнула советника в щеку и радостно выбежала из кабинета, а Бурнак еще долго смотрел ей вслед, покачивая задумчиво головой. Затем его мысли перескочили на более прозаические вещи. Например, как сделать так, чтобы госпожа наконец-то решилась на замужество или хотя бы на обучение в академии, и кого можно включить в список возможных женихов. От этой мысли Бурнак скривился, он готов был уже сейчас убить того, кто взойдет на супружеское ложе малышки Тии. Рано их господин покинул этот мир, ох, рано! Не уберегли они Владыку. Теперь придется бросить все силы, чтобы сберечь его дочь. Она единственная надежда на воскрешение сильнейшего рода темных магов. А поэтому следует провернуть одно не очень законное, но весьма полезное действие и собрать в охрану юной Алестии лучших из лучших, тех, кто потом станет опорой и поддержкой трону. Кто готов будет жизнь отдать за интересы Темного королевства и его владычицы. Личные дела всех кандидатов давно лежат в сейфе, следует только сделать все так, чтобы девочка ни о чем не догадалась...

Советники знали Алестию с момента появления на свет. Ее мать была из светлых и умерла родами. Владыка приказал забрать малышку и забыть, что в венах ребенка темного мага течет светлая кровь, а затем, предчувствуя кончину, укрыл свое королевство завесой Хаоса да еще сумел сместить временные потоки, замедлив время так, что во внешнем мире уже прошло три столетия, а у них минуло всего лишь восемнадцать лет. Нынешние маги такого не умели, знания умерли вместе с последним темным этого мира. Великий маг пал от руки предателя, успев спрятать секреты в кристалл Тьмы. Он погиб, защитив кристалл чарами смертного проклятия, так и не успев познакомиться со своей наследницей.

Бурнак еще повздыхал по-старчески, однако долг превысил ревность наставника, и вскоре по коридору в сторону покоев госпожи шагал красивый невозмутимый юноша с глазами старца — верный слуга дома великих темных магов, существо, которого боялись враги и соратники, интриган, маг и дьявольски злопамятный тип Бурначелло Челлонни, шестисотлетний вампир из рода Воскрешающих.