ГЛАВА 1

Я ходила по комнате так быстро, что ноги едва не заплетались. Перед глазами все плыло.

Что значит на мне печать истинной пары? Как это возможно? Почему я и Ранфер?

Инстинктивно потерла область около ключицы в том месте, где стояла последняя, третья метка оборотней. Цветок на фоне луны.

На миг закрыла глаза и снова будто увидела бледное, немного светящееся изображение. Оно могло бы быть даже красивым. Если бы не означало для меня стальную удавку на горле, другой конец которой теперь в руках у Ранфера Краса. Оборотня, которого иначе как серым кардиналом и назвать-то сложно. Вроде бы только что все было ясно. Убийцу девушек нашли. Я ошибалась в своих страхах – альфа оборотней не был причастен к этим страшным преступлениям.

И вот проходит какое-то ничтожно малое время, и все переворачивается с ног на голову. Один маленький факт, цвет волос матери Варго, и мозаика начинает рушиться. И появляется вопрос: кто же тогда тот невидимый кукловод, который внушил сумасшедшему оборотню-полукровке, что его мать была с таким редким цветом волос? И был ли этот кукловод вообще? Может быть, Варго просто уже мало понимал, что творил. Может быть, из-за умопомешательства его воспоминания исказились. А, может быть, в академии есть еще один кровавый оборотень, который хочет меня убить.

Раз за разом я чувствовала приливы паники. Как будто снова за моей спиной стоит невидимый убийца и дышит в затылок.

– Лена, успокойся. Ничего ужасного не произошло, – твердила Тилья. – Нам нужно еще во всем разобраться, прежде чем делать выводы.

– Как разобраться? – фыркнула я. – Подождем, появится ли новый труп? Тогда все встанет на свои места? Мол, “да, мы были правы, есть еще один маньяк”?

Девушка поджала губы.

– Слушай, – в который раз попыталась она успокоить меня. – Зря я тебе показала этот снимок. Ну мало ли что это на самом деле значит? Может, кадр от времени испортился, поменяв цвет. Короче, завязывай с истерикой! Давай лучше поговорим о вас с куратором Красом.

Она широко улыбнулась и обхватила руками колени. Большие глаза загорелись желтым.

Я едва открыла рот, чтобы ответить, как в дверь с силой постучали.

– Лена, это я, Ранфер, – раздался глубокий, сильный голос мужчины.

Мы с Тильей одновременно повернули головы. На лице подруги был написан восторг, на моем – ужас.

И новый стук сотряс дверь.

– Открывай, нам надо поговорить!

Ему явно не терпелось.

Тиль встала с кровати, чтобы открыть, а я тут же схватила ее за руку.

– Не вздумай! – зашипела тихо.

– Что значит “не вздумай”? – сдвинула брови девушка. – Это же ректор. И альфа. Поверь, он войдет сам, если ему не открыть. Тем более вам надо поговорить, это даже мне понятно. Неужели тебя к нему не тянет?

– Лена, открывай, я устал ждать! – тем временем проговорил Ранфер гораздо более грозно.

Меня бросило в жар. В висках застучало.

– Нет! – пискнула я и умоляюще посмотрела на подругу. – Скажи, что ты не одета!

– Я… что? – ахнула она.

Тряхнула ее тихонько, и она тут же крикнула:

– Я не одета! – И закрыла себе рот ладошкой. – Какого лысого ежа, Лена?! – прошипела она уже мне.

– Скажешь ему, что я заболела!

– Да это бред, он все равно войдет! Перестань валять дурака.

У меня внутри все переворачивалось и пульсировало адреналином.

– Лена, ты перенервничала, тебе надо успокоиться, – взяла меня за руку девушка, пока я лихорадочно размышляла, как исчезнуть отсюда. – Это стресс. Это можно понять. Ты уже давно находишься в постоянном страхе, но тебе нужно поговорить с Ранфером и рассказать ему!

Но я ее уже не слушала. Быстро подбежала к окну, распахнула створки и посмотрела вниз.

Было очень высоко. Прыгать резко расхотелось. Да и прежде-то, честно говоря, особого желания не было…

Я повернулась к Тиль и выпалила:

– Открой и скажи, что я ушла прогуляться. А я спрячусь!

– Лена, не дури!

Но я уже высунула ногу через подоконник, наступая на довольно широкий каменный карниз.

– Он увидит, что меня нет, и уйдет! – бросила я и поставила вторую ногу.

Высота была просто сумасшедшей. Но если не смотреть вниз, то очень даже ничего… очень даже…

Дверь комнаты тем временем с грохотом открылась, и я едва успела сделать несколько крохотных шагов по карнизу в сторону. Так, чтобы из окна меня не было видно.

На такой высоте дул довольно сильный ветер. Распущенные волосы развевались и закрывали обзор. Попадали в глаза и рот.

Но мне нужно лишь немного постоять тут, пока оборотень не уйдет. А потом вернусь в комнату и все обдумаю. Мне просто требуется немного времени! Разве я так много прошу?

