ГЛАВА 4

Больше всего меня беспокоило, что траекторию моего движения слишком просто отследить. Всего один дорожный тракт. Всего одна беглянка.

Однако, когда впереди показалась тройная развилка, а мой коняжка самостоятельно выбрал самое правое ответвление, мне стало чуточку легче. Теперь, по крайней мере, погоне придется разделиться, если они захотят меня найти. Или действовать наугад.

На второй вариант я не рассчитывала, а потому понукала коня двигаться все быстрее и быстрее. Признаться, шею свернуть было не так страшно, как оказаться снова в лапах улыбчивого семейства Девонов.

На тракте кроме меня было еще довольно много народу. Телеги, диковинные автомобили, просто редкие всадники, как и я. И никто не обращал на меня никакого внимания. Хорошо, что мне пришло в голову оставить себе местную одежду. Так я хотя бы не выделялась из толпы.

Местность по обеим сторонам дороги выглядела сельской. Редкие деревянные домики, которые постепенно и вовсе исчезли, сменившись сплошным зеленым полем, которое вот-вот должно было уступить место густому лесу. Он уже виднелся впереди.

Примерно через час у меня в груди начало так нестерпимо жечь, что слезы сами собой потекли по щекам. Нехотя вспомнились слова Ранфера о том, что магия будет сжигать меня изнутри.

Стало безумно страшно. Неужели это была правда? Неужели я и впрямь могу так просто умереть?

Но в этот момент я очутилась у высокой каменной арки. Внутрь нее уходила дорога, извиваясь змеей к самому замку, который я видела в первый день своего попадания сюда.

Я так залюбовалась древними стенами, что как-то со временем забыла о боли. А потом она и вовсе исчезла.

На стенах арки было написано: “Извилиста тропа луны. Но в ее конце всегда – свет Селены. Добро пожаловать в Темный Диархан”.

Буквы были старыми, и камень, в котором они выдалбливались, местами выкрошился. Однако надпись все еще читалась. А вырезанные по бокам волчьи силуэты, воющие на ровный диск, и вовсе прекрасно сохранились.

Я проехала внутрь, чувствуя, как по спине бежит табун мурашек.

Еще через некоторое время конь подошел к стенам высокого дворца. Вокруг него не было стены или рва с водой. Высокие серые стены росли прямо из-под земли и казались ужасно древними.

Мне не пришлось применять навыки красноречия, чтобы умаслить коня остановиться. Не пришлось прибегать к сложным гимнастическим трюкам, чтобы спрыгнуть. Животное остановилось само, как только подошло к большим дверям.

Я осторожно слезла, чувствуя, что, кажется, отбила себе всю задницу. И как люди ездят на конях целыми сутками? Что у них вместо пятой точки?

Прямо передо мной возвышалась еще одна арка. Чуть меньше прежней. На ней было написано лишь два слова: “Академия Арктур".

Похоже, конюх не обманул. Старый Лысь оказался очень спокойным жеребцом. И он действительно знал дорогу сюда.

– Спасибо, друг, иди домой, – аккуратно погладила я животное. Конь тихонько заржал, развернулся и пошел в обратном направлении.

А я двинулась в сторону замка.

Стоило ли мне идти прямиком туда, куда заманивал меня тот обаятельный оборотень?

Не знаю. Но больше идти было некуда. Кроме того, кто сказал, что среди толпы студентов меня можно будет легко узнать и найти? Кто сказал, что, найдя меня, будет легко забрать?

В общем, я была настроена решительно. Главное, чтобы в этом заведении не было какого-нибудь особенного отбора на почетное место студентки.

Но отбор, конечно же, был. Впрочем, об этом я узнала чуть позднее. А сейчас я заходила в огромный холл с высоким потолками и каменным полом, на котором мозаикой был выложен дивный рисунок. Девушка сидела спиной к белому волку. Ее волосы были похожи на половинку солнца. А волк выл на голубую половинку луны. Вместе они составляли странное, красивое единство дня и ночи.

А наверху, прямо над дивной мозаикой, располагалось объемное изображение этого самого луносолнца. Оно висело под потолком, и с солнечной стороны сейчас светили удивительные желто-оранжевые огни.

Вокруг никого не было, кроме одиноко сидящей на скамейке девочки. Она что-то писала в тетрадке, положив ее прямо рядом с собой. Я подошла поближе, стараясь не отвлекать. Сняла с плеча мешок с одеждой и спрятала его в ногах за спиной, постаравшись сделать так, чтобы он не слишком бросался в глаза.

У девушки были черные как ночь волосы, заплетенные в маленькую, тощую косу. Светлая кожа очень выделялась на их фоне. А когда девушка подняла голову, чтобы взглянуть на меня, я увидела, что у нее удивительно яркие желтовато-карие глаза. Почти медовые.

– Привет, – проговорила я сбивчиво, прикидывая, сколько лет может быть этой девушке. Она выглядела не старше двадцати.

– Привет, – с легким недоумением ответила она. Словно не поверила, что я к ней обращаюсь.

– Извини, что отвлекаю, ты не подскажешь, где тут можно… эм… записаться в студенты?

– Документы принимают вон там, – указала она рукой в правое крыло здания. – По коридору третья дверь слева. Поторопись, сегодняшний набор проходит испытания уже через двадцать минут.

– Набор? Испытания? – ахнула я. – Ай, ладно, спасибо большое! Надеюсь, еще увидимся.

Девушка хлопнула пару раз своими желтыми глазами, которые на фоне узкого лица казались огромными, и промолчала. Казалось, она была ошарашена до глубины души.

Я же поспешила в указанном направлении, размышляя о том, где возьму документы. А еще о том, что стоило мне только закончить один ВУЗ, под дикие пляски сжигая старые конспекты и радуясь, что больше не придется учиться “никогда-никогда-никогда”, как я вновь ломлюсь в очередную приемную комиссию с надеждой, что меня не пошлют куда подальше.

В небольшом пятиугольном помещении сидела женщина около тридцати лет. Телосложением она немного напоминала спортсменку: подтянутая, гибкая, стройная.

Подняв на меня взгляд, она сухо и безэмоционально спросила:

– Поступать пришли? Документы, пожалуйста. Личное свидетельство, диплом об образовании либо свидетельство подмастерья.

– Знаете, у меня, к сожалению, ничего нет. Видите ли…

Женщина так резко приподняла одну бровь, что я замерла на полуслове.

– А где же ваши документы?

– Ну, предположим, потеряла, – развела руками я, ежась под внимательным взглядом.

Женщина опустила глаза вниз, глядя, как я ногой заталкиваю свою авоську подальше в сторону.

– Как я запишу вас без документов, интересно? – фыркнула она, наконец вернув свое внимание моему лицу. – Как вас хоть зовут?

– Елена Алексеева, – отозвалась я со вздохом, отчаянно размышляя, как умаслить эту женщину.

Однако, услышав мое имя, она вдруг кивнула, открыла огромный журнал, что лежал перед ней на столе, просмотрела его глазами и просто сказала:

– Хорошо. Этого хватит. На вступительные экзамены пройдите, пожалуйста, в аудиторию сто один. Это в противоположном коридоре. Начало через десять минут.

Я подхватила свои вещи и выскользнула из кабинета как ветер, не веря такому везению. Стоило, конечно, задуматься, как так вышло. Но теперь мне было необходимо пройти экзамены, и вот это сейчас беспокоило куда сильнее.

Однако в соседнем крыле двери с номером “сто один” не было. Девушки с большими желтыми глазами – тоже. Так что просить помощи оказалось не у кого.

Вокруг меня было около двадцати кабинетов, на табличках которых были изображены только животные. Медведь, страус, лебедь, аист и еще очень много других. Что из этого “сто один", можно было только гадать.

Время, выделенное на поиск, подходило к концу. И я уже готова была заглядывать в каждый кабинет наугад, как в коридоре появился невысокий широкоплечий мужчина в серой форме. Он мыл пол, не обращая никакого внимания на мои метания.

– Здравствуйте, извините! – накинулась я на него. – Подскажите, пожалуйста, где тут аудитория номер сто один? Я не вижу ни одной цифры!

Уборщик замер, уперев обе руки в древко швабры, окинул меня любопытным взглядом и улыбнулся.

– Новенькая, значит? Животные – это и есть цифры. Выпь, смотрящая в небо – единица, лебедь – двойка, медведь – тройка, потому что такой же круглый сверху и снизу. Страус с приподнятым хвостиком – четверка, кенгуру – пятерка, коала – шестерка, вот это сложно, да. Семерка – это аист, смотрящий влево, восьмерка – это два хомяка, что сидят друг на друге, девятка – это тигр, что свернулся клубком и спустил вниз свой хвост. Запомнила?

Я хлопала глазами, пытаясь понять, кто же это такое выдумал.

– А что значит сотня впереди? – спросила наконец.

– Сотня – это номер этажа. У тебя “сто один” – значит, нужна просто дверь с выпью.

Он продолжал так же широко улыбаться, пока я оглядывалась по сторонам в поисках двери.

– Ладно, – махнул он. – Ты права, дурацкая система. – Но оборотень, что много лет назад создал эту академию, видимо, думал, что это будет весело.

– Спасибо! – бросила я тогда, обнаружив заветную дверь. – Извините, я очень тороплюсь!

– Ничего, милая, ничего. Удачи на экзаменах, – донеслось мне вслед, когда за мной уже закрывалась дверь.

