Capitolo 1

Ancora una volta mi coprii le orecchie, incapace di sentire ciò che accadeva in casa. Corsi in cortile, senza sapere dove andare per andarmene da qui. Non ne posso più! Le continue abbuffate di mio padre hanno rovinato la nostra famiglia. E quando mia madre si unisce a lui nel suo dolore, è impossibile stare a casa. Mio fratello è riuscito a fuggire da questo inferno, ma io non ci riesco ancora. Il mio unico rifugio in questi giorni è la mia migliore amica Alina, ma ora anche lei se n'è andata: è entrata in un'università della capitale e ha lasciato la nostra città.

Quando ho notato Galya in piedi davanti al cancello della nostra casa, sono rimasto sorpreso.

- Ciao, Lub! Vuoi farmi compagnia? Voglio fare una passeggiata. Camminare in centro", dice senza dare nell'occhio, e io afferro la sua offerta come una cannuccia che potrebbe tirarmi fuori dalla palude alcolica. Guardo la casa, dove l'ennesima lite tra i miei genitori si sta già scaldando, e, sospirando pesantemente, mi dirigo verso Galya. Forse troverò un posto dove passare la notte. Le bevute e i litigi degli antenati di solito durano due o tre giorni.

- Dove stiamo andando? - Chiesi alla mia ex compagna di classe, con la quale non avevamo parlato molto prima, ma per destino stavamo studiando di nuovo insieme, solo all'università locale.

- Andiamo a fare una passeggiata, magari usciamo con qualche amico al rifugio", propose. - Ti piacerebbe avere un po' di compagnia? È una serata noiosa, non ho nessuno con cui uscire.

- Va bene", accettai senza problemi. Bastava che non dovessi uscire di casa per sentire un altro rimprovero e un altro pestaggio di mio padre e mia madre da ubriachi.

Galya dice qualcosa durante il tragitto, ma io quasi non la ascolto, pensando al mio futuro, cercando di pensare a come salvarlo e a non ripetere il destino dei miei cari, e il suo monologo spensierato fa da sfondo ai miei pensieri infelici.

Ho una visione sobria e non moralista delle cose. Con il reddito della mia famiglia, lo stile di vita di mamma e papà e il posto in cui sono entrato, la cosa migliore che mi aspetta è trovare lavoro in qualche piccolo ufficio come cassiere o diventare venditore al mercato.

Potrei pensare a una professione creativa, che è di moda al giorno d'oggi, ma le mie mani crescono dal posto sbagliato, quindi non vale la pena sognare.

Sto pensando di diventare una manicure o una parrucchiera, ma in paradiso sono stata ignorata e non mi è stato dato alcun talento, ma solo premiata con un aspetto più o meno bello, e una lingua tagliente, per la quale spesso mi lamento!

Ah, e anche una mente piccola, che permette però di valutare sobriamente i loro dati.

A causa della mia natura sarcastica e del mio modo velenoso di parlare, ho pochissimi amici, o meglio, un solo vero amico.

E a causa della mia pigrizia e dell'incapacità di studiare bene, non riesco a uscire dalla palude in cui la vita mi ha messo. Sono troppo mediocre, ordinario, cioè non sono niente.

E nella mia vita privata. Guardando i ragazzi che mi circondano, mi rendo conto che sposerò un potenziale alcolista o, in alternativa, sto pensando di rimanere single per sempre.

Il tempo della passeggiata passa inosservato e Galya e io siamo già in piedi davanti a una piccola casa.

- Usciamo con i ragazzi, ci divertiamo un po'. Sei stato molto occupato ultimamente. Non sei stato molto loquace a scuola.

Con finta disinvoltura, respingo la sua osservazione:

- Lascia perdere, va bene così. Andiamo.

Galya si limitò a sorridere, aprì il cancello ed entrò nel cortile.

Non voglio condividere i miei problemi con lei, dopotutto non siamo amiche. Sono rimasta scioccata quando a settembre, venendo nel nostro college locale, l'ho vista seduta a un banco del gruppo. Galya si vestiva sempre bene, e da ciò ho dedotto che la sua famiglia è normale, almeno con un certo reddito. Allora perché non è andata da un'altra parte?! Ma poiché non eravamo così intimi, non feci la domanda ad alta voce.

Quando sentii la risata bassa di un uomo provenire dall'interno della casa, mi fermai bruscamente. Un'opprimente sensazione di disagio mi investì e un'onda sgradevole mi attraversò il corpo. Un verme di dubbio si agitava dentro di me: avevo fatto bene a venire qui con lei?

È chiaro che ci sono molti ragazzi nella casa, a giudicare dal ronzio delle loro voci. E non credo che abbiano la mia età, ma molto di più.

