Capitolo 5

Era stato divertente eludere quella coppia di angeli che pensavano di poterlo sconfiggere grazie alla loro superiorità numerica. Li aveva superati, li aveva affrontati entrambi in una volta sola e ne aveva ferito gravemente uno. Dopo un paio d'ore di tira e molla, combattendo con un chiaro vantaggio, il demone mascherato si annoiò. Abbatté l'angelo rimasto illeso e scomparve di nuovo, inghiottito dal fuoco.

Apparve su una montagna lontana dalla civiltà. Si stiracchiò per rilassare i muscoli, troppo esercizio per un solo giorno. Tirò un sospiro, perché era ora di tornare, e si tolse lo spesso bracciale che copriva la mano destra, esponendo una miriade di piccole cicatrici. Si avvicinò alla vita per prendere il pugnale, ma prima di toccare la pelle pallida si fermò, perché lì riposava il sangue secco di Jibril. Per un attimo si era dimenticato di quel dettaglio e rimise con cura il pugnale al suo posto.

Si portò una mano alla nuca, era un po' stanco, anche se riusciva ad affrontare abbastanza bene tutti quegli angeli. Era fastidioso dover combattere contro due di loro, oltre al fatto che aveva avuto una dura settimana di lavoro.

Si chinò per raggiungere uno dei suoi stivali dove era appoggiato un piccolo coltello. Senza troppe cerimonie, si fece un profondo taglio sul polso. Lasciò che il prezioso liquido rosso cadesse liberamente a terra, dove aveva già tracciato un pentagramma con vari segni che lo circondavano.

Quando il sangue toccò le linee, queste iniziarono a brillare intensamente. Un portale si aprì lentamente nel terreno. Il demone mascherato sondò l'area, per assicurarsi che non ci fossero intrusi, poi saltò nel portale, che scomparve un secondo dopo.

Apparve nel mezzo di un paesaggio desertico. Il cielo si tingeva di sfumature rosse e arancioni, dando un aspetto sanguinoso. Il demone non si fermò a contemplarlo, iniziò ad avanzare lentamente, fino a quando in lontananza non apparve un enorme edificio: la dimora dell'avidità.

L'inferno era governato da Lucifero: il signore delle tenebre. Padrone di ogni singolo demone esistente. C'erano anche cinque principesse, quelle che si distinguevano tra le cinque razze più potenti: i vampiri; i kurohi, demoni che controllavano il fuoco; i denki, che controllavano l'energia pura; le maghe e i lunati. Quest'ultima razza era stata esiliata e maledetta per migliaia di anni. La maledizione era stata revocata e a loro era stato nuovamente consentito l'accesso all'Inferno.

C'erano anche sette duchi infernali, ognuno dei quali rappresentava un peccato cardinale: orgoglio, avidità, lussuria, ira, gola, gelosia e accidia. Ognuno di loro possedeva un enorme palazzo che era il centro dei sette grandi paesi dell'Inferno. Oltre a essere i principali fornitori di anime umane, il cibo principale dei demoni.

Lavorava come collezionista di anime per la Duchessa dell'Avidità: Esfria. I suoi poteri erano incredibili e invidiabili, e l'aura di mistero che lo circondava suscitava la curiosità e il desiderio di molti dei demoni che lo circondavano.

Si godeva tutto questo con piacere, evidenziando che era soddisfacente. Anche se c'erano anche molte voci, e non tutte buone, sul motivo della maschera che indossava. Era un segreto per tutti, nessuno lo aveva mai visto senza.

Fin dal suo arrivo al maniero come apprendista, l'aveva indossata. Nascondeva la sua età e il suo aspetto. Nessuno era mai riuscito a tirargli fuori nessuna di quelle informazioni, e insistere troppo provocava la sua rabbia e nessuno voleva vederlo furioso perché poteva essere letale.

Dopo aver camminato per un paio di minuti, si trovò davanti all'ingresso principale della villa. Sorvegliato da diverse guardie, tutte lo conoscevano e quindi aprirono subito l'enorme portone per farlo entrare. Lui fece un leggero cenno di saluto con la testa, senza parlare più del necessario.

Entrò nel vasto cortile dove si potevano vedere una miriade di nuovi apprendisti che provavano gli incantesimi; ogni magione fungeva da scuola per i demoni con capacità eccezionali, mentre ogni duca era specializzato in un ramo diverso. Esfria era una maga, specializzata nell'arte della magia, degli incantesimi, delle maledizioni e di tutto ciò che riguardava l'argomento. Anche se la maggior parte di coloro che erano stati scelti per vivere in quella dimora erano streghe. C'erano anche diversi mezzosangue, demoni di sangue misto dotati di poteri magici, nonché abitanti di altre razze pure, che avevano una certa facilità nel controllare la magia.

Lui era un kurohi purosangue, aveva detto, ma nessuno poteva dirlo con certezza. Nascondendo il volto dietro quella maschera, era impossibile stabilire con certezza se fosse un kurohi purosangue o un mezzosangue. Naturalmente, nessuno era disposto a confutarlo.

Attraversò il cortile e, raggiunto l'ingresso dell'edificio principale, si diresse subito verso la sala di lavoro della Duchessa dell'Avidità. La prima cosa da fare era fare il suo rapporto.

Bussò un paio di volte alla porta aspettando una risposta prima di entrare, a parte il fatto che questo gesto era un segno di educazione e di rispetto. La duchessa, infatti, lavorava sempre a cose nuove o pericolose, o a entrambe le cose. E se qualcuno entrava nel bel mezzo di uno dei suoi esperimenti, poteva benissimo non uscirne più vivo.

-Vai avanti. -Una voce sommessa si udì dietro la porta, poi il demone mascherato girò la maniglia ed entrò, chiudendo la porta dietro di sé. Si inchinò rispettosamente quando si trovò di fronte a Esfria. La Duchessa dell'Avidità era una maga dalla pelle così bianca da sembrare eterea, quasi spettrale. I suoi capelli erano neri, come la notte più buia, portati corti, che le sfioravano appena le spalle. I suoi occhi erano violetti, un paio di splendide ametiste che brillavano di luce propria. Al momento indossava un abito nero che si adattava perfettamente al suo corpo formoso ed era ornato di preziosi gioielli. Essendo la duchessa dell'avarizia, le piaceva sfoggiare le sue ricchezze, che non facevano che accentuare la sua bellezza naturale.

Esfria sorrise in modo affascinante e tese una mano al demone mascherato, che la prese delicatamente.

-Mio caro Zared, questo è il momento in cui devi baciarmi la mano, hai perso le buone maniere? -Il sorriso sul suo volto si fece ancora più marcato. Il demone si portò una mano al viso e con un rapido movimento la maschera si trasformò. Lasciando scoperte le labbra seducenti, che si posarono sul dorso della mano della duchessa in un morbido bacio.

-È un piacere ammirare la vostra bellezza", commentò Zared mentre le lasciava la mano delicata.

-E dimmi, che cosa hai fatto per diventare così sicofante all'improvviso?

-Un demone come me non può lodare la sua bellezza?

-Ti conosco da sempre, non cercare di ingannarmi.

-Forse, e insisto, forse, solo forse, un paio di angeli mi stanno cercando con l'intenzione di prendere la mia testa come regalo.

-A volte, Zared, ti comporti come un bambino", disse la duchessa, con il sorriso sulle labbra notevolmente attenuato. Sebbene nutrisse una grande stima per il demone che aveva di fronte, a volte desiderava staccargli la testa, perché le causava un sacco di problemi.

-Non ho fatto nulla di eccessivo, mi sono solo divertita un po'. C'è un angelo, con occhi particolari. -Un sorriso gli incurvò le labbra in un gesto enormemente sensuale: "L'ho trovato interessante. Forse ho fatto un paio di cose per provocarla, ma questo fa parte della nostra missione nel mondo umano.

Naturalmente, i raccoglitori di anime hanno funzioni ben definite e un'enorme libertà. Oltre a portare le anime umane all'Inferno, il loro compito è quello di corrompere altre anime per poterle raccogliere in futuro, e come opzione aggiuntiva possono infastidire gli esseri angelici", guardò Zared dall'alto in basso come per valutarlo. -Ma tu non hai mai mostrato alcun interesse particolare nel provocare gli angeli. E poi non sarebbe una colpa, cosa nascondi?

-Tanto intelligente quanto bello. -Zared fece un ampio sorriso, qualcosa che pochi demoni potevano contemplare, la duchessa non fu colpita da quel gesto improvviso e lo guardò severamente.

-Ho usato un angelo inesperto per un esperimento, con lo scopo di aumentare l'interesse di quell'angelo che ha suscitato la mia curiosità. Ma l'intervento esterno di altri esseri celesti è stato inevitabile, vorranno la mia testa in dono.

-Usare gli angeli per gli esperimenti sembra interessante. Ma non capisco il vostro scopo, i demoni di solito non scappano dai combattimenti o dalle sfide, o avete paura di non essere in grado di affrontare ciò che voi stessi avete provocato?

-Mi fa male pensare che non sono in grado di affrontare i miei problemi", disse, fingendosi ferito.

-Mi sto annoiando con questi discorsi Zared, arriva al punto.

