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O Roger entrou no meu escritório com a sua habitual cara arroxeada enquanto acenava com uma pilha de papéis no ar.

"Podia ter usado a tua ajuda com isto", atirou.

"Fui a um funeral", disse num tom brando.

"Seria bom se as pessoas coordenassem as suas mortes com o seu horário de trabalho", disse enquanto se acalmava no sofá de couro branco do outro lado do meu escritório e posicionava os sapatos raspados na minha mesa de café.

"Isso é insensível, mesmo para ti", disse-lhe.

Depois de um breve momento de reflexão, acenou e disse: "Preciso de me afastar por uns tempos."

"Este trabalho vai fazer-te isso", acrescentou.

"Você ama o seu trabalho", disse ele com um sorriso.

"Isso não quer dizer que não seja stressante", retorqui.

"Precisamos de chefes melhores. Acho que devemos começar uma petição para que os atuais proprietários vendam a outros mais amáveis", rosnou.

O seu comentário foi tão ridículo que me ri pela primeira vez naquele dia. Depois de me estudar como se estivesse a olhar para um maníaco, o rosto amoleceu. A tonalidade arroxeada parecia um pouco mais carnuda e juntou-se a mim para rir sobre o ridículo da sua declaração.

"Risos nos escritórios corporativos da Playtronics?" Chris gozou quando entrou no meu escritório. "Pensei que estava reservado para as posições inferiores."

"Posições mais baixas?" Eu disse com a testa levantada.

"Não somos hoity-toity?" Roger gozou de volta.

"Sabes o que quis dizer", disse Chris, destemido.

Admirava tanto a forma como pouco cheguei ao meu bom amigo. Se não fosse a sua calma e razoável maneira de ver as coisas, questionei onde estaria às vezes.

Enquanto eu era responsável por criar novas ideias para o software, ela estava encarregada de comercializar o produto acabado. O Roger tratou da produção do dito produto acabado depois de o ter desenhado e o Chris comercializou-o.

Éramos os melhores amigos.

"Não acredito que saíste da cidade sem mim", desabafou.

"Queria ir a um funeral? Que mórbida tua, querida", disse Chris num tom imitando a sua estrela de cinema favorita, Mae West.

"Tentarei qualquer coisa uma vez. Duas vezes, se eu gostar. Três vezes para ter a certeza", respondeu Roger enquanto tentava imitar Mae West também.

"De todas as fabulosas citações da Mae West para escolher, tu vais com isso?" Chris riu enquanto se plantava no sofá ao lado dele.

"Foi o melhor que consegui arranjar em tão pouco tempo", encolheu os ombros.

Coloquei os cotovelos na minha mesa e fiquei com a cara nas palmas das mãos.

"Dia difícil, querida?" Roger pediu.

"Cada dia é um dia difícil", respondi.

"A nossa pequena Gertie encontrou um novo homem", provocou Chris.

"Num funeral?" Roger suspirou. "Gawd... como mórbido!

"Mudarias a tua música se o visses", disse Chris.

"Diga", disse Roger ansiosamente enquanto esticava o braço delgado ao longo da parte de trás do sofá e torceu o seu corpo igualmente delgado para enfrentá-la.

"Ele é hetero", disse-lhe com a cara ainda nas minhas mãos.

"Como pode ter tanta certeza?" Roger pediu.

"Uma rapariga sabe estas coisas", riu-se Chris enquanto batia no joelho. "Sabes disso e sabes como ela sabe o que sabe."

"Sim", suspirou Roger, "mas podemos ter esperança."

"O que aconteceu a ti e ao Peter?" Perguntei quando tirei a cara das minhas mãos. "Da última vez que ouvi, estavas apaixonado."

"Isso foi antes de eu saber que o Peter balança para os dois lados", disse Roger com um arrepio. "Não, obrigado".

"O que é que ele tentou fazer?" Chris perguntou com entusiasmo.

"Ele queria que eu fizesse um ménage a três com ele e... está pronto? Roger pediu. Depois de um longo silêncio para enfatizar o efeito do que estava prestes a dizer, continuou com"a sua mulher".

"Estás a brincar", suspirou Chris.

"Sim", cordei Roger.

"És um péssimo amigo", ri-me.

"Eu sei", respondeu enquanto se ia embora.

"Sentir-se melhor?" Perguntei enquanto o via a dirigir-se para a porta.

"Isso não vos desculpa por deixarem a cidade sem mim. Não sei se alguma vez te vou perdoar", disse.

"Vamos nos encontrar contigo e com o Peter esta noite?" Chamei-o quando saiu pela porta.

Ele atirou a cabeça de volta pela porta o tempo suficiente para dar um beijo e dizer: "Claro."

"Raios", o Chris amaldiçoou-se quando tinha a certeza que o Roger estava fora de si, "esqueci-me de dizer ao Roger que ia esta noite. O primeiro ensaio geral do Tom é esta noite e ele espera-me lá.

"Ele não te perdoará se não fores", disse eu.

"Qual deles?" Chris suspirou.

"Infelizmente, os dois", suspirei de volta.

"O que devíamos fazer com Roger e Pete esta noite?" Chris perguntou, espero.

"O Pete está a cozinhar a sua famosa Loucura Mexicana. O que quer que seja", disse.

"A que horas?" Chris pediu.

"Sete, penso eu", disse pensativamente.

"E se eu me juntasse a vocês para jantar e depois fomos ao teatro?", perguntou.

"Vais perder algum do ensaio", avisei.

"Não o suficiente para fazer a diferença", assegurou-me. "Além disso, se eu aparecer com uma mini plateia, quaisquer penas que tenha confundido com o meu atraso serão suavizadas."

"Se não se importar com o Roger, por mim tudo bem", encolhi os ombros enquanto voltava o meu foco para o ecrã do meu computador. "Vou ficar aqui por um tempo, então deixe-me saber o que está acontecendo. Provavelmente virei daqui. Duvido que tenha tempo para ir para casa e me trocar."

"Não vamos fazer nada que exija trajes especiais", assegurou Chris. "Também não vou mudar."

"Obrigado", disse com um sorriso grato.

Adorava os meus amigos. Não só a Chris manteve a sua palavra e não mudou de roupa de trabalho, como o Roger e o Pete fizeram o mesmo. Apinhamo-nos à volta da pequena mesa de café do Roger, sentados com as pernas cruzadas no nosso traje de escritório, enquanto elogiamos o Pete pelas suas habilidades culinárias. Embora, até hoje eu não pudesse descrever adequadamente o prato que Pete chamou de "Loucura Mexicana", admito que era saboroso.

Chegamos ao teatro a tempo de ver o último ato da peça do Tom. Tinha-me esquecido de perguntar do que se tratava, por isso demorei um bocado a perceber o enredo. Entre os trajes coloridos e criativos e a representação, acabei por discernir que o enredo foi construído em torno de um tema de vampiro.

"É um tema bastante bizarro para o Tom", mused. "Ele não costuma entrar para fantasia ou coisas paranormais. Esperava que fosse algo mais como Les Misérables ou até Mama Mia."

"São lados opostos do espectro", observou Pete enquanto colocava a mão na pequena das minhas costas e me ajudava através de uma fila apertada de cortinas que levavam à parte de trás do palco onde os camarins aguardavam.

"Ainda assim, são mais do gosto do Tom do que uma tragédia vampírica", insisti.

"Não o deixe ouvi-lo", avisou Chris. "Ele estava hesitante em fazer a peça para começar. O agente insistiu que o fizesse se quisesse mais trabalho. Pobre bebé."

"Quem está encarregado da maquilhagem?" Perguntei-lhe. "Que

vampiro parecia esplêndidamente real. Gostaria de receber algumas dicas para um jogo em que estou a trabalhar."

"Estás a trabalhar num jogo com vampiros?" Chris disse que parou para me olhar.

"Zombies, na verdade", admiti, "mas o conceito de maquilhagem é semelhante. Rosto pálido, olhos escuros, sangue realista, etc.

"Vou descobrir", disse Chris enquanto nos levava mais para os recantos do teatro.

"Este lugar é assustador", Roger queixou-se enquanto

cautelosamente observou o seu ambiente.

"Não percebo como é que um maquilhador te pode ajudar com o design de software", disse Pete.

"Mais tarde", disse Roger enquanto agarrava a mão de Pete e o puxava. "Preciso da sua garantia de que algo estranho e assustador não vai saltar para cima de mim. Proteja-me, amante.

"Sempre", o Pete cooed enquanto punha o braço à volta da cintura do Roger e se movia em uníssono com ele enquanto se apanhavam com o Chris.

De repente, encontrei-me muito só num lugar onde concordei com o Roger. Era super assustador com os seus recantos escuros e iluminação sombria. Esfreguei os arrepios nos meus braços enquanto me apressava a alcançá-los.

"Olá lá", disse uma voz suave e masculina das sombras.

