Capitolo 1

I genitori sono le uniche persone che non smetteranno mai di amarci e proteggerci incondizionatamente, perché il loro istinto li spinge a proteggerci anche se loro e noi siamo cresciuti. I miei genitori non fanno eccezione. Anche se ho 27 anni, mi proteggono ancora come se fossi una bambina di cinque anni. Mi soffocano. Pensano che io abbia ancora bisogno delle loro cure, ma per quanto io dica loro che sono abbastanza grande per prendermi cura di me, non capiscono. E non è tutto, perché la loro iperprotezione non è l'unica cosa che mi infastidisce, vogliono anche che formalizzi un matrimonio con "un uomo buono", che non credo esista a questo mondo. Preferisco vivere la mia vita come ho fatto finora. La verità è che non voglio formare una famiglia ed essere innamorata di un uomo, non ne ho mai avuto bisogno e tanto meno ne avrò bisogno. Il motivo? Semplice, non credo nell'amore e nel matrimonio perfetto. Ho smesso di crederci anni fa. Un tempo credevo che fosse sufficiente che due persone si amassero perché il matrimonio funzionasse, ma non è così. Non importa quanto qualcuno dica "ti amo", non credetegli, sono solo parole che diranno per farci credere che non hanno occhi per nessun altro, il che è falso.

Sono nel mio ufficio e sto per uscire, ma entra mio padre e, quando vede che ho intenzione di andarmene prima dell'ora, inizia a rimproverarmi. Io discuto con lui, è sempre la stessa cosa. Vuole interferire nella mia vita privata, e questo è ciò che odio di più. Non glielo permetterò mai, ed è questo che lo infastidisce.

-No", dico, esasperata, "Smettila! Non puoi costringermi a farlo, te l'ho detto mille volte, papà.

-Mia, capisci che siamo preoccupati per la tua situazione. Tua madre a 27 anni ti ha già avuto. È sempre stata una donna retta. Ti prego di capire che...

-Non sono mia madre, papà! - rispondo, esasperata dalla sua stupidità, ma mi ricordo del suo stato di salute, così inspiro e poi sospiro. Cerco di controllarmi: ora sono una donna, papà, e ho il diritto di fare ciò che voglio della mia vita.

-Figlia, fare festa non è appropriato per una donna della tua classe. Il tuo comportamento dimostra che hai la mentalità di una diciassettenne. Lasci molto da dire. -Si passa la mano destra sul viso stanco.

I suoi rimproveri mi stancano.

-Perché ti comporti così con me? -Incrocio le braccia. Non riesco a credere a quanto sei ingiusto con me, papà! Ti aiuto in tutti i modi con l'azienda. Il mio lavoro è impeccabile. Sai che se continuo ad aiutarti fino ad oggi è perché non ce la fai da solo, o hai dimenticato che ti aiuto da nove anni perché sei malato?

-Lo so perfettamente, figlia mia.

-Eppure non apprezzi i miei sforzi e ciò che faccio per te.

Il suo volto diventa triste e deluso mentre ascolta le mie parole.

So che dovrei pensare a quello che dico perché potrebbe influire sulla sua salute, ma il più delle volte perdo la pazienza quando cerca di intromettersi nella mia vita, e ancora di più se ha questa stupida idea di un matrimonio combinato. Non sopporto che voglia che mi fidanzi di nuovo. Non vuole rispettare le mie decisioni e i miei diritti.

In famiglia è un uomo molto tranquillo, ma al lavoro mantiene sempre un'immagine fredda. I suoi baffi delineano bene il suo viso e i suoi occhi castani mi guardano con delusione. Non posso vederlo così. Non importa quante incomprensioni ci siano tra noi, non posso essere arrabbiata con lui.

-Ascolta", mi avvicino, "ti voglio bene, papà". -Lui sorride: "Non ti farò entrare nella mia vita, però. Non sono più una bambina. Sai che non sono come Rachel, che dice sì a tutto.

Rachel è la più giovane di tutti i miei fratelli. Prima di lei ci sono i gemelli, Edmon e Miranda. Io sono la più grande.

-Mia, mi preoccupo per te. Non sai quanto siamo preoccupati per te. Vogliamo vederti felice. Non ti rendi conto che queste feste a cui vai sempre non portano a nulla di produttivo? Possono solo rovinarti la vita.

Torniamo di nuovo al grano.

È impossibile continuare con questa discussione, che finisce sempre con la stessa cosa.

Stanca, sospiro e mi allontano un po' da lui.

-Fidati di me, so quello che faccio, non farò mai nulla che possa rovinare il nome della famiglia o la mia vita", gli assicuro mentre prendo le mie cose.

-Dove stai andando? -mi chiede mentre segue i miei movimenti per aprire la porta.

-Devo andare, perché ho una...

-Un'altra festa, Mia? - brontola, infastidito.

-Sì, papà, un'altra festa", borbotto, esasperata.

Lui scuote la testa e sospira stancamente, perché non riesce a gestire una discussione che non ha né capo né coda. Cammina nella mia direzione fino a trovarsi di fronte a me, mi afferra le guance e le culla tra le mani, poi mi bacia la fronte.

-Sai che se ti dico questo è per il tuo bene", sussurra, continuando a guardarmi.

-Lo so, non preoccuparti", cerco di rassicurarlo, "starò via solo per un po'. Sarò a casa mia presto, te lo prometto. -Con un sorriso sincero, gli tengo le mani per calmare la sua ansia. Fidati di me, papà.

Non sembra molto convinto della mia risposta, ma non ha altra scelta che accettare e fidarsi di me.

A volte discutere della stessa cosa può essere stressante e stancante, ma è mio padre. Per lui devo essere sposata e avere due figli. Non importa quanto io gli dica di no, lui inizia a farmi la predica e diventa noioso. Non mi sento ancora pronta per il matrimonio. Voglio vivere la mia vita come adesso, libera da ogni impegno.

Si è fatto tardi.

Faccio una breve doccia, mi preparo il più velocemente possibile e mi precipito fuori. Visto che il tempo stringe, decido di portare i capelli sciolti. Metto in moto la macchina e vado a prendere la mia amica Cesia. È l'unica amica che ho finora di cui mi possa fidare. È quella che mi accompagna sempre in tutte le serate in cui esco a divertirmi, beh, è così che potrei dire. Mentre guido, mi trucco, perché senza trucco sembro anemica.

Quando sento una vibrazione sulle gambe, abbasso un attimo il viso per vedere chi mi sta chiamando. Sorrido di traverso sapendo quale sarà la prima cosa che sentirò quando risponderò alla chiamata.

-Mio Dio, Mia, dove sei? È più di un'ora che aspetto che tu venga a prendermi", borbotta la mia fedele amica.

-Mi dispiace, Cesia. Prima che me ne accorgessi, ero già in ritardo", dico.

-Sì, certo", risponde lei con sarcasmo. Dove sei adesso? -chiede un po' disperata.

-Sono a pochi isolati da casa tua", mento di nuovo.

-Sbrigati, faremo tardi", mi avverte e riattacca, infastidita.

So che questo ritardo mi costerà molto, come pagare tutte le sue bevute in discoteca.

Cesia è la mia migliore amica fin dall'infanzia. È una ragazza dalle gambe lunghe che sembra una modella di Victoria's Secret. Ha dei riflessi biondi nei capelli castani e la sua pelle è bianca. È molto curata. I suoi occhi blu sono belli come il cielo. Si potrebbe dire che è una principessa delle favole, solo che, a differenza di quel tipo di principesse, la mia amica è più impertinente. Ha un caratteraccio. A volte non sopporto il suo carattere, ma credo che quando sono così nemmeno lei mi sopporti. Forse è per questo che siamo inseparabili, non ci sono segreti tra noi.

