Capitolo 2

**LA RETE DI MENZOGNE AZIENDALI**

Passai l’intera notte nella tenuta della mia famiglia negli Hamptons, incapace di dormire. Il mio telefono continuava a vibrare con i messaggi di Ryan.

“Dove sei, Victoria? Ethan si è svegliato piangendo e ti chiama.”

Ogni anno Ryan portava Ethan via per una settimana nella sua “villa privata a Monaco”, dicendo che avevano bisogno di tempo padre-figlio. Per quattro anni non avevo mai messo in dubbio quella storia. Ora capivo che lo portava a vedere la sua vera madre.

Il pensiero mi fece ribollire il sangue. Se oggi non avessi ascoltato per caso quella conversazione, forse sarei rimasta cieca per sempre. Scorrii le foto di famiglia sul telefono, che passavano una dopo l’altra. Nonostante la calda notte estiva, tremavo senza riuscire a fermarmi.

Forse avrei dovuto saperlo: le promesse di un CEO non significano nulla. Gli uomini nel nostro mondo sono guidati dal potere e dal desiderio, e con lo status di Ryan le donne bellissime facevano a gara per attirare la sua attenzione ogni giorno. Aveva scartato me e mio figlio, nonostante avesse giurato che non mi avrebbe mai tradita.

La fede al mio dito sembrava pesante, quasi a prendermi in giro. Stavamo insieme da quando eravamo adolescenti. Tutti nel mondo degli affari sapevano che era sempre stato ossessionato da me. Quando avevo quattordici anni, degli uomini assoldati da una società rivale mi avevano accerchiata dopo un evento aziendale. Ryan, allora solo uno stagista, li aveva affrontati per proteggermi. Era finito in ospedale con le costole rotte, ma la prima cosa che mi aveva chiesto era se stessi bene.

A diciotto anni ero uscita con degli amici in un club e avevo dimenticato di avvisarlo. Mi aveva cercata per tutta la notte, disperato, e quando finalmente mi aveva trovata sana e salva era scoppiato a piangere. A ventidue anni aveva chiesto a sua madre, l’ex CEO Eleanor Sterling, l’anello di fidanzamento di famiglia.

“Sposami, Victoria,” mi aveva detto, gli occhi ardenti di devozione. “Ti prometto che non ti deluderò mai.”

Avevo accettato e ci eravamo sposati con una cerimonia sfarzosa al Plaza. Rimasi incinta poco dopo. Ryan era stato felicissimo, arrivando persino a fare un passo indietro nelle operazioni aziendali per prendersi cura di me personalmente. Suo padre, l’ex CEO Richard Sterling, era stato furioso.

“Ora sei il CEO! Non puoi abbandonare l’azienda per una donna!”

Ma Ryan aveva tenuto duro, anche quando suo padre aveva minacciato di rimuoverlo dal consiglio di amministrazione.

“Victoria porta in grembo il mio erede. Devo proteggerla personalmente.”

Guardando indietro adesso, non si trattava affatto di proteggere me. Aveva paura che succedesse qualcosa alla mia gravidanza prima che potesse scambiare nostro figlio con quello della sua amante.

Il telefono squillò. Sullo schermo apparve il nome **Ryan**. Quel nome che un tempo mi riempiva di orgoglio ora mi dava la nausea. Risposi con un’espressione vuota. Il volto di Ryan comparve sullo schermo, gli occhi scuri pieni di preoccupazione.

“Dove sei? Sembri pallida. Hai pianto?”

In passato, ogni volta che mi sentivo ferita, correvo subito da lui in cerca di conforto. Ora non sopportavo nemmeno di guardarlo.

“Sto bene,” dissi freddamente. “Avevo solo bisogno di prendere un po’ d’aria. Tornerò presto.”

Sembrò sollevato, ma distratto; il suo sguardo continuava a spostarsi lontano dalla telecamera. Dopo una pausa disse piano:

“Torna presto. Ethan ha bisogno di te.”

Proprio prima di chiudere la chiamata, intravidi una donna sullo sfondo. Aveva lunghi capelli color rame e indossava uno dei miei abiti firmati. Si avvicinò e si sedette sulle ginocchia di Ryan.

Rimasi paralizzata.

La chiamata si interruppe bruscamente. Rimasi lì, sconvolta, poi iniziai a stringermi il petto, cercando di alleviare il dolore del tradimento. Erano insieme nella stanza d’ospedale di Ethan. Quella donna—Amber, capii con un improvviso terrore—era la vera madre di Ethan.

Marcus mi trovò nel giardino della tenuta, accasciata su una panchina. Non riusciva a sopportare di vedermi così.

“Ryan non vale le tue lacrime, Victoria. Non le ha mai meritate.”

Le lacrime mi scesero senza più freni. La voce di Marcus era gentile ma ferma.

“Troverò il tuo vero bambino, te lo prometto. E quanto a Ryan, pagherà per questo. Ma tu? Cosa hai intenzione di fare?”

Tra i singhiozzi annuii. Nel momento stesso in cui avevo scoperto la verità, avevo già preso la mia decisione.

Ero la figlia della dinastia Voss, una stratega che un tempo non aveva mai perso una battaglia in sala riunioni. Anche spezzata e tradita, avevo ancora la forza per ricominciare.