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"Sai che non dimenticherò mai che giorno è oggi. Vai avanti, aprilo!" ha incoraggiato. Lena aprì la scatola, deliziata da ciò che c'era dentro. Era un delizioso nastro per capelli azzurro pallido.

"Grazie molte signore!" esclamò Lena, inchinandosi leggermente.

"Speravo che questo ti facesse sorridere, so quanto li adori. Devo sbrigarmi alla festa, caro, ma corri di sopra e abbassa le suite nobili?" chiese. Lena annuì.

"Certamente, signore. Grazie mille!" disse ancora Lena. Sterling annuì e si diresse verso la sala grande.

Una volta rimasta sola, Lena cominciò a sentirsi nuovamente ferita. Cercò di scrollarsi di dosso quella sensazione e di concentrarsi sui suoi doveri, così fece la lunga passeggiata fino all'ala occidentale del maniero, che conteneva le suite nobili.

Lena entrò nella suite Crown, facendo del suo meglio per trattenere dal piangere. Si rese conto che aveva ancora in mano il regalo del Maestro Sterling, ed entrò nel bagno della suite per indossarlo.

Lei liberò i capelli dallo stretto chignon in cui si trovavano, lasciandoli scorrere lungo la schiena. Ha legato il nastro come una fascia attorno alla sommità della testa. Le piaceva il suo aspetto e sorrise debolmente al suo riflesso.

Lena mise la scatola nella tasca del grembiule di pizzo bianco e uscì dal bagno, attraversò il soggiorno e aprì la doppia porta della camera da letto.

Arricciò il naso per il disgusto alla vista del dipinto raffigurante un temporale appeso sopra il letto. Il letto, tuttavia, era invitante, con i suoi ricchi toni scuri e i tessuti pregiati.

Cominciò a rimuovere i cuscini decorativi e a sostituirli con cuscini per dormire imbottiti di piume d'oca. Abbassò le lenzuola e la trapunta, cercando di non pensare a tutto ciò che Gregory le aveva detto quel pomeriggio.

Alla fine, non riuscì più a contenere le sue emozioni e Lena iniziò a piangere. Sentiva un dolore molto fisico al cuore e sentiva che avrebbe potuto ammalarsi di nuovo. Ma in quel momento non le importava.

Lena singhiozzava così forte che non si era nemmeno accorta che nella stanza c'era una seconda persona.

"Ora perché una ragazza adorabile come te piange?" disse una profonda voce maschile. Lena singhiozzò per la sorpresa e si asciugò velocemente il viso, cercando di localizzare chi aveva parlato.

Era sulla soglia in cravatta bianca. Era alto e incredibilmente mascolino, ben fatto e dall'aspetto potente. Aveva folti capelli neri, leggermente punteggiati di grigio sulle tempie, tenuti insieme dietro la nuca. Sopracciglia folte, scure ed espressive poggiavano su occhi grigio acciaio infossati. La mascella e il mento erano larghi e duri. A Lena sembrava pericolosamente bello.

"Mi dispiace tanto signore, stavo solo...preparando le stanze per andare a letto. Non sapevo che sarebbe stato qui così presto," balbettò. Lentamente si avvicinò a lei e Lena cominciò a sentirsi incredibilmente minuscola in confronto a lui.

"Non c'è problema, davvero. Come ti chiami?" chiese. I suoi occhi d'acciaio sembravano vedere attraverso di lei, e lei cominciò a sentirsi a disagio.

"Lena", rispose.

"Piacere di conoscerti, Lena. Io sono Renz," disse. Lena fece un inchino.

"Mi scuso per averla disturbata, signore. Lascerò..."

"Non andrai da nessuna parte," lo interruppe Renz. Gli occhi di Lena si spalancarono.

"Scusi?" lei chiese. Renz sorrise e si tolse la giacca.

"Ho detto che non andrai da nessuna parte. Tu, Lena, mi dirai cosa ha fatto piangere una bella ragazza come te. E farò tutto il possibile per aiutarti," disse piano. Lena scosse la testa.

"Signore, è molto gentile da parte sua, ma devo proprio finire di sistemare le stanze," rispose Lena.

"Solo per pochi minuti, Lena. Perché stavi piangendo?" chiese Renz.