-Gli angeli che ho provocato non sembravano molto contenti, come ho detto. Sono sicuro che mi cercheranno, vorrei che tenessi tutti i collezionisti di anime lontani dalla mia area di lavoro. Non voglio che nessuno intervenga. Un sorriso che rifletteva tutta la sicurezza che provava per se stesso, era stampato sulla sua bocca.

-Lei chiede molto, sa quante anime perderemmo se tenessi lontani i collezionisti che lavorano vicino a lei?

-Non farei una richiesta senza dare nulla in cambio. Mi occuperò io stesso di tutte le aree, sarebbe un'estensione della mia area di lavoro.

-Non dubito delle tue capacità di collezionista", fece una pausa e strinse gli occhi, "bene, amplierò la tua area di lavoro e terrò lontani i collezionisti di anime. Non solo quelli sotto la mia responsabilità, parlerò con gli altri duchi. Sarà divertente vedere come gestirete una cosa del genere. Ma vi avverto, se mi causate problemi vorrete tenere la vostra bella bocca chiusa. -Non era solo un avvertimento, era una promessa che il demone non dubitava avrebbe mantenuto. Ma era abbastanza sicuro di sé e della sua capacità di affrontare tutto questo.

-Vi ringrazio molto", si inchinò di nuovo.

-Basta con le lusinghe, passiamo agli affari.

-D'accordo", concesse il demone aprendo una parte della sua veste per rivelare una cintura di cuoio nero, dove pendevano sette piccole bottiglie circondate da un serpente d'argento come ornamento. All'interno si vedeva una specie di fumo nero: erano le anime consumate dal peccato nel loro stato etereo, che venivano tenute al sicuro in quei piccoli contenitori. Presto sarebbero state trattate e mescolate, creando capsule che sarebbero servite come cibo per i demoni. Questo processo era indispensabile, perché erano rari i demoni che potevano ingerire anime umane allo stato puro.

-Un lavoro eccezionale, come sempre", osservò la duchessa, posando la coppia di ametiste sulle bottiglie. C'era facilmente il doppio delle anime che i collezionisti portavano di solito, Zared era un demone eccezionale sotto molti aspetti.

Zared depositò le bottiglie in un cassetto, dove si potevano vedere centinaia di bottiglie identiche, la maggior parte delle quali con contenuti minori.

-Credo che sia tutto, a meno che non vogliate aggiungere qualcos'altro.

-Solo per ricordarvi che se causate problemi sarete puniti. Spero che i poteri di cui ti vanti tanto siano reali.

-Non causerò problemi, ora se volete scusarmi vorrei andare a casa a riposare prima del mio prossimo turno.

-Naturalmente", disse sorridendo, mentre si portava di nuovo una mano sul viso, trasformando di nuovo la maschera in una maschera. Dopo essersi inchinato, iniziò a camminare verso l'uscita.

-L'orgoglio in un demone è una virtù, ma le tue virtù possono essere la tua rovina Zared, non dimenticarlo", commentò prima di voltarsi e di entrare nella grande sala. Il demone che aveva fermato il suo cammino sorrise sotto la sua maschera. Lo sapeva bene, ed era proprio quella frase che aveva usato contro Jibril. Proseguì per la sua strada e lasciò il luogo, chiedendo un drago per recarsi a casa sua. Era da molto tempo che non metteva piede in quel luogo.

-Che arroganza", disse una voce scura dopo che il demone ebbe lasciato la stanza.

-È maleducazione ascoltare le conversazioni degli altri.

-È stata una coincidenza che io sia arrivato proprio mentre lui entrava. -Una sagoma prese forma, emergendo dall'ombra, fino a materializzarsi accanto a Esfria: "Dopo tutto questo tempo, mi chiedo ancora perché sei rimasta con lui. Il suo orgoglio è più grande della sua avidità, dovrebbe appartenere a me.

-Il suo interesse per la magia è maggiore di quello per le pozioni, mio caro Astaroth", Esfria si voltò per affrontare il nuovo arrivato. Si trattava della Duchessa dell'Orgoglio, i cui abiti consistevano in una lunga veste nera che la copriva completamente dalla testa ai piedi. Uno spesso velo della stessa tonalità le copriva il viso, rivelando solo gli occhi gialli e brillanti.

Non era raro che i due si facessero visita a vicenda, poiché le loro specialità erano intimamente legate. Mentre Esfria era specializzata nell'arte della magia, Astaroth era specializzata nell'arte delle pozioni e dei veleni.

La cosa strana della situazione era che si dava tanta importanza a chi aveva Zared sotto il suo comando. Non spettava alle duchesse avere simili conversazioni. Ma questo demone nascondeva più segreti di quanto si potesse immaginare, e averlo sotto il suo comando sarebbe stato di grande utilità nel lungo periodo.