Capitolo 1

Capitolo 1

L'ATTUALITÀ

SIENNA

Pensare che le cose potessero andare peggio era un eufemismo. Eccomi qui, cercando di raggiungere uno scaffale per sistemare i nuovi bicchieri di vetro appena arrivati; non avrei mai pensato che la mia statura (1.60) sarebbe diventata un problema fino ad ora. Tara, la direttrice del locale, mi aveva incaricato di organizzare l'intero bar, anche se sentivo che lo faceva più che altro per vendetta, nonostante ne ignorassi il motivo. Lavoravo nel nuovo ristorante da quasi un mese e mi ero trasferita da San Diego a San Francisco da circa un mese e mezzo.

Le giornate erano frenetiche e ogni giorno mi sforzavo di adattarmi a questo nuovo ambiente. Il ristorante aveva aperto di recente e, anche se sembrava avere successo, la pressione del lavoro era schiacciante. Ogni volta che incrociavo Tara, si notava che era stressata; i suoi occhi riflettevano la preoccupazione e il peso che portava. Mi chiedevo se sarei mai stata capace di gestire tutto quello stress, essendo nuova in città.

— Scendi subito da lì, prima di rompere qualcosa che non rientra nel mio budget per i danni extra.

Quella voce un tempo mi sembrava così calda e sicura. Nulla a che vedere con quella che è diventata ora. Lo guardo sopra la mia spalla e lo vedo lì in piedi, con le braccia incrociate e uno sguardo che potrebbe paralizzare un leone. Poi abbasso lo sguardo ai miei piedi e credo di sapere a cosa si riferisca. Scendo rapidamente dal piccolo sgabello che ho preso per poter arrivare quassù. Non posso fare a meno di sentire che mi sta osservando come se fossi una bambina piccola che non sa quello che fa.

— Mi scusi, signore. Tara mi ha mandato a finire questo.

Nella mia mente, un'ondata di frustrazione si agita. «La mia statura non è mai stata un impedimento per svolgere il mio lavoro, idiota!» è quello che vorrei potergli gridare, all'idiota. Invece, rimango in silenzio. Lui mi osserva per un secondo, la sua espressione è quasi indifferente.

— Va’ in cucina e aiuta Ian. Cercherò qualcun altro che finisca questo.

— M-ma...

— Niente ma. Sei sorda per caso? Fa’ quello che ti dico.

Non aspetta che gli dia alcuna risposta e se ne va. Cammino verso la cucina, indignata per come quel gran pezzo di idiota mi trattava ora. Capisco che sia cambiato negli ultimi cinque anni. La sua muscolatura, i lineamenti affilati del viso, persino il modo in cui veste, tutto parla di un uomo che è diventato quasi intimidatorio. Fisicamente, neanch'io sono uguale a quella ragazza che aveva lasciato indietro partendo; alcune zone sono cambiate. Lui, d'altra parte, non è sempre stato un essere così spregevole; era una persona che sembrava avere sangue nelle vene e un cuore pulsante in quel corpo che ora sembrava non avere anima.

Quando venni a San Francisco cercandolo, non sapevo che tipo di cambiamenti avrei affrontato, ma sicuramente non era questo quello che mi aspettavo. Forse era stato un errore tornare, ma qualcosa dentro di me insisteva che ci fosse ancora speranza di recuperare il ragazzo che avevo conosciuto.

— Ciao, Ian. Corbin-idiota-Hunt mi ha mandata ad aiutarti qui.

Ian alza lo sguardo e mi rivolge uno dei suoi sorrisi caldi, del tipo gentile che ti ricorda le giornate di sole in spiaggia.

— Grande! Perché avevo bisogno di qualcuno che assaggiasse il mio nuovo piatto!

Suppongo che gli chef non smettano mai di creare cibi strani. Mi avvicino a lui, sentendomi un po' più sollevata in sua compagnia. Credo che potrebbe essere una bella giornata dopo tutto. Mentre mi guardo intorno, percepisco che la cucina è ciò che fa funzionare tutto il ristorante, piena di aromi intensi e sapori in costante evoluzione. Rido e mi avvicino a lui, disposta a provare la sua creazione.

Ho passato il resto della mattina in cucina con Ian, avventurandomi ad aiutare in piccoli dettagli: tritando verdure, assicurandomi che tutto sia ben organizzato. Ian è un vero maestro, e mi sento fortunata a lavorare al suo fianco. Si nota che ama ciò che fa, e questo contagia tutti intorno a lui.

— Ho bisogno che mi dia una mano a servire ai tavoli, Maddie. È che non ho molto personale oggi; Susan è malata e Luisa ha il giorno libero.

Mi giro e vedo José che mi fa una faccia supplichevole, i suoi occhi implorano aiuto.

— Sì, certo — gli dico.

— Bene. Mi dispiace rubartela, Ian.

— Ti dispiace davvero? — gli chiede Ian, mentre io lascio lo straccio con cui mi sto asciugando le mani sul bancone.

— No — risponde José con sfacciataggine.

Sorrido.

— Lo immaginavo — dice Ian.

— Tieni — mi dice José, passandomi un grembiule con le tasche davanti. Me lo lego alla vita e sistemo i capelli in una coda alta, pronta ad affrontare il caos del servizio — Grazie, piccola. Ti devo un favore.

Sorrido ed esco nel ristorante affollato; è allora che mi rendo conto che non so quale zona mi tocchi. Guardando verso l'area della sala, il mormorio delle conversazioni e il tintinnio delle stoviglie mi travolgono un po'.

— José, non so...

— Ala destra, piccola.

— Grazie.

Proseguo per la mia strada e vado al primo tavolo, dove c'è una coppia di anziani. Estraggo dal grembiule il blocco per gli appunti e la penna.

— Buon pomeriggio, io sono Maddie. E prenderò i vostri ordini — dedico loro un sorriso. Loro mi osservano; la prima a parlare è la donna, che sorride calorosamente.

— Che carina che sei.

— Grazie — le dico, sentendo un piccolo brivido di gratitudine — Bene, cara, vorremmo: riso, pesce alla griglia, insalata Cesare e vino rosso.

— Ve li porto tra un momento.

Vado rapidamente in cucina, lasciando l'ordine e lasciando andare un sospiro; mi sento un po' più a mio agio con ogni nuovo ordine che prendo. Passo così parte del pomeriggio e della sera, da una parte all'altra, tra camerieri affrettati, clienti intrattenuti e l'essenza del buon cibo.

In mezzo alla follia, una parte di me sente che, nonostante i cambiamenti e la distanza, c'è qualcosa in questo posto che mi ricorda casa. Forse il calore dei volti che incontro ad ogni tavolo, o il ritmo frenetico della cucina; in ogni caso, mi fa sentire viva.

Mentre mi immergo nel lavoro, mi rendo conto che, anche se la vita può essere imprevedibile e il passato è segnato dalle ombre, c'è spazio per momenti di gioia. E, anche se Corbin, l'idiota, mi ha trattata male, questo non definirà la mia esperienza qui. La notte avanza, e io continuo a sorridere, anche se quel testardo di Corbin è sulla mia strada.