– Где Лена? – донеслось мрачное из комнаты, пока я цеплялась за стену, пытаясь выплюнуть щекочущие пряди.

– Она… пошла прогуляться. Мы разделились…

Молчание.

А у меня сердце стучало в горле. Ветер все сильнее остужал горячую голову, сердце билось уже не так быстро. И я с изумлением начала осознавать, что стою на узком карнизе за окном метрах в двадцати над землей.

Какого лешего меня сюда понесло?

Ну поговорила бы с Ранфером, делов-то куча!

А теперь начали потеть ладони и, даже несмотря на ветер, бросало в жар от страха. Казалось, я вот-вот сорвусь.

Из комнаты доносились быстрые шаги и хлопки дверьми.

– Она ушла, куратор Крас, – звучал неуверенный голос Тильи.

– Не рассказывай мне сказки, – рявкнул мужчина, и от гнева в его голосе у меня мурашки пробежали по спине. – Я чувствую ее запах. Она здесь!

– Ну, тут все пахнет Леной, это ведь ее комната, – продолжала моя смелая подруга выгораживать мою истеричную выходку.

– Не заговаривай мне зубы, Брукс! Окно! Селена, проклятье, она что, за окном?!

Послышались быстрые шаги и резкий скрип створок.

Пульс ударил в голову, я вздрогнула от неожиданности, хватаясь за что попало. И, едва увидев лицо Ранфера с широко раскрытыми голубыми глазами, полетела вниз.

Последнее, что я успела сделать, – обхватить ладонями водосточную трубу и прижаться к ней всем телом.

– Лена! – раздался сверху надрывный крик Ранфера, перекрывающий свист ветра.

Еще, кажется, я заорала. Матом. Ну а кто бы промолчал, падая с такой высоты?

Несмотря на стремительное приближение земли, казалось, что думать я стала еще быстрее. У меня был только один шанс не разбиться – ухватиться покрепче за трубу, чтобы замедлить полет.

Это я и сделала. Кожа на ладонях разодралась, но я не обратила внимания. Главное – удержаться и не сломать ноги при приземлении.

В последнюю секунду моего фееричного побега я крепко вцепилась в трубу, окончательно лишаясь кожи на пальцах, и затормозила. Однако удар о землю все равно сделал свое дело: кажется, я подвернула ногу.

Вскрикнув и зашипев, я подняла голову вверх и никого не увидела. Памятуя об удивительной способности Ранфера открывать порталы и оказываться где угодно в считаные секунды, я развернулась и что есть сил побежала прочь, позорно прихрамывая.

А что теперь мне оставалось? Сидеть и ждать его на травке? Чтобы пришел и навалял мне по самую юбку?

Выслушивать нотации мне хотелось еще меньше, чем разговаривать о том, что произошло в храме Селены. Я не собиралась быть ничьей истинной парой и не планировала менять свое мнение.

Пока я бежала по траве, мысли сами продолжали додумываться и выстраиваться в логические цепочки.

Истинная пара. Для оборотня. И снова о моем согласии никто не спрашивал. Хочешь быть любовью всей жизни, например, для кровавого? А придется. Не нравится характер суженого? Пустяки, стерпится-слюбится. Хочешь развод через три года? Фиг тебе. С маслом и без колбасы.

Как ни странно, с каждым шагом становилось все спокойнее. И, хотя я двигалась так быстро, как могла, бежать уже, в общем-то, не хотелось.

Я преодолела большую часть сада, оказавшись в отдаленной его части. Здесь располагалась оранжерея, вход в которую сейчас был открыт. Из-за распахнутой двери виднелись высокие стебли помидоров, лопухи кабачков.

Я остановилась перевести дыхание. Наклонилась и уперла руки в колени.

Неужели я сбежала от альфы оборотней? Не верилось даже. А может, он меня все же не заметил?

В этот момент из оранжереи донесся какой-то звук, похожий на шуршание. Я подняла голову, вглядываясь в кусты помидоров, но никого не увидела.

Только странное предчувствие будто царапнуло кожу, и мурашки пробежали по спине.

Я оглянулась по сторонам и поняла, что вокруг никого нет. Абсолютная тишина и только этот странный звук.

Повернулась назад и чуть не упала от неожиданности. В трех метрах впереди в прыжке на меня летел огромный белый волк.

Честно говоря, я уже решила, что мне конец. Сейчас мощное тело хищника упадет на меня и сделает плоской, как черноморский глосик. Но на последнем метре прямо в воздухе волк начал обращаться в человека, и уже через сотую долю секунды рядом со мной стоял высокий разгоряченный оборотень.

Белые волосы растрепались, упав вдоль лица и на плечи. Голубые глаза горели, а гладкая кожа с легким оттенком загара словно слегка светилась, когда под ней перекатывались каменные от напряжения мышцы.

– Какого дохлого енота ты выпрыгнула из окна?! – зарычал мужчина, схватив меня за плечи и ощутимо тряхнув.

И вот именно сейчас, когда я остановилась и уже никуда не бежала, боль в ноге начала потихоньку обнаруживать себя.

Я нахмурилась, прикусив губу.

– Так вышло, – пробубнила в ответ, подыскивая какую-нибудь лавочку, куда можно пристроить мою импульсивную тушку.

– Так вышло? – переспросил он, сжав зубы. – У тебя вообще голова есть или эта штука на плечах для красоты?!!

Я поджала губы. Была бы обидчивой – уже бы обиделась. Но сейчас меня интересовала только лавочка и еще кое-что. С каждым мгновением, что Ранфер проводил возле меня, (так близко ко мне!), я все сильнее начинала думать о какой-то ерунде. О кубиках на его животе, о безупречном рельефе груди. О плечах, переходящих в бицепсы, трицепсы и прочие “ицепсы”, до которых сил нет как хотелось дотронуться.

Никогда прежде я не видела столь совершенного тела. Будто человеческого воплощения хищного зверя. Идеального охотника…

– Лена, ты меня вообще слышишь? – прорычал он, схватив меня за подбородок и заставив смотреть себе в глаза.

Я резко выдохнула, облизнув вмиг пересохшие губы. И утонула в пылающем яростью голубом пламени.

– Лена… – проговорил вдруг он неожиданно охрипшим голосом. – Это было так глупо…

Мягкие, мурлыкающие буквы перекатывались на его языке. Густая пряная музыка слов вибрировала внутри меня. Вызывала дрожь в кончиках пальцев.

Ранфер опустил взгляд на мой рот, и у меня потемнело перед глазами. Словно током ударило по оголенным нервам.

Его учащенное дыхание, жар полуобнаженного тела, пальцы на моем подбородке, уже будто и не удерживающие вовсе, а поглаживающие… Ласкающие…

– Да, – протянула в ответ, не в силах оторваться от его лица. От его таких близких губ. Чуть полных, слегка изогнутых, манящих, как сладкий дурман.

Закрыла глаза, едва дыша, и потянулась к нему, привстав на мысочках.

Боже, мне было нужно это как воздух. Прикосновение к нему. Кожа к коже. Ощущение его горячего дыхания внутри меня. Чтобы он сам был во мне.

Или я просто умру. Задохнусь. Захлебнусь этим горячим воздухом, густым, как смола. Терпким и жгучим, наполненным его запахом. Им самим.

Но стоило задействовать лодыжки в попытке стать выше, как острая боль пронзила левую ногу.

– Ай! – воскликнула я, скривившись.

Боль мигом отрезвила. Словно кто-то приподнял розовые очки у меня на глазах.

Нет, сердце все еще стучало очень громко, щеки горели, а ладони становились влажными.

Однако неожиданно будто со стороны стало видно это наваждение, наваливающееся на меня в присутствии Ранфера. Словно я резко становлюсь на несколько стадий пьянее.

Оборотень там временем опустился на колени и обхватил пальцами мою лодыжку, осторожно прощупывая.

– Ай! – повторила я, когда он коснулся особенно болезненного места.

Схватилась руками за широкие плечи, будто самой кожей чувствуя огонь в венах Ранфера. Тот самый огонь, который горел во мне.

Хотелось гладить эти плечи, пальцами обрисовывать каждую деталь их рельефа, обхватывать, слегка вонзая коготки.

– Вывиха нет, – констатировал оборотень, демонстрируя неожиданные познания в хирургии. Затем поднял на меня мрачный, но спокойный взгляд голубых глаз и спросил: – Зачем ты убежала?

Я через силу отняла руки от него, высвобождая и ногу. Ранфер выпрямился и предложил мне опереться на него.

От этого я отказаться не смогла.

– Потому что хочу принадлежать себе, – ответила, не глядя на него. Боясь, что он может поколебать мою уверенность в собственных словах. – Хочу сама выбирать свою пару. Хочу иметь возможность уйти.

С каждым словом я все больше чувствовала, что права. И внутри снова поднималось знамя противоречия, возмущения.

– Я хочу, в конце концов, сама решить, что делать в случае скоропостижной смерти возлюбленного! – посмотрела я на него, сдвинув брови. – А не сидеть и ждать, убиваясь от горя, пока смерть и меня заберет. Нет, я все же не бесчувственное животное, – добавила, разведя руками, – конечно, наверняка в случае гибели своей половинки я бы страшно страдала. И, может быть, жизнь и так бы стала мне не мила. Но я хочу иметь выбор! Жить дальше или по-быстрому склеивать ласты!

Ранфер слушал молча. Смотрел вперед рассредоточенным взглядом, позволяя мне довести монолог да конца.

Меня же эта тема потихоньку окончательно расшевелила. Возможность наконец выговориться окрыляла.

Однако она же неожиданно сыграла дурную службу: