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Si passò una mano tra i suoi riccioli stretti, tradendo la pressione che sentiva. "Cosa ne pensi di Kingsman vodka?"

"Um... beh... Onestamente, non ne ho mai sentito parlare."

Mark ricadde sulla sedia e rise. "Grazie a Dio. Pensavo di essere l'unico. Beh, la cosa buona è che non c'è cattiva stampa da superare. Nessuna notizia può essere una buona notizia.

"Cosa posso fare per aiutarti? A parte fare ricerche sulla vodka e restare fino a tardi?

Le sue labbra si strinsero per un momento mentre ci pensava. "Nota questo..."

Abbiamo lavorato durante il pranzo e molto tempo dopo che l'ufficio si era svuotato, esaminando alcuni dei primi dati forniti dagli strateghi. Erano da poco passate le sette quando lo smartphone di Mark squillò, sorprendendomi con la sua improvvisa irruzione nel silenzio.

Mark accese il vivavoce e continuò a lavorare. "Ehi tesoro."

"Hai mai dato da mangiare a quella povera ragazza?" » chiese in linea una voce calda e maschile.

Guardandomi attraverso la parete di vetro del suo ufficio, Mark ha detto: "Ah... dimenticavo".

Distolsi rapidamente lo sguardo, mordendomi il labbro inferiore per nascondere il sorriso.

Dalla linea arrivò chiaramente un singhiozzo. «Solo due giorni di lavoro e la stai già sovraccaricando e facendola morire di fame. Si fermerà. »

"Merda. Hai ragione Steve, tesoro..."

"Non chiamarmi 'Steve tesoro.' Le piace il cinese?

Ho dato il pollice in su a Mark.

Sorride. "Sì, lo fa."

"Va bene. Sarò lì tra venti ore. Avvisate la sicurezza che sto arrivando.

Quasi esattamente venti minuti dopo, accompagnai Steven Ellison attraverso le porte della sala d'attesa. Era un ragazzo colossale, vestito con jeans scuri, stivali da lavoro logori e una camicia ben stirata. Una rossa con ridenti occhi azzurri, era bello quanto il suo partner, ma in un modo molto diverso. Ci siamo seduti tutti e tre attorno alla scrivania di Mark e abbiamo gettato kung pao pollo e broccoli su piatti di carta, abbiamo aggiunto porzioni di riso bianco glutinoso, quindi abbiamo masticato con le bacchette.

Ho scoperto che Steven era un imprenditore e che lui e Mark erano una coppia dai tempi del college. Li ho visti interagire e ho provato stupore e una fitta di invidia. La loro relazione era così meravigliosamente funzionale che era una gioia trascorrere del tempo con loro.

"Dannazione, ragazza", ha detto Steven con un fischio, mentre andavo a prendere una terza porzione. “Puoi metterlo via. Dove sta andando?”

Ho alzato le spalle. “In palestra con me. Forse questo aiuta...?

"Non prestargli attenzione", disse Mark, sorridendo. “Steven è semplicemente geloso. Deve prestare attenzione alla sua figura da ragazza.

"Inferno." Steven rivolse al suo partner uno sguardo ironico. «Forse dovrei portarlo a pranzo con l'equipaggio. Potrei fare soldi scommettendo su quanto riesce a mangiare.

Ho sorriso. "Potrebbe essere divertente."

"Ah. Sapevo che avevi un lato un po' selvaggio. È nel tuo sorriso.

Guardando il mio cibo, mi sono rifiutato di lasciare che la mia mente vagasse nei ricordi di quanto fossi stato selvaggio nella mia fase ribelle e autodistruttiva.

Mark mi ha salvato. “Non molestare il mio assistente. E poi, cosa sai delle donne selvagge?

“So che ad alcuni di loro piace uscire con uomini gay. A loro piace il nostro punto di vista. Il suo sorriso scoppiò. «So anche alcune altre cose. Ehi... non siate così scioccati, voi due. Volevo vedere se il sesso etero fosse all'altezza di quanto pubblicizzato.

Ovviamente questa era una novità per Mark, ma dal tremare delle sue labbra, era abbastanza sicuro nella loro relazione da trovare divertente l'intero scambio. "OH?"

“Come ti è andata?” ho chiesto coraggiosamente.

Steven alzò le spalle. "Non voglio dire che sia sopravvalutato, perché chiaramente non sono nella fascia demografica sbagliata e ho un campione molto limitato, ma posso vivere senza di essa."

Ho trovato molto rivelatore che Steven sia riuscito a raccontare la sua storia nei termini con cui ha lavorato Mark. Hanno condiviso le loro carriere e si sono ascoltati a vicenda, anche se i campi prescelti erano molto distanti tra loro.

“Considerando le tue attuali condizioni di vita”, gli disse Mark, afferrando un gambo di broccoli con le bacchette, “direi che è un’ottima cosa”.

Quando finimmo di mangiare erano le otto e gli addetti alle pulizie erano arrivati. Mark ha insistito per chiamarmi un taxi.

"Devo arrivare presto domani?" ho chiesto.

Steven ha lavorato fianco a fianco con Mark. "Devi aver fatto qualcosa di buono in una vita passata per segnare questa."

"Penso che sostenerti in questa vita sia qualificato", disse Mark seccamente.

“Ehi”, protestò Steven, “sono pulito, ho messo giù la tavoletta del water.

Mark mi ha rivolto uno sguardo esasperato, pieno di affetto per il suo partner. "E a cosa serve?"

Mark e io abbiamo lavorato tutto il giorno giovedì per prepararci all'incontro delle 16:00 con il team Kingsman . Abbiamo fatto un pranzo ricco di informazioni con i due creativi che avrebbero partecipato al pitch una volta arrivati a questo punto del processo; Abbiamo quindi esaminato le note sulla presenza sul web di Kingsman e sulla consapevolezza esistente sui social media.

Ero un po' nervoso quando sono arrivate le 3:30 perché sapevo che il traffico sarebbe stato complicato, ma Mark ha continuato a lavorare dopo che gli avevo detto l'ora. Erano le quattro meno un quarto quando lasciò l'ufficio con un ampio sorriso, ancora indossando la giacca. "Unisciti a me, Eva."

Sbattei le palpebre dalla scrivania. "Veramente?"

“Ehi, hai lavorato duro per aiutarmi a prepararmi. Non vuoi vedere come va?

"Sì, assolutamente." Mi alzai. Sapendo che il mio aspetto avrebbe rispecchiato quello del mio capo, ho lisciato la mia gonna a tubino nera e stirato i polsini della mia camicetta di seta a maniche lunghe. Per fortuna, la mia camicia cremisi si abbinava perfettamente alla cravatta di Mark. "GRAZIE."

Ci siamo diretti verso gli ascensori e sono rimasto brevemente sorpreso quando l'auto è salita invece di scendere. Quando raggiungemmo l'ultimo piano, la sala d'attesa in cui entrammo era considerevolmente più grande e più decorata di quella del ventesimo. Cesti appesi di felci e gigli profumavano l'aria e un ingresso di sicurezza in vetro fumé era sabbiato con Cross Industries in un carattere audace e maschile.