Capítulo 1. Prólogo

"Não, mãe, não posso voltar para casa nas férias. Preciso ficar para trás e estudar para as próximas avaliações", Bella disse à mãe, sua voz tingida de exaustão. Ela sentia muita falta dos pais, mas teve que economizar e trabalhar horas extras enquanto estudava para o próximo semestre.

"Ah, Bella, seu pai sente tanto sua falta", a voz da mãe falhou ao telefone, cheia de emoções confusas.

"Diga a ele que eu também sinto falta dele. Sinto sua falta, mãe," a voz de Bella tremeu, seus olhos se encheram de lágrimas. "Mas se eu não conseguir essa bolsa, não tem como continuar meus estudos aqui." Sua voz caiu, pesada de decepção.

"Por que você não pede ajuda ao Ryder? Ele é rico e poderia facilmente te emprestar algum dinheiro", sussurrou sua mãe, tentando manter a voz baixa para que seu marido não ouvisse.

"Mãe," Bella suspirou, revirando os olhos. "Eu sei que ele pode cobrir minha mensalidade, mas não quero depender de favores. Quero ganhar isso sozinha," Bella disse firmemente.

Ryder era o melhor amigo de Bella e o solteiro mais cobiçado da cidade. Ele era podre de rico e ridiculamente bonito. Mas ele estava fora dos limites nesse sentido — ele via Bella como sua irmã mais nova, e eles tinham um vínculo próximo desde que eram crianças.

"Ok, mãe. Eu realmente tenho que ir agora. Eu te amo. Tchau", Bella disse apressadamente, olhando para o relógio. Sua próxima aula começaria em cinco minutos.

Desligando o telefone, Bella correu para sua aula o mais rápido que pôde.

EM OUTRA PARTE DA CIDADE

"Senhor, você tem um compromisso amanhã. Posso agendá-lo para as 14h?" Lara, a secretária de Ryder, perguntou, sua voz firme, mas seus olhos revelando uma pitada de nervosismo.

"Lara", Ryder suspirou, esfregando as têmporas, "você sabe que eu não trabalho nos fins de semana. Amanhã, tenho um almoço planejado com minha família. Por favor, limpe minha agenda." Seu tom era firme, quase exasperado. "Se não for urgente, marque a consulta para segunda-feira. Caso contrário, me avise se eu puder arranjar tempo para esta reunião."

Lara assentiu, tentando manter a compostura sob o olhar intenso dele. "Entendido, Sr. Knight. Vou verificar se é urgente e retorno a você."

Ryder recostou-se na cadeira, exalando lentamente. "Obrigado, Lara. E, por favor, certifique-se de que nada mais aconteça amanhã. Preciso desse tempo com minha família."

"Claro, senhor", Lara respondeu, com um leve tremor sensual na voz. Ela parou por um momento, seus olhos encapuzados demorando-se em suas feições cinzeladas antes de se virar para sair.

Enquanto ela se afastava, Ryder podia senti-la o observando e isso o irritou. Ele estava acostumado com a atenção, os olhares demorados e, às vezes, era lisonjeiro. Mas, na maioria das vezes, era apenas exaustivo. Ele queria que as pessoas o vissem por mais do que apenas sua riqueza e aparência.

Ele se levantou, esticando seu corpo alto, e pegou seu casaco. O escritório estava ficando mais silencioso conforme a noite se aproximava. Ryder foi direto para o estacionamento, o ar frio da noite fazendo pouco para acalmar sua mente inquieta. Ele deslizou em sua Ferrari vermelha, o assento de couro familiar e reconfortante. Com um giro da chave, o motor rugiu para a vida, e ele acelerou em direção a casa.

Ryder Knight, um bilionário de 28 anos e dono da Knight Enterprises, havia subido a escada do sucesso rapidamente. Ele não era apenas um gênio dos negócios, mas também possuía um carisma que atraía as pessoas para ele. No entanto, por baixo de seu exterior confiante, havia um homem cansado de conexões superficiais.

Enquanto ele dirigia pelas ruas movimentadas de Nova York, sua mente vagou para Bella. Ela era uma das poucas pessoas que o viam como ele realmente era. Ele pensou sobre a infância deles, como eles cresceram juntos e as inúmeras memórias que eles compartilhavam. Bella nunca o tratou de forma diferente, mesmo depois que ele se tornou o solteiro mais procurado da cidade.

Chegando em casa, Ryder estacionou sua Ferrari na garagem e entrou em sua luxuosa cobertura. As luzes da cidade brilhavam lá fora, um forte contraste com a solidão que ele sentia lá dentro. Ele se serviu de um copo de uísque e ficou perto da janela, olhando para o horizonte. Ryder tomou um gole de seu uísque, sentindo a queimação na garganta.

"Às vezes, eu me pergunto se tudo isso vale a pena", ele murmurou para si mesmo, seu reflexo na janela olhando para ele, cansado e contemplativo. O peso de suas responsabilidades e a solidão de seu sucesso se acomodaram pesadamente em seus ombros enquanto ele estava ali, perdido em pensamentos.