Io sono diversa da Cesia. Sì, ho le gambe lunghe, ma non come le sue, che sono infinite. Né ho la pelle bianca come la sua. Come mia madre, ho la pelle caramellata, gli occhi nocciola e i capelli castano chiaro, ma perché li tingo.

Quando arrivo a casa di Cesia, la sua faccia mi dice quanto sia arrabbiata perché mi sta aspettando. Sono sicuro che mi ha aspettato per due ore. La invito a salire in macchina, ma lei si limita a piegare le braccia e a inclinare i fianchi, indignata per il mio ritardo. So che le passerà con un paio di drink. Fermo l'auto davanti a lei, visto che, invece di aspettarmi in casa sua, mi ha aspettato disperata nel vialetto.

-Sai che stavo per andarmene senza di te? - rompe il silenzio tra i due.

-Non è un problema, non credi? -Io guardo dritto davanti a me.

-Niente di che? -Alza la voce, offesa. È un'ora che ti aspetto, Mia. Se fossi un altro tipo di amico, me ne sarei andato da un pezzo.

-Ed è per questo che sei mia amica", cerco di rincuorarla, "perché solo io sopporto il tuo carattere. Tu sopporti anche il mio e i miei ritardi".

Si toglie la sua faccia da vecchia amara e affamata di sesso, ride un po' e si dimentica del mio ritardo.

Quando arriviamo al parcheggio, Cesia aspetta che io spenga l'auto e scende subito con grande foga. Mi lascia indietro. Senza nemmeno aspettarmi, parte. Sbatto gli occhi mentre chiudo e la seguo. All'interno le ore sono lunghe e noiose. Beviamo entrambi al bar. La mia compagnia non dura a lungo perché la mia cara amica incontra un uomo molto giovane. Non ci pensa due volte ad andare con lui. Come sempre, mi lascia sola.

-Sarebbe stato meglio se fossi rimasta nel mio appartamento a mangiare il gelato", mormoro e giocherello con il mio drink, annoiata.

Non so cosa fare.

Mi sento un po' strano a stare da solo in questo posto senza nulla da fare. A volte mi sembra di essere fuori posto. Non so nemmeno quando ho iniziato a sentirmi così. Sono sempre infastidita da tutto ciò che non ha importanza. Cesia mi dice spesso che è per la mancanza di sesso, ma io non la vedo così. Prendo la mia borsa e mi dirigo verso l'area VIP. Forse lì posso trovare una piacevole compagnia. Sbuffo di angoscia quando vedo che c'è molta gente in mezzo al locale. Faccio un respiro profondo e, come meglio posso, proseguo verso le scale che portano all'area VIP. Mentre cerco di uscire dalla folla, qualcuno che cammina nella direzione opposta mi spinge. Cado a terra.

-Ehi, stupido! -Urlo all'idiota in modo che possa sentirmi.

-Mi scusi, mi dispiace", dice una voce maschile e spessa che mi porge la mano per aiutarmi a rialzarmi.

Alzo lo sguardo per ringraziarlo del gesto. Non credendo ai miei occhi, mi alzo in piedi, infastidita.

-Ma chi altro potrebbe essere? -Alzo la voce sopra la musica ad alto volume. Uno stupido uomo che non vede mai dove sta andando, non è forse lui, "Mr. Gabriel"?

-Almeno io non ho una bocca sboccata come la tua, "signora Mia". -Lui aggrotta la fronte alla mia vista.

Ci guardiamo entrambi con risentimento e odio. Alla fine, litighiamo senza conoscerne il motivo. È sempre la stessa cosa ogni volta che ci incontriamo.

Gabriel Hoffman, il mio rivale in tutto - se dico tutto, è perché è tutto. Per qualche motivo siamo rivali negli affari, ma la mia famiglia viene sempre prima di tutto.

-Sapete una cosa? -Mi pulisco il sedere e cerco di guardarlo per sapere che non è sporco. Lo so...

Quando guardo di nuovo davanti, lui non c'è più.

Il bastardo mi ha lasciato a parlare da solo.

È tipico di lui scappare sempre da una discussione.

-Un giorno li prenderò tutti, Gabriel. In un modo o nell'altro, lo farai.

GABRIEL

I postumi della sbornia di ieri sera mi stanno uccidendo. Non sopporto affatto la luce, così chiedo che la mia stanza abbia sempre tende spesse e scure, che devono essere chiuse. Mia madre non pensa che il mio comportamento sia appropriato, ma per me è il minimo.

Il sonno è così tranquillo che mi sembra di essere in paradiso, finché non sento dei passi vicino all'ingresso della mia stanza. La porta comincia a scricchiolare mentre viene aperta.

-Gabriel!

La voce di mia sorella, Stephanie, mi fa pensare che mia madre l'abbia mandata a svegliarmi. Non ho intenzione di alzarmi dal mio rifugio, quindi fingo di dormire per farla andare via e lasciarmi riposare, anche se questo sarà impossibile da ottenere, perché non se ne andrà finché non mi alzerò.

-Per l'amor di Dio, Gabriel, svegliati subito!

Mi sembra che la testa possa esplodere da un momento all'altro, persino gli occhi mi bruciano quando mia sorella accende la luce.

Inizia a gridarmi di alzarmi.

-Alzati, si sta facendo tardi per l'incontro con i soci inglesi!

-Abbassa la voce, mi fa male la testa. -Mi nascondo sotto le coperte. La tua voce è molto stridula.

-Quindi la mia voce è stridula? -Usa il suo tono sarcastico. Ascoltami, Gabriel, se non ti alzi, la mamma si arrabbierà di più con te perché sei venuto nel cuore della notte.

Scorgo la testa per guardarla; è in piedi con le braccia incrociate e il piede destro che batte sul pavimento. Aspetta che mi alzi. Mi stropiccio gli occhi e mi alzo a malincuore. Se la mamma mi avesse aspettato fino al mio arrivo nelle prime ore del mattino, sono sicura che mi avrebbe fatto la sua ramanzina del buongiorno, e io non voglio sentirla.

-Sì. Contento? -Bolla.

-Ora lo sono. -Sorride un sorriso di trionfo.

Infastidita, gli chiedo di andarsene, ma non prima di averlo informato che sarò di sotto tra dieci minuti, pronta per la colazione. Mi stiracchio, mi alzo in piedi e vado in bagno. L'acqua calda scorre sul mio corpo mentre i ricordi di ieri sera invadono la mia mente, ricordo persino quando ho incontrato Mia Fermonsel. Non so perché ogni volta che ci incontriamo litighiamo sempre. Forse perché la sua famiglia ci supera in tutto, mettendoci sempre al secondo posto.

Smetto di pensarci.

Esco dal bagno per vestirmi e scendo in sala da pranzo.

Mi appresto a chiudere la porta, ma sento qualcosa che scricchiola dentro la mia stanza. Entrando, noto che la finestra è rotta e che sul tappeto accanto al mio letto c'è una pietra con un biglietto.

Dai, so che ti sei divertito molto con me. Perché ti rifiuti? Se non lo accetti, lo dirò a tutti.

Mi mordo il labbro inferiore mentre lo leggo.

Raccolgo la pietra e la butto via. Non so come ho fatto a commettere quell'errore.

-Voglio questo rapporto pronto e senza dettagli", ordino con rabbia alla mia segretaria.

-Sì, signor Hoffman.

Per quanto cerchi di concentrare la mente sul lavoro, è inutile, perché non riesco a smettere di pensare alla nota.

Non so come ho potuto commettere un errore del genere, visto che non sono così stupido.

Potrei essere molto ubriaco, ma non lo farei mai.

-Gabriel", chiama mio fratello Alex entrando nel mio ufficio, "smettila di pensarci troppo, non è niente di che", dice con leggerezza, cosa che mi infastidisce ancora di più.

-Non sai quanto sia disperata questa situazione, Alex, ti immagini i media che lo scoprono? Ti immagini?!

-Sì, sì, ma calmati, non succederà se prima sistemiamo tutto.

-Oh, sì?! Vediamo, come?

Piego le braccia e lo guardo.

-Uhm, che ne dici di prendere in considerazione la proposta di mamma?

-Quale? -Alzo un sopracciglio.

-Quella del matrimonio.

-No.

-Dai, fratello, è un bene per te. Inoltre, a trent'anni dovresti già avere almeno due figli, non credi?

-No! Non voglio sposarmi", dico, infastidito.

-Bene, ma non è il caso di arrabbiarsi tanto, era solo un'idea. Se non è quello che vuoi, sta a te decidere. Sono venuto a invitarti a una festa di amici, così puoi dimenticarti di questo per ora.

-Una festa?

-Il mio amico Alejandro darà una festa in una delle sue case sulla spiaggia. Potete immaginare le bellezze che saranno presenti in costume da bagno.

È davvero un invito allettante e lo è ancora di più se ci saranno bellezze in costume da bagno, dato che la maggior parte dei costumi da bagno all'ultima moda sono più rivelatori.

Sospiro e cerco di controllare i miei nervi tesi.

Non mi sento molto bene, per non dire altro, e forse questo invito è adatto a me.

-Va bene. Passa a prendermi alle sette.

-Perfetto. Ora devo proprio andare, devo prendere i rapporti di merce per i prodotti di Estef. Sono in ritardo per prenderli. Ci vediamo dopo.

La presenza di Alex anche solo per mezz'ora mi fa dimenticare il biglietto. Quando se ne va, però, la mia mente è ancora lì. Il solo ricordarlo mi rende inquieto. Mi massaggio la nuca. Lo stress e il mal di testa per il crudo di ieri sera mi stanno uccidendo, ma stasera se ne andranno mentre mi diverto alla festa.

-Sei pronto? -chiede mio fratello mentre torno nel mio ufficio.

-Certo che lo sono. Andiamo, voglio uscire di qui. Ho bisogno di distrarmi.

-Davvero", gorgoglia e precisa quanto io sia disperato.

Non sono dell'umore giusto per guidare, quindi lascio la mia auto nel parcheggio del seminterrato per prendere quella di Alex. Durante il tragitto, mi racconta di come nostra sorella stia facendo bene con la sua linea di make-up. È l'unica cosa di cui sono felice, per ora.

Quando arriviamo a casa del suo vecchio amico, noto che la festa è spettacolare. Da fuori si sente la bella atmosfera. Sorrido soddisfatta del fatto che, dopo tutto, non sarà noioso.

-Aspettami qui, vado a prendere Alejandro.

Mi lascia vicino alla piscina della casa.

Mi guardo intorno; ci sono molte bellezze ovunque io guardi. Sento gli occhi di alcune donne su di me. I miei occhi si posano su una ragazza dalla carnagione color cannella, i capelli castani e gli occhi nocciola. Esce dalla piscina indossando un costume da bagno molto succinto.

Ho un sussulto.

Quando si gira, mi sorprende vedere che si tratta di Mia. Non avrei mai immaginato che fosse così bella. Si veste sempre con abiti da cerimonia classici; indossa una gonna a tubo ben adattata al suo corpo, anche se le sue camicette sono sempre molto sexy. Di solito è bella, non lo nego, ma non l'ho mai vista così vestita in modo così provocante. I capelli bagnati di media lunghezza le cadono sulla schiena. Ha gambe lunghe. Per mia fortuna, non si è ancora accorta che la sto osservando da un po'.

La immagino sotto di me su un letto mentre, tra un sussulto e l'altro, chiama il mio nome.

Non l'ho mai immaginata così.

Per la seconda volta, smetto di vederla come una rivale.

Sentendo la voce insistente di mio fratello che mi chiama ripetutamente, smetto di guardarla per un attimo per dirle che arriverò subito.

Quando la cerco di nuovo, se n'è già andata.