Да уж, удача мне пригодится.

В аудитории меня ждали пять преподавателей и пара десятков учеников. И отовсюду уже сверкали удивительные огни.

Это была настоящая магия! Магия, которая меня убивает и которой я совершенно не умею пользоваться.

Я быстро осмотрела аудиторию, довольно сильно напоминающую уменьшенную копию какого-нибудь греческого амфитеатра. Шестиугольное помещение по краям было заставлено скамейками, которые постепенно спускались все ниже. К центральной площадке, на которой происходило основное действо.

Там же, в самом центре, стояли пятеро преподавателей. Они выглядели старше студентов, однако все же трое из них были подтянутыми и атлетически сложенными, из-за этого угадать возраст не представлялось возможным. Оставшиеся двое казались на их фоне древними развалинами, хотя их возраст тоже явно не перевалил даже и за сорок. Четверо были мужчинами, и всего одна щупленькая женщина в очках.

Быстро пробежав глазами по трибунам, я заметила ту брюнетку, с которой разговаривала в холле, и поспешила пробраться к ней.

Девушка снова сидела совсем одна. Грызла карандаш и что-то записывала в тетрадке.

Как только я подсела к ней, она дернулась и с удивлением посмотрела на меня.

Я же заглянула к ней в тетрадь и обнаружила там удивительно красиво изображенный пейзаж. Черный грифель карандаша передавал хмурое небо и дождь, готовый вот-вот сорваться с тяжелых туч.

– Как здорово ты рисуешь! – проговорила я бодро. – Можно с тобой сесть?

Девушка еще пару раз хлопнула желтыми глазищами и кивнула.

– Спасибо, – проговорила она неуверенно.

Я затолкала под стол свою авоську, стараясь не привлекать этим к себе лишнее внимание.

– Уже началось, да? – тихо спросила я, когда в центр площадки внизу вышел широкоплечий парень с обнаженным торсом и горой бугрящихся мышц. Он разминал руки и готовился что-то делать.

– Ага, – кивнула девушка. – По очереди будут проверять людей и оборотней на уровень магии и мастерство.

Она сделала короткую паузу, а затем неловко спросила, опустив глаза:

– Ты совсем не знаешь, как это происходит, да? Ты же человек?

– Я – да, а что, я похожа на оборотня? – улыбнулась в ответ, на что девушка стушевалась еще сильнее, сдвинула брови домиком и нервно оторвала от тетрадки кусок листа. – Прости, я сказала что-то не то?

Тогда она подняла на меня взгляд своих магических глаз и ответила неожиданно:

– Я – оборотень. Но я не чувствую запахов. А потому не поняла, кто ты.

– Ты оборотень? – ахнула я.

Первым позывом было отшатнуться в сторону. Но я взглянула снова в узенькое испуганное личико девушки и не поняла, чего должна бояться.

Семейство Девон уверяло меня, что оборотни опасны. Что они – убийцы и насильники. Но сейчас передо мной сидела простая будущая студентка, и она ни капли не походила на монстра.

– Ну и хорошо, – кивнула я, приняв решение не делать из мухи слона. – А отсутствие обоняния – это плохо для вас, да?

В этот момент мимо нашей скамейки прошли две девушки. Высокие, стройные, загорелые. Они казались звездами, сошедшими с обложки журнала.

– Эй, Тиль, ты что тут забыла? – бросила одна из них. – Бракованным не место в академии.

Остальные засмеялись и, не дожидаясь ответа, пошли дальше.

Я снова посмотрела на девушку, которая сидела рядом со мной. Она словно вся сжалась в комочек, опустив глаза.

– Эти курицы – тоже оборотни, да? – спросила я тогда, услышав, как за окном по стеклу застучал дождь.

Погода испортилась.

– Ага, – кивнула девушка, но на меня посмотрела уже с большим интересом.

– Не обращай внимания, – постаралась я ее успокоить. – Сами они бракованные. Вон, ни рожи, ни кожи. Издали и не поймешь, то ли девки, то ли парни.

Моя новая знакомая тихо захихикала. Те нахалки, что прошли мимо нас, конечно, были красивыми, вопреки моим словам. Но атлетическое телосложение и крупные плечи и впрямь делали их отдаленно похожими на мужчин.

– Меня зовут Тилья, а тебя? – робко сказала девушка.

– А меня Лена. Будем знакомы.

– Лена… Интересное имя. А почему ты разговариваешь со мной, Лена? Как правило, люди не любят оборотней.

– Правда? – я сперва удивилась, а затем вспомнила слова семейства Девон. – Ну я, знаешь ли, лишена предрассудков.

Моя собеседница еще сильнее посветлела.