Virei-me com um choque ao som da sua saudação e dei por mim a olhar para a cara de um vampiro muito alto. Não parecia tão imponente enquanto estava no palco, mas, de perto, era definitivamente grande e assustador.

"Eu...", consegui sair.

"Assustei-te?", Disse o vampiro num tom suave e preocupado. "Sinto muito".

"Não esperava vê-lo, só isso", menti.

"Ainda estou mascarado", riu-se enquanto punha a mão na cara. "Não admira que tenha reagido assim. Fez xixi nas calças também?"

"Quase", disse com um sorriso.

O seu comentário provocador cumpriu o que eu assumi que ele se propôs a fazer, o que era para aliviar o ambiente. Ri-me de alívio enquanto esperava que o meu batimento cardíaco voltasse ao normal.

"Sou o Joshua", disse o vampiro enquanto punha a mão no peito e se inclinava para baixo.

"Gertie", respondi.

"É bom conhecê-lo, Gertie", disse.

Foi então que reparei que tinha um ligeiro sotaque. Embora não fosse distinto o suficiente para eu colocá-lo.

Quando estudei o rosto dele por detrás da espessa camada de maquilhagem, apercebi-me que ele era bastante bonito. O cintilante nos seus olhos alertou-me para o facto de ele saber o que eu estava a fazer. Deixa-me ser óbvio o suficiente para ele ler os meus pensamentos como se os tivesse falado em voz alta. Envergonhado, disse-lhe que era amigo do Tom e que me desculpava por ir encontrá-lo.

O teatro provou ser um labirinto de cortinas penduradas para criar passadiços apertados que conduzem aqui e ali. Em pouco tempo, encontrei-me onde comecei. Não fazia ideia de onde estavam os meus amigos e se alguma vez os encontrasse. Apesar de não ter entrado em pânico, fiquei um pouco preocupado.

"Você encontrou-o?" veio a mesma voz suave de

o vampiro que se apresentou como Joshua cerca de um quarto de hora antes.

Virei-me para o encarar e parei nos meus rastos. Já não estava disfarçado e era ainda mais bonito do que eu poderia imaginar pelo que consegui decifrar por baixo daquela espessa camada de maquilhagem. Conhecer dois homens absolutamente lindos no espaço de alguns dias foi tão contra as probabilidades. Lembrei-me que coisas assim não me aconteceram. Tinha de haver um problema.

Lembrei-me de uma altura em que saía com o Roger e deparámo-nos com um grupo de homens lindos. Quando o Roger namoriscou abertamente, perguntei-lhe como é que ele sabia que eram gays e ele disse: "Homens tão bonitos nunca são heterossexuais." Tinha de ser assim. Joshua era gay.

De alguma forma, esta nova forma de ver o belo ator de pé diante de mim acalmou o nervosismo que estava a tentar abrir caminho para a frente.

"Estou tão perdida", sorri. "Nunca tive muito sentido de orientação."

"Gostaria de uma escolta?", Perguntou enquanto oferecia o cotovelo.

Aceitei-o de bom grado.

Achei interessante que, quando coloquei o meu braço apesar do dele, havia o menor sinal da mesma sensação elétrica erótica que senti vindo do Marc. Dois homens cuja aparência excedeu o alcance da boa aparência numa semana e ambos exalando um tipo de energia erótica. Quais eram as probabilidades?

Se eu deixaria sair todas as minhas frustrações pent-up nos meus pequenos encontros de amor com o meu amor de sonho durante o sono ou com a sua sósia na cabana para que o puxão não fosse tão forte com o Joshua, eu não sabia. Tudo o que sabia era que, pelo menos, podia ser eu mesmo perto dele e isso foi bom. Quando finalmente encontrámos o camarim do Tom, apresentei-o ao Chris, ao Roger e ao Pete. O Tom pareceu-me um pouco surpreendido quando convidámos o Joshua para umas bebidas, mas não disse nada para o dissuadir.

Pensámos em ir ao Mickey's Pub, mas como eu e o Chris ainda estávamos à espera dos resultados das nossas análises ao sangue, decidimos não arriscar e ir para um bar pequeno e próximo.

A noite passou muito rápido e, mais uma vez, eu bebi muito; assim como Chris. Felizmente para o Chris, ela teve o Tom para a escoltar até casa. O Roger e o Pete não foram tão afetados pelo álcool como eu e o Chris, mas ainda foram afetados o suficiente para não se despedirem e me deixarem sozinho num bar desconhecido com um estranho. 'À procura de

Sr. Goodbar', veio à mente.