Lena non riuscì più a trattenerlo dentro e cominciò a piangere un'altra serie di lacrime. Renz si avvicinò e la tirò contro il suo busto, avvolgendo le braccia attorno al suo piccolo corpo. Si sentiva troppo triste per protestare e non pensava nemmeno a quanto fosse inappropriata la situazione.

"Ecco, tesoro... cosa è successo?" chiese Renz, accarezzandole teneramente la schiena.

"M-il mio fidanzato... l'uomo che credevo mi amasse... è innamorato di c-qualcun'altro! E le ha chiesto di sposarlo stamattina... e oggi è il mio compleanno!" Lena pianse. Renz le accarezzò dolcemente i capelli.

"Perché buon compleanno, Lena. Quanti anni hai compiuto oggi?" chiese. Lena tirò su col naso.

"Diciotto, signore", rispose.

"Un'età così tenera. Che razza di uomo oserebbe spezzarti il cuore in questo modo?" chiese Renz. Lena cominciò a piangere più forte.

"H-ha detto che... sono immatura e c-non posso soddisfare i suoi bisogni," singhiozzò Lena.

Renz la condusse dolcemente verso il cuscino ai piedi del letto, facendole cenno di sedersi.

"Aspetta qui," disse Renz, uscendo rapidamente dalla camera da letto e chiudendo la doppia porta dietro di sé.

La sua breve partenza ha permesso a Lena di tornare al pensiero razionale. Che stava facendo? Era ospite del Maestro Sterling e lei piangeva con lui per i suoi problemi d'amore. Sicuramente verrebbe licenziata se Sterling lo scoprisse...

Renz entrò, interrompendo i suoi pensieri. Aveva con sé una bottiglia di champagne e due bicchieri. Si inginocchiò davanti a lei dove lei si sedette sul cuscino e versò due bicchieri, porgendone uno a lei. Sembrava ancora grosso, anche se era inginocchiato davanti a lei.

"Bevi questo," disse piano. Lena scosse la testa.

"Non ho mai bevuto champagne prima", ammise timidamente. Renz ridacchiò.

"Provalo e basta. Potrebbe piacerti. Insisto", ha detto Renz. Lena ne bevve un sorso esitante, godendosi il sapore leggero, dolce e frizzante.

"Questo è tutto... prendine un po' di più", ha esortato. Lena bevve qualche altro sorso con sicurezza e ben presto finì il bicchiere.

Renz le porse il bicchiere e lei ne bevve un sorso.

"Mi sembra che quest'uomo fosse completamente indegno di una donna come te", ha detto Renz. La fronte di Lena si aggrottò.

"Cosa intendi? È... bellissimo. Lavora nelle stalle... con i pony e i... cavalli," disse Lena, trovando stranamente più difficile parlare. Stava cominciando a provare uno strano tipo di vertigine che non aveva mai provato prima.

"Lena, posso già dire che sei una ragazza molto vivace. Meriti qualcuno altrettanto appassionato quanto te. Qualcuno che si diletterà anche nel guidarti", suggerì Renz. Lena alzò goffamente le spalle, versando un po' di champagne.

"Mi dispiace tanto, signore. È questo che significa sentirsi ubriachi?" chiese Lena. Renz rise, forte.

"No, tesoro, non credo che tu sia ancora ubriaco. Ma forse sei un po' brillo. Dimmi, hai mangiato qualcosa ultimamente?" chiese. Lena scosse la testa, rendendosi conto che in realtà non aveva mangiato nulla tutto il giorno.

"Forse dovrei... andare nella mia stanza. No, devo finire di sistemare i letti. Ma dopo, penso che dovrei dormire," disse Lena, con le parole confuse, cominciando ad alzarsi. Renz l'afferrò per la vita sottile e la fece sedere sul cuscino.

"Non te ne andrai", disse Renz con calma. Questo fece accigliare Lena.

"Perché no?" lei chiese. Renz le sorrise calorosamente, cominciando a giocare con i suoi capelli al centro della schiena.

"Perché non ho ancora finito con te. Per quanto tempo hai avuto a che fare con questo stalliere?" chiese Renz.

"Sei mesi", rispose Lena. Renz annuