Rivendicato dalla spietata mafia

"No, mamma, non posso tornare a casa per le vacanze. Devo restare indietro e mettere i libri per le prossime valutazioni," disse Bella a sua madre, la voce venata di stanchezza. Le mancavano moltissimo i suoi genitori, ma doveva risparmiare qualche soldo e fare gli straordinari mentre studiava per il semestre successivo.

"Oh, Bella, manchi così tanto a tuo padre," la voce di sua madre si incrinò al telefono, piena di emozioni contrastanti.

"Digli che mi manca anche lui. Mi manchi tu, mamma," la voce di Bella tremò, i suoi occhi pieni di lacrime. "Ma se non ottengo questa borsa di studio, non potrò in alcun modo continuare i miei studi qui." La sua voce cadde, pesante per la delusione.

"Perché non chiedi aiuto a Ryder? È pieno e potrebbe facilmente prestarti dei soldi," sussurrò sua madre, cercando di tenere la voce bassa in modo che suo marito non potesse sentire.

"Mamma," sospirò Bella, alzando gli occhi al cielo. "So che può coprire la mia retta, ma non voglio fare affidamento sui favori. Voglio guadagnarmelo da sola," disse Bella con fermezza.

Ryder era il migliore amico di Bella e lo scapolo più ambito della città. Era schifosamente ricco e ridicolmente bello. Ma in quel senso era off-limits: vedeva Bella come sua sorella minore, e avevano condiviso uno stretto legame fin da bambini.

"Okay, mamma. Devo davvero andare adesso. Ti amo. Ciao," disse in fretta Bella, dando un'occhiata all'orologio. La lezione successiva sarebbe iniziata tra cinque minuti.

Riattaccando il telefono, Bella corse in classe il più velocemente possibile.

IN UN'ALTRA PARTE DELLA CITTÀ

"Signore, ha un appuntamento domani. Posso fissarlo per le 14:00?" chiese Lara, la segretaria di Ryder, con voce ferma ma i suoi occhi tradivano un accenno di nervosismo.

"Lara," sospirò Ryder, massaggiandosi le tempie, "sai che non lavoro nei fine settimana. Domani ho in programma un pranzo con la mia famiglia. Per favore, cancella i miei impegni." Il suo tono era fermo, quasi esasperato. "Se non è urgente, fissa l'appuntamento per lunedì. Altrimenti fammi sapere se riesco a trovare il tempo per questo incontro."

Lara annuì, cercando di mantenere la compostezza sotto il suo sguardo intenso. "Capito, signor Knight. Controllerò se è urgente e la richiamerò."

Ryder si appoggiò allo schienale della sedia, espirando lentamente. "Grazie, Lara. E per favore, assicurati che non ci sia altro per domani. Ho bisogno di tempo con la mia famiglia."

"Certamente, signore," rispose Lara, con un leggero tremore sensuale nella voce. Si fermò per un momento, gli occhi socchiusi indugiarono sui suoi lineamenti cesellati prima di voltarsi per andarsene.

Mentre si allontanava, Ryder poteva sentire che lei lo osservava e la cosa lo infastidiva. Era abituato all'attenzione, agli sguardi persistenti e, a volte, era lusinghiero. Ma il più delle volte era semplicemente estenuante. Voleva che le persone lo vedessero non solo per la sua ricchezza e il suo aspetto.

Si alzò, allungando la sua alta figura, e afferrò il cappotto. L'ufficio si stava calmando con l'avvicinarsi della sera. Ryder si diresse direttamente al parcheggio, l'aria fresca della sera faceva ben poco per calmare la sua mente irrequieta. Scivolò nella sua Ferrari rossa, il sedile in pelle familiare e confortante. Girando la chiave, il motore si accese con un ruggito e lui partì a tutta velocità verso casa.

Ryder Knight, un miliardario ventottenne e proprietario della Knight Enterprises, aveva scalato rapidamente la scala del successo. Non era solo un genio degli affari, ma possedeva anche un carisma che attirava le persone verso di lui. Eppure, sotto il suo aspetto fiducioso, c'era un uomo stanco di connessioni superficiali.

Mentre guidava per le affollate strade di New York, la sua mente vagò a Bella. Era una delle poche persone che lo vedevano per quello che era veramente. Pensò alla loro infanzia, a come erano cresciuti insieme e agli innumerevoli ricordi che avevano condiviso. Bella non lo ha mai trattato diversamente, anche dopo che è diventato lo scapolo più ricercato della città.

Arrivato a casa, Ryder parcheggiò la sua Ferrari nel garage ed entrò nel suo lussuoso attico. Le luci della città brillavano fuori, in netto contrasto con la solitudine che sentiva dentro. Si versò un bicchiere di whisky e rimase accanto alla finestra, osservando l'orizzonte. Ryder bevve un sorso del suo whisky, sentendo il bruciore in gola.

"A volte, mi chiedo se ne valga la pena," mormorò tra sé e sé, mentre il suo riflesso nella finestra lo guardava, stanco e contemplativo. Il peso delle sue responsabilità e la solitudine del suo successo gravavano pesantemente sulle sue spalle mentre stava lì, perso nei suoi pensieri.