"Eu provavelmente deveria ir embora também", disse com um ligeiro insulto.

"Tão cedo?" Joshua queixou-se quando deslizou a cadeira mais perto da minha. "Gosto de si, Gertie."

"De onde é?" Perguntei, finalmente, lembrando-me do seu sotaque.

"Canadá", respondeu ele, "mas vivo aqui há algum tempo." Depois de me estudar com a cabeça e levantar a testa, perguntou: "Que idade tens?"

"Vou fazer 25 anos numa semana", disse-lhe. "Qual a sua idade?"

"Tenho 15 anos contigo", riu-se.

"Eu não teria adivinhado", disse, sóbrio.

O que se passava com estes tipos lindos a aparecerem do nada e não olharem para a idade deles? Primeiro, foi Marc, que não parecia ter mais de 30 anos, mas alegou ter 42 anos, e agora Joshua afirmou ter 40 anos quando podia facilmente passar aos 30, se não mais jovem. Queria saber o segredo deles.

Concordei em deixar o Joshua ajudar-me a encontrar um táxi. Quando me levou para fora do bar mal iluminado, fiquei surpreso ao ver como as ruas estavam desertas. Queens - como o resto de Nova Iorque - nunca dormiu, mas parecia que estava a dormir para mim. Tirei o telemóvel da minha mala e acertei no botão da companhia de táxis que programei na minha marcação rápida.

"Acredita que nos encontramos de novo?" Veio aquela voz tão familiar de Jack Adams quando saiu das sombras para nos bloquear. "Está me seguindo, Gertie?"

"Nos teus sonhos, Chacal", eu meio assobio, meio-insultado. "Gentilmente afaste-se."

"Quem é este personagem?" Joshua perguntou com uma gargalhada irritada.

"Não diria ninguém, mas começo a pensar que ele é o meu perseguidor", suspirou.

"Ele é um tipo feio, não é", disse Joshua enquanto circulava lentamente por Jack.

"Volta, idiota", o Jack gaguejou enquanto seguia o Joshua com os olhos. "Não sou ninguém com quem me de mexer."

"A sério?" Joshua disse com um sorriso. "Por que é que?"

"Eu simplesmente não sou", disse Jack hesitantemente.

Foi interessante, divertido, e de alguma forma muito satisfatório ver o rufia da minha infância a contorcer-se sob a intensidade de Joshua.

"Bem... Jack, é? Josué disse com um genuíno

confiança e presunção que claramente veio do interior profundo do seu núcleo. "Por que não fazemos um acordo? Não me vou meter contigo se te afastares agora."

"Por que sou eu que tenho que sair? Tenho tanto direito de estar aqui como ela", protestou.

"Sinto-me tentado a meter-me contigo, Jack", disse Joshua com um pesado peito. "Se ainda estiveres aqui quando contar até cinco, acredito que farei isso."

"Ah, sim? O que vai fazer?" Jack assobiou.

"Um..." Joshua começou.

"A sério?" O Jack disse com uma voz erguida.

"Dois..." Joshua continuou.

"Idiota!" Jack bebeiu ao escorregar de volta para as sombras da noite.

"Aquilo era demasiado rico", ri-me enquanto abraçava o Joshua e lhe dei um beijo leve na bochecha.

Antes de me afastar, ele tinha os braços à minha volta e beijava-me com uma paixão que igualava o que eu tinha vivido com o Marc, tanto nos meus sonhos como no alojamento. Achei incrível como os beijos destes homens eram diferentes dos dos homens com quem namorei até aquele ponto. Tinhas de ser tão bonito como um modelo de GQ para empunhar um beijo super erótico?

A minha cabeça girava e os meus dedos enrolavam-se enquanto me divertia com a simpatia do seu abraço. Quando finalmente me soltou a boca, o táxi foi parado ao nosso lado. Os seus lábios húmidos acariciavam-me os ouvidos quando me disse que queria ver-me na noite seguinte. Abanei a cabeça enquanto me ajudava no banco de trás do táxi. Segurando a minha mão para beijá-lo antes de fechar a porta, ele reafirmou o nosso encontro para a noite seguinte. Quando me soltou a mão, senti o cartão que ele tinha enfiado na minha palma da mão. Tinha os contactos dele.

À medida que o táxi se afastava, virei-me para um último olhar para o meu belo novo amigo. Suspirei de surpresa quando o vi ser abordado por uma figura alta e familiar que podia jurar ser o Marc.