В этот момент на площадке внизу происходило не менее интересное действо, чем здесь у нас. Тот парень, что залихватски поигрывал обнаженными мускулами, подошел сперва к большому прозрачному камню-кристаллу. Положил на него руки и закрыл глаза.

В тот же миг камень начал будто изнутри наполняться голубоватым светом. Цветная сфера пульсировала, двигалась по часовой стрелке, закручиваясь спиралью.

– Потенциал – шесть баллов, склонность к гидрологии, – прокомментировал преподаватель, что стоял около камня.

Парень отошел в сторону к другим четырем членам комиссии. Те сидели за столом, перед которым на полу был начерчен круг. По всей его длине на одинаковом расстоянии друг от друга располагалось семь каменных чаш. С водой, землей, деревом, металлом, зажженным огнем, камнями и какими-то мелкими предметами.

Парень поднял руки, сделал пару непонятных движений кистями, затем прыгнул вперед и словно ухватил что-то невидимое в воздухе.

– Он что, мух ловит? – фыркнула я с улыбкой, повернувшись к Тиль. Та тихо прыснула в кулак и покачала головой.

Как по мановению волшебной палочки, вода, что была в одной из чаш, поднялась в воздух упругим жгутом и застыла в ожидании.

Тогда колдун стал описывать в воздухе круговые движения, вслед за которыми двигался водяной жгут. Словно самая настоящая летающая змея.

– Удивительно, – выдохнула я, когда парень закончил представление и аккуратной лентой вернул воду обратно в каменный сосуд, ничуть не расплескав.

– Очень неплохо, – похвалил один из преподавателей, записывая что-то в журнал. – Студент Фурсмер, факультет “Л”, свободны.

Довольный парень кивнул и с улыбкой пошел прочь.

– А что такое факультет “Л”? – тихо спросила я.

– “Л” – значит “ловкость”, – с готовностью ответила Тиль.

Дальше было еще несколько магов, которые показывали разные восхитительные фокусы с землей, деревяшками и камнями. Кто-то передвигал в воздухе предметы, кто-то заставлял огонь становиться то больше, то меньше, и вовсе перекидывая его на напольную плитку, где тот продолжал послушно гореть. Кто-то делал из камней что-то вроде снеговиков, кто-то из земли движением пальцев лепил собаку.

Всех распределяли по разным факультетам: “Б” – быстрота, “С” – сила, “Л” – ловкость, “Р” – разум.

– Как думаешь, куда ты попадешь? – спросила Тиль, а я в очередной раз испытала предчувствие подкрадывающегося песца.

– Не знаю, – ответила тихо. – Хорошо бы не выгнали.

– Не бойся, все пройдет нормально, – улыбнулась она. – Уверена, ты – отличный маг!

Я еще раз оглядела довольную девушку с ног до головы, недоумевая, кто вообще мог назвать оборотней опасными и кровожадными тварями. Сейчас Тиль казалась настолько безобидной и светлой, что становилось стыдно за людей, которые смеют обижать подобных ей. Впрочем, может, в своем зверином облике она внушает ужас и трепет?.. Или, может, моя новая знакомая – исключение? Проблемы с другими волками у нее определенно имелись.

В это время внизу на площадку вышел еще один парень. У него были волнистые рыжевато-русые волосы, спадающие на плечи. Узкое прямое лицо и уверенный взгляд. В отличие от нескольких предыдущих абитуриентов, что выходили исключительно с обнаженным торсом, этот носил рубашку, что сразу же бросалось в глаза.

– Скажи, Тиль, – начала осторожно я, не зная, что в моем вопросе может расстроить девушку, а что нет. – Вон те полуголые парни, наверно, оборотни, да?

Моя собеседница кивнула.

– У нас очень горячая кровь. Особенно у мужчин. Как правило, в большинстве случаев нам жарко в одежде. Поэтому… вот.

Она махнула рукой вперед, указывая на десяток парней с голыми торсами, что сидели в первых рядах.

– А девушки?

– Девушкам приходится терпеть, – усмехнулась она и кивнула чуть правее.

Там сидели три девчонки. Те самые, что недавно так грубо задели Тиль. Кроме них и нас, других абитуриенток здесь больше не было в принципе.

Пока мы все это обсуждали, русый парень вышел вперед и положил руки на магический кристалл.

Тот вспыхнул мгновенно. Гораздо ярче, чем прежде, гораздо интенсивнее. Цвет пламени внутри на этот раз был желтым.

– Потенциал – девять баллов. Склонность к пирокинетике.

На первых рядах зашептались. Члены приемной комиссии стали что-то записывать в свои тетради.

Парень же подошел к чашам с элементами и встал в круг. Выставил одну ногу вперед и согнул колени. Левую руку сжал в кулак у живота, а другую протянул к горящему огню.

А затем закружилось волшебство.