- Cosa ci fai in piedi? - Galya mi allontana da sospetti sgradevoli e riprovevoli. La guardo, cercando di capire cosa sta succedendo.

- Quanti ragazzi ci sono? Penso che siano molti", dissi incerta. - Ci saranno altre ragazze oltre a noi? - Cercai di sondare il terreno, tornando finalmente alla realtà dai miei problemi e pensieri personali.

- Ma certo. Sei così pieno di te", mi salutò Galya questa volta sorridendo. - I ragazzi comprarono pizza, panini, chiamarono per sedersi e divertirsi, per passare la serata. Non rallentare, Lyuba. Va tutto bene.

Guardo Galya, cercando di nascondere la mia evidente diffidenza. Mi mentirebbe? Che senso avrebbe? Siamo ex compagni di classe e ora siamo nello stesso gruppo di studenti, cioè in futuro ci incroceremo continuamente. No, non è vero, me lo sto inventando di sana pianta. E cosa potrebbe succedere? Me ne andrò come ultima spiaggia, non mi tratterranno contro la mia volontà, no? Dopo tutto, viviamo nel ventunesimo secolo, ci sono le leggi. E chi userebbe la forza al giorno d'oggi?

Dopo essermi rassicurato, mi avviai con coraggio verso il cortile.

Sulla soglia della casa, mi blocco sull'uscio.

Cinque uomini! Cinque! E li conosco in absentia. Sono giovani e forti, il loro sangue ribolle di adrenalina e hanno tutti circa venti o venticinque anni. Li ho visti occasionalmente nella nostra città, ma in nessun caso avrei pensato di trovarmi in questo gruppo.

La paura mi attanagliava le viscere. "Corri, vattene da qui", è l'unico pensiero che mi pulsa nelle tempie!

Sono persone pericolose. La legge non è scritta per loro, sono rimasti in vita negli anni Novanta, comprendendo e accettando solo la forza fisica, e chi non può reagire ai loro assalti, viene spinto e spinto sotto di loro.

Derubano gli imprenditori locali, picchiano le persone, portano via le loro proprietà. Parlano di questa banda in silenzio, di nascosto, nelle cucine delle case e degli appartamenti, sapendo che la polizia locale è nelle loro mani e non c'è bisogno di aspettarsi protezione da loro.

Nella mia famiglia non li conoscono, perché non abbiamo nulla da portare via, e i miei genitori non hanno mai affrontato un problema del genere e non conoscono le bande di banditi locali.

Questi mostri non esitano a intimidire gli imprenditori del settore. Fino a rubare i figli dei meno compiacenti, dei più deboli, e a trattenerli fino a quando non ottengono il loro scopo. Non hanno un lavoro vero e proprio e vivono di questo denaro sporco.

Ogni ragazza che si trova in loro compagnia viene immediatamente etichettata come "puttana" e "feccia della mafia". La gente non la rispetta più e tutti cercano di non comunicare più con lei. Non si tratta più di sposarsi normalmente, le voci si diffondono immediatamente e la reputazione della ragazza è rovinata completamente e per sempre!

Come sono finito qui?

Quando guardai Gali, che era posizionata tra i due e aveva già accettato una bottiglia di birra da uno di loro, capii che non aveva intenzione di aiutarmi o di coprirmi per farmi scappare. Inoltre, entrò nella stanza e attirò l'attenzione di tutti con un saluto generale, presentandomi subito. Cinque paia di occhi si precipitarono contemporaneamente a ispezionarmi dalla testa ai piedi, provocando una sensazione di disgusto e nausea.

"Mamma! Che diavolo ci faccio qui! Corri, corri ovunque io sia", era l'unica cosa che avevo in mente in quel momento.

- Oh, nuova ragazza", un altro ragazzo mi dà una pacca sulla spalla ed entra nella stanza.

È alto, magro, robusto, con una forza nascosta, è evidente che si allena. Sento il pericolo nella sua pelle. Mi scruta con i suoi freddi occhi grigi. Il suo sguardo penetra nel profondo e riconosce la mia paura. La mia gola è secca e dolorante.

E sì, vedo che è soddisfatto del risultato della sua influenza. Sorride, si avvicina e si appoggia a me, gridandomi in faccia:

- Boo!

Mi ritraggo da lui, spaventata, e lui sorride perfidamente, godendosi l'effetto. E mi guarda con attenzione, come se volesse saziare le mie emozioni di terrore e panico. È pazzo?

- Timida, va bene", riassume alla fine. - Sarai obbediente, mi piace esattamente il tipo di ragazza che mi piace", mi passa la mano "sporca" sulla guancia. - Entra! Perché sei in piedi sulla soglia di casa?! Non c'è verità nelle mie gambe. - Si avvicina al tavolo e, prendendo una delle tazze, me la porge: "Siediti, serviti pure.

Non voglio rifiutare e farlo arrabbiare, quindi accetto il "regalo" con cautela, pensando ancora a come uscire da qui. Dobbiamo uscire da questo posto!

Detesto l'odore di questa stanza, la compagnia seduta sui divani, la loro occupazione. Sì, la vita non mi ha affrontato personalmente, ma i genitori del mio unico compagno di scuola sì! Si sono trovati sotto la pressione delle minacce e degli attacchi di questo gruppo di delinquenti. E solo grazie a grandi sforzi sono usciti da questa schiavitù.

Questi banditi li disprezzo e sono generalmente disgustato di trovarmi in mezzo a loro.

All'improvviso, il ragazzo che è entrato per ultimo, con un movimento repentino, mi attira a sé e mi fa sedere sul divano accanto a lui. Mi tira a sé per il collo e mi parla all'orecchio:

- Io sono Sergei. Mi piaci, sarai mia", le parole mi fecero correre una brutta mandria di pelle d'oca lungo il corpo e mi fecero rabbrividire, e mi sembrò che fosse la mia ultima ora.

Cerco di spingerlo via, ma il cafone sorride e mi lascia andare, si siede sul divano e dice:

- Allora, dimmi, chi sei, come fai a conoscere il nostro Galka-davalka?!

- Ehi", lo interruppe indignato il mio compagno di classe, che ora odiavo con un odio feroce. Non posso credere che mi abbia fatto incontrare questo tipo di compagnia! Puttana! Me la vedrò di sicuro con lei, stronza, basta che io esca da qui illesa, e poi lei sarà nei guai.

- Grey, non fare del male a Galochka, è lei che ci aiuta sempre. Vero, piccola? - dice sorridendo incoraggiante a Galya uno dei ragazzi seduti accanto a lei, accarezzandole il ginocchio e spostando delicatamente le mani sulle cosce. Galya gli sorride riconoscente e appoggia la testa sulla sua spalla.

Sono disgustato da ciò che vedo. Mi volto. Fisso l'uscita, rendendomi conto che se non scappo, la mia vita sarà distrutta. Sono stato portato sulla linea. E nelle grinfie dei mostri. Ci sono solo due modi per uscire da qui: la fuga o la morte. Non ci sono alternative.

- Non c'è niente di male nel dire la verità, vero, Galchonok? - Sento la voce di Sergei e rabbrividisco. - A maggior ragione, Gal, dimmi.

La compagna di classe sgrana gli occhi, non risponde nulla e sorseggia il suo succo di frutta a grandi sorsi.

Vengo di nuovo strattonato bruscamente per un braccio da colui che si è presentato come Sergei, attirando così l'attenzione su di sé, e mi pone di nuovo una domanda:

- Avanti, dimmi, chi è? Da dove viene? Studia, lavora? Che cosa fa?

E la mia lingua è intorpidita, non riesco a rispondere. Non riesco a pensare a una buona via d'uscita. Ora riesco solo a pensare alla fuga, non a cosa dire o a come dirlo...

La chiamata al cellulare di Sergei arriva appena in tempo, dandomi la possibilità di pensare. Un nugolo di pensieri vortica nella mia testa, ma non ce n'è uno buono da usare.

Dopo aver terminato con il suo interlocutore, si rivolge nuovamente a me:

- Allora, cosa c'è? O sei muto? Galya!", gridò improvvisamente Sergey dall'altra parte della stanza, voltandosi a metà verso di lei, ma continuando a tenere lo sguardo su di me, "hai portato un muto da noi?! Sai che non sopporto i muti, mi piace quando le ragazze urlano sotto di me.

Sentii la sua ultima frase e in un istante una paura selvaggia mi invase. Saltai su dal divano e mi precipitai alla porta: per correre ovunque potessi, solo per uscire.....

Ma questo bastardo è più agile: mi afferra il braccio e, tirandomi dolorosamente, mi abbraccia con le zampe, voltandomi le spalle.

- Non è muta", sento dire con sicurezza da quella sgualdrina di Gali alle mie spalle.

- Bene, è un bene che abbiamo capito tutto", disse Sergei, tirandola più forte contro di sé e trascinandola più a fondo nella stanza, fino a una porta che apparentemente conduceva a una stanza adiacente. - Vado io per primo. Decidete voi stessi. La ragazza è pronta ed è al culmine delle sue emozioni, proprio come piace a me. Alzate la musica, ragazzi, io vado a divertirmi", dice sfrontato e compiaciuto il bastardo. - Che c'è, piccola, ti stai divertendo? - Sussurra maliziosamente, appoggiando il naso sulla mia nuca e aspirando rumorosamente il mio profumo.

Rabbrividii violentemente, la consapevolezza del disastro imminente mi investì, provocando un panico sfrenato e un acuto senso di autodifesa. Lottai, cercando di liberarmi dalla sua presa, di scivolare via. Lottai con lui più che potevo, cercando di liberarmi dalla sua morsa.....

- Grey, non sei un orso che porta la preda direttamente nella sua tana. Mostraci la merce di persona. Lasciala spogliare, in modo da prepararci, almeno mentalmente, all'imminente spettacolo, - ironizzò, fermando questo bastardo un altro tipo, non meno vile. - Voglio vedere il suo corpo, e credo che anche i ragazzi vorrebbero vederlo.

Togliermi i vestiti e spogliarmi davanti a loro? Che diavolo mi sta succedendo in questo momento?! Non posso credere di essere in questa situazione. Я! La persona più pragmatica e realistica in circolazione.

Sergei mi mette in piedi e mi dice:

- Beh, tesoro, la gente chiede che tu ti tolga gli stracci. E preferibilmente in modo sexy", mi disse l'idiota.

- Il pane avanzato sul tavolo lo chiamerai briciole, coglione.

Cerco di liberare la mano dalla sua presa, ma il bastardo mi artiglia come una zecca e non mi molla.

E anche se il senso di pericolo mi stringe la gola, impedendomi di respirare e di pensare lucidamente, non voglio mostrarmi come un burattino senza volontà con cui giocare e da buttare via. Lotterò fino alla fine.

- Vedo che hai la lingua affilata. Dai, troverò un altro uso più soddisfacente.

- Trova prima il tuo", mi viene il voltastomaco, mi rendo conto che ho già esagerato e sto solo peggiorando la situazione. Ma preferisco morire piuttosto che subire quello che mi stanno offrendo.

Non gli è piaciuta la mia battuta, i suoi occhi si sono riempiti di furia e le sue labbra hanno formato una linea sottile.

- Sei stupido, vuoi morire? Non capisco! - Questo inadeguato mi ringhia ferocemente in faccia. - Non preoccuparti, esaudiremo il tuo desiderio non appena tu avrai esaudito tutti i nostri", conclude la frase con un ghigno velenoso, pensando di avermi assediato e di essere rimasto il vincitore.

- Il tuo cervello è grande come quello di un piccione, quindi non puoi capire. Potrei spiegarti tutto, ma il tuo intelletto non è in grado di gestire queste informazioni", gli sputai in faccia con odio. - Non devi nemmeno provare a comprendere le mie parole, non ci riusciresti.

- La capra mi ha teso una mano, ma io ho tenuto lo sguardo fisso su di lui, fissandolo, non essendo la prima volta che venivo schiaffeggiato per le mie parole.

Ma il colpo atteso non è arrivato.....

- Cosa sta succedendo qui? - Viene da fuori.

- Martello? - Sorpreso da uno dei presenti.

Voltandomi in direzione della voce, inciampo in uno sguardo che mi studia, che scorre sul mio viso con interesse e scende dolcemente, delineando ogni dettaglio del mio corpo.

Un uomo muscoloso e robusto di media altezza sta di fronte a noi, in una posizione come se si aspettasse un attacco. Le sopracciglia aggrottate gli conferiscono un aspetto aggressivo e una piccola barba aggiunge brutalità e pericolo. È chiaro che non bisogna scherzare con lui.

E fu lui a evitare il colpo stringendo il braccio di Sergei, che era già praticamente in bilico su di me.

- Chi è?

Nonostante il suo sguardo interessato senza l'ovvio contesto volgare, distolgo lo sguardo. È uno di loro e non mi salverà. Ho già capito che pagherò per essermi fidato dell'anima marcia di Galina. E stasera la punizione per la mia ingenuità mi raggiungerà sicuramente. E dopo una cosa del genere, non voglio più vivere, quindi è meglio fermarsi. Spero davvero che questo idiota di Sergei risponda delle sue parole e mi uccida davvero dopo tutto quello che succederà.

Sollevo il mento e guardo il nuovo arrivato con sfida:

- Non incontrerò nessuno e voglio andarmene da qui! Me lo permetti?

L'uomo socchiude gli occhi e mi guarda con attenzione. Immagino che sia il capo del locale, visto che si oppone apertamente a Sergei.

Nella stanza c'era silenzio, come se tutti fossero congelati in attesa della sua decisione, e nemmeno una mosca avrebbe osato interrompere quel silenzio opprimente. Credo di aver smesso di respirare, con i nervi tesi, e nella mia anima c'era un raggio di speranza: se stava valutando i pro e i contro, forse avevo ancora una possibilità di tornare a casa sano e salvo stasera.

Infine lascia la mano di Sergei e, dopo aver guardato tutti i presenti, pronuncia: