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Elias rapidamente olhou em volta algumas vezes.

Ela estendeu os braços na direção deles, as palmas das mãos estendidas, os dedos abertos como pétalas de flores.

Enrique ficou aterrorizado e tentou fugir, mas sentiu que não conseguia se mexer nem falar.

Tammonius caminhou por um longo trecho de floresta no escuro antes de chegar a uma clareira no topo da colina. A noite estava fria e o céu estava incrivelmente estrelado, sem lua. Ao seu redor, a escuridão e o mato dominavam a vista, as luzes da cidade que ela havia deixado para trás vagamente visíveis à distância.

Quão longe ele poderia ter andado? Ele se sentia exausto. Aquela floresta parecia não ter fronteiras, a vegetação era densa, mas apesar da escuridão ele reconheceu diferentes espécies de árvores e arbustos. Castanheiros, carvalhos e bordos cresciam enquanto arbustos e samambaias cobriam a vegetação rasteira.

Tammonius estava ofegante e lutando para abrir caminho entre os arbustos mais baixos que prendiam suas roupas. Começou a descer a encosta do morro, agarrando-se com força, escondido sob a longa capa, a caixa de metal.

O canto de uma coruja ecoou pela vegetação densa e um fraco rugido de água picou seus ouvidos. Não sobrou muito.

Ele acelerou o passo. A tarefa que lhe foi confiada tinha que ser cumprida a todo custo e o fracasso não foi contemplado. Em vez de falhar, ele se mataria.

Desceu a ladeira com cuidado, coçando a pele nos arbustos, e finalmente chegou à trilha. Não havia uma alma viva ao redor, apenas as estrelas iluminavam seu caminho.

Ele continuou pela pequena estrada que começou a subir, por cerca de vinte minutos. Ele podia ouvir o barulho do cascalho fino sob suas botas, tudo estava tão silencioso que esse barulho ritmado e constante, causado por seus passos em determinado momento, acabou lhe parecendo um som estranho.

Ele chegou à parede ou ao que restava dela, uma velha parede de pedra em ruínas. Ele caminhou ao redor do perímetro até uma abertura que lhe permitiu entrar. Ele olhou para cima, ele finalmente havia chegado.

As ruínas do castelo se destacavam na escuridão como um enorme dragão ferido e cansado. A antiga torre desmoronou quase completamente, mas o edifício central ainda mantinha sua aparência original. Todo o complexo era velho e inseguro, mas eles não deveriam ficar muito tempo.

Tammonio continuou descendo a rua, pelo pátio interno que dava para a entrada, e vislumbrou na escuridão a velha porta de madeira com o portão de ferro ainda no lugar.

Ele caminhou até a porta, respirou fundo o ar frio da noite e olhou para a caixa de metal escondida dentro do casaco, certificando-se de que estava intacta.

Parecia bom.

Ele empurrou a pesada porta de madeira.

Um cheiro de poeira e madeira molhada o recebeu.

O corredor tinha cerca de trinta metros de comprimento. Ao fundo havia uma grande elevação de pedra, onde antigamente deveria ter sido colocada a mesa principal. Atrás dela uma lareira. Nas paredes, janelas altas davam um vislumbre do céu estrelado, e na frente delas pendiam cortinas de pano gasto pelo tempo e pela poeira. O teto de madeira ainda se sustentava.

- Tagliavento? É você? - .

Uma voz sibilante veio da parede dos fundos.

Tammonio deu alguns passos nessa direção.

"Sim, Mestre," ele respondeu, abrindo caminho pela escuridão.

Um pequeno fogo verde acendeu na lareira naquele momento, iluminando o antigo salão do castelo.

Uma forma escura saiu das sombras e se aproximou dele, exibindo a palma aberta de sua mão direita.

- Você conseguiu? a figura escura perguntou.

Que idade tinha? Iluminado por aquela luz verde, parecia um fantasma. Ele era baixo, encurvado e parecia ter cem anos. O rosto ossudo e cinzento, a boca não passava de um corte, sem lábios, o nariz aquilino e os olhos vidrados.

"Aí está", disse Tammonius, tirando a pequena caixa de metal de seu casaco.

O Mestre removeu o capuz que escondia sua cabeça enrugada e pescoço fino, e cuidadosamente pegou a caixa. Suas mãos estavam pálidas e esqueléticas.

Caminhou devagar com passo incerto em direção à grande lareira onde vibrava a chama verde, Tammonio o seguindo em silêncio.

Chegando na frente da chama, ele abriu o recipiente de metal e ficou parado, fechando os olhos.

Alguns momentos se passaram e o Mestre abriu os braços lentamente, a caixa de metal agora flutuando à sua frente, suspensa no ar, enquanto a chama verde dentro da lareira ficava mais intensa.

Tammonius espiou nas sombras sem saber exatamente o que esperar. Ela cerrou os punhos até sentir as unhas cravando-se em sua pele. Tudo tinha que correr bem, depois daquele enorme esforço e de todos aqueles anos nada tinha que dar errado desta vez.

Rapidamente o Mestre moveu as mãos para frente e a caixa começou a se mover em direção ao fogo, assim que estava em cima ela tombou, despejando algo diretamente sobre a chama.

Tammonius não conseguiu ver nada saindo da caixa e foi instruído a não abri-la por qualquer motivo. Eu sabia que continha a coisa mais preciosa, mas não conseguia ver.

A caixa caiu com um ruído retumbante no chão de pedra, a chama se extinguiu de repente e todo o quarto foi envolvido pela escuridão.

Tammonius sentiu o coração disparar no peito. Ele engoliu em seco e esperou em silêncio. Algo pode ter dado errado? Por que tudo estava em silêncio? O que aconteceria se o Mestre cometesse um erro? Ele retirou esse pensamento imediatamente após formulá-lo.

Não foi possível.

Ele sabia exatamente quem estava na frente dele. Esse era Teucer Devídio.

Ele continuou a olhar para o local onde o pequeno fogo verde estava queimando momentos antes, enquanto o Mestre estava imóvel.

De repente, levantou-se um vento muito forte.

Parecia que todas as correntes de ar do mundo haviam se reunido ali.

A poeira acumulada ao longo dos anos dentro do velho castelo subiu em um vórtice, e Tammonio estreitou os olhos e cobriu o rosto com a aba do manto. O som do vento era um uivo fantasmagórico, as velhas cortinas da janela balançando como fantasmas raivosos ao serem despertados de seu sono secular.

Nesse instante acendeu-se e explodiu um enorme fogo onde antes de a chama vibrar, era alto, verde e ardendo vigorosamente, elevando-se acima da chaminé pelo menos três metros. Tammonius foi jogado para trás e caiu no chão, arremessado pela onda de choque. A sala inteira estava brilhantemente iluminada.

Mestre Teucer não se moveu um centímetro como se aquele vento impetuoso não o tocasse. Tammonious sentou-se com dor. Viu Teucer ajoelhado diante da chama. Que estava fazendo? Ele estava falando?

Sim, ele estava recitando algo incompreensível. As vestes ondulantes o faziam parecer um grande morcego.

A chama queimava poderosamente, alta. Naquele momento, ela se retorceu algumas vezes, como se algo a estivesse causando espasmos por dentro.

Tammonius olhou para ela com medo, e então pensou ter visto uma figura humana se formando lentamente entre as línguas de fogo. Primeiro ele viu as pernas esticadas, depois os braços, ele viu algo que parecia um coração batendo, e finalmente ele viu uma cabeça.

A chama continuava a contrair-se como em convulsões, a figura humana que se formava ia ficando cada vez mais definida. Naquele momento, aquele corpo de chamas começou a queimar mais lentamente. As línguas de fogo não eram mais tão vigorosas como antes, mas se transformaram em chamas suaves, como as de uma vela.

O vento parou de uivar e a poeira levantada pairou no ar por alguns minutos antes de voltar ao chão.

Lentamente Tammonius se levantou, seu espanto foi imenso quando viu aquele corpo de fogo verde começar a oscilar.

Seu coração batia rápido dentro do peito. Para todos os demônios da terra, que tipo de prodígio foi esse?

O homem em chamas deu apenas alguns passos em direção ao Mestre Teucro que permaneceu ajoelhado no chão, depois estendeu o braço direito, mostrando a palma da mão, e fez sinal para que se levantasse.

Teucro levantou-se lentamente enquanto a figura de fogo também se ajoelhava diante dele.

"Meu senhor, por favor, levante-se", disse Teucro calmamente.

Tammonius observou a cena sem dizer uma palavra, aquele corpo de chamas o assustava e, no entanto, ele se sentia atraído por ele, gostaria de se aproximar e tocá-lo. Podia sentir no ar uma energia que nunca havia sentido antes, sentia-se vivo, forte, como se aquela chama o tivesse revigorado de alguma forma. Ele se moveu e nesse momento o homem se virou em sua direção olhando para ele, embora não tivesse olhos. Tammonio sentiu o olhar dela sobre ele e inclinou a cabeça respeitosamente.

A figura humana começou a se mover em sua direção, mas de repente caiu de joelhos.

"Meu Senhor, ele ainda está muito fraco", disse Teucer ao se aproximar. - Não tenha pressa, agora tudo será mais fácil, basta ter paciência - continuou o Mestre enquanto o homem de fogo se estendia sobre a pedra fria.

- O que há de errado mestre? Tammonio perguntou naquele momento angustiado.

- Ele precisa ser alimentado. Madeira de carvalho mais jovem, em grande quantidade, e animais vivos, qualquer um que você possa rastrear, vá! - .

Tammonio não repetiu e correu em alta velocidade para a porta da sala.

- Blusão! Espere! o Mestre de repente gritou.

Tammonius virou-se para vê-lo se aproximando, curvado sobre as costas.

Ele se juntou a ele.

- Todos devem saber que Fontamala voltou - e ela lhe mostrou a palma da mão direita aberta. Nesse momento algumas linhas na pele enrugada do Mestre começaram a brilhar como se tivessem sido desenhadas com uma tinta de luz e lentamente o que parecia um inseto estilizado completamente iluminado. Tammonius olhou para a palma da mão e sorriu com prazer ao ver que mesmo no centro dela, como a lua, brilhava uma pequena e faminta mariposa branca.

Elias parou o carro em um pequeno beco na Viale del Tasso. Poucos metros adiante, a placa desgastada do Hotel Commercio, outrora ponto de encontro de empresários e industriais que visitavam a cidade, reduzido no último período de atividade a uma taberna de terceira categoria e hoje fechado e abandonado há anos.

Enrique estava sentado imóvel nos bancos traseiros. Ao seu lado Valentim. Ele não conseguia virar a cabeça para olhar para o rosto dela, mas tinha certeza de que ela estava tão aterrorizada quanto ele.