Capítulo 3

—Agora, vamos dançar. Coloque as mãos aqui... —ele me guia, certificando-se de que elas estejam bem posicionadas—. E minhas mãos ficarão aqui... —ele continua—. E você só precisa seguir meu exemplo.

—Mas, Sr. Payne, não há música —brinco, continuando com essa pequena fantasia—. Edward adora me dar um pouco de sua vida quando estamos a sós. Eu também costumo lhe dar um pouco da minha, normalmente quando ele decide descer à cozinha para nos incomodar. Com o passar dos anos, ele se tornou bom em descascar batatas.

Nós dois rimos enquanto ele cantarola uma melodia e dançamos pelo campo escuro. É absurdo pensar em como o futuro visconde dança com seu servo, mas é inofensivo. Se eu fosse sua igual, teria proposto um pacto matrimonial: se nunca encontrássemos o amor, nos casaríamos e faríamos isso funcionar. Mas duas coisas impedem isso.

Não sou sua igual, sou inferior, então não podemos nos casar. E ele é como meu irmão, não consigo me imaginar beijando-o, muito menos tendo um filho com ele. Pelo menos um dia, quando seu pai não estiver mais conosco, voltarei a trabalhar sob suas ordens.

—A verdade é que não consigo me imaginar dançando a noite toda com aquelas moças afetadas. Você ficaria entediado assim que elas começassem a falar sem parar sobre como estão bem. —brinco, sem parar de dançar com Edward.

Ele sorri levemente. —Você terá que subir e ver por si mesma, então. Tenho certeza de que mamãe não se importará com a sua presença no baile.

Eu dou outra risada. —Como se eu quisesse estar com todos aqueles homens pomposos que beberam demais. Acho que vou passar, irmão. Você pode me contar tudo na manhã seguinte. —A última coisa que eu gostaria é de me expor ao seu mundo.

—Você está certa, querida irmã. Mas seria muito divertido ver você vestida com joias e plumas no cabelo pelo menos uma vez. Eu adoraria. —ele brinca, puxando uma das minhas mechas escuras. Afasto a mão dele com um tapa, balançando a cabeça negativamente.

—O dia em que você me vir com um espartilho apertado e penas no cabelo será o dia em que os porcos voarão. Não prenda a respiração. —Eu rio, balançando a cabeça ao pensar em mim vestida como uma daquelas garotas. Eu seria motivo de piada na alta sociedade se isso acontecesse.

Ele ri, imaginando-me tão bem arrumada. É tão fácil rir quando estou com Edward. Somos muito unidos desde crianças. Algumas das minhas primeiras lembranças são dele e de mim correndo pelos terrenos da fazenda, sem nenhuma preocupação.

Crescemos como irmãos, o que aliviou a dor da viscondessa quando ela teve dificuldade para engravidar novamente. Edward tinha dez anos quando minha mãe faleceu, então ele se lembra melhor do que eu. Foi então que nos tornamos mais próximos. Ele sabia que eu não tinha ninguém, e ele e sua mãe se tornaram meu alguém.

Em vez de ser exilada, fui acolhida. Todos os empregados participaram da minha criação, e a viscondessa se encarregou da minha educação. Não foi muito, mas é mais do que a maioria das meninas da minha posição. Eu vi os dois lados da moeda: o privilégio da alta sociedade e a humildade daqueles que têm meu status. É loucura eu preferir ser empregada pelo resto da vida a desfrutar dos luxos da riqueza?

Depois de um tempo, Edward e eu decidimos ir para casa. Preciso acordar cedo para começar os preparativos para o baile e ele quer que eu durma pelo menos algumas horas. Precisarei descansar, pois vamos dormir tarde.

Enquanto começamos a desamarrar os cavalos da árvore, olho para ele. — Irmão. — Ele se vira para mim, segurando seu cavalo. — Não se conforme. Os homens têm vida fácil. Você tem tempo para encontrar uma esposa que ame. E quando a encontrar, trate-a bem. Seja paciente e gentil, não levante a voz nem a insulte. Você pode ter riqueza e amor. Mas só se for um bom homem. E você é, Edward.

Ele fica em silêncio por um minuto enquanto assimila o que tenho a dizer. Aproximo-me do meu cavalo e acaricio suavemente seu flanco. Edward acena levemente com a cabeça depois de assimilar o que eu tinha a dizer. —Você também não se conforme, irmã. Não deixe um homem controlar você. E não deixe que o medo de ser controlada impeça você de encontrar o amor. Você vai fazer coisas extraordinárias, Charlotte Whitmore. Será difícil os homens não te amarem. —Ele sorri, aproximando-se para me dar um beijo carinhoso na testa.

Montamos a cavalo e partimos de volta para casa. Olho para ele, encolhendo ligeiramente os ombros. — Nunca se sabe, talvez você encontre seu amor no baile amanhã. Esta pode ser a temporada em que você encontrará uma esposa — brinco, desejando que tudo volte ao normal. Ele simplesmente dá de ombros, sorrindo com presunção. — Talvez. Mas agora estou mais preocupado em deixá-la em paz — diz ele antes de puxar as rédeas, fazendo seu cavalo galopar.

Com um leve suspiro, rapidamente faço meu cavalo acelerar, querendo mais do que tudo chegar à casa antes dele.

**

O dia passou voando enquanto trabalhávamos sem parar nos preparando para o baile desta noite. Não saí da cozinha durante toda a manhã, e Edward estava tão ocupado se preparando que não pôde descer. Não é que não o quiséssemos aqui hoje, ele simplesmente se tornaria um chato.

A festa começou há cerca de uma hora. Dava para ouvir a música daqui de baixo. Tenho ajudado a preparar os pratos para os garçons servirem desde que Martha Higgins me pediu para vir. É um trabalho simples em uma noite agitada, e fico feliz por não ter que me apresentar à alta sociedade londrina. Eu ficaria irritado por estar cercado de pessoas tão estúpidas.

Tenho pensado em me aproximar discretamente por um segundo para ver se Edward está realmente dançando ou se está ficando de lado, evitando completamente sua mãe. Aposto na segunda opção, mas é possível que a viscondessa esteja forçando a mão dele desta vez.

—Maria? —pergunto enquanto encho uma bandeja de comida. Ela responde cantarolando, preparando uma bandeja para ela. —Você acha que tudo isso importa? A comida, o vinho e os vestidos? —pergunto, já com a resposta na cabeça.

Martha Higgins revira os olhos e me olha. Ela é uma senhora sábia, mas tem seu temperamento. —Charlottelotte Whitmore, claro que não. Mas é o nosso trabalho, então fazemos —responde secamente, enquanto se prepara para entregar a bandeja que está preparando a um garçom.

Mordo o lábio com força, observando minhas mãos trabalharem diligentemente. Sinto falta do Edward em dias como este. Quando ele tem que ser o herdeiro nobre e eu a empregada trabalhadora. É em dias como estes que nossas diferenças ficam mais evidentes. É humilhante e decepcionante ao mesmo tempo. Gostaria que, pelo menos uma vez, o status não importasse e pudéssemos nos ver como pessoas.

Mas a vida não funciona assim. Os ricos vão para festas e se gabam de sua fortuna, enquanto eu me dedico a fazer com que eles se divirtam. Não sou nada para eles, sou invisível. Eles literalmente não prestam atenção em mim. Nem mesmo Edward.

É triste, mas é a verdade. Não sou nada.

Continuamos preparando comida durante toda a festa, um fluxo constante de ida e volta. Recolho as sobras que ficam quando eles voltam para a cozinha, pois não quero que nada seja desperdiçado. Além disso, estou com muita fome e prefiro não comer ensopado pela quinta vez esta semana. Martha Higgins sempre me repreende por tirar as bandejas, mas eu simplesmente a ignoro.

Clara Dawkins, uma das empregadas mais ou menos da minha idade, desce da festa e vem direto me ver. Ela trabalha aqui há quase um ano e nos tornamos muito amigas. Edward, Clara Dawkins e eu sempre fazemos barulho, mas ninguém se importa. Na verdade, todas as empregadas adoram ter Edward na cozinha. Claro, ele atrapalha, mas sempre tenta ajudar.

— Vi nosso Sr. Edward Ashford dançando com uma certa Srta. Barnes — ela cantarola, deixando a bandeja. Abro bem os olhos e solto um grito abafado. — Não acredito! Dançando com Jane Barnes? Ele a odeia! — exclamo, muito divertida.

Ela concorda. “Vá ver por si mesma. Charlottelando e tudo.” Ela ri, aproximando a bandeja. Sem pensar duas vezes, encho-a com o que deve sair.

“Volto já, espero que ele pareça terrivelmente infeliz.” Eu rio, saindo da cozinha com a bandeja antes que Martha Higgins pudesse me ver e gritar para eu voltar ao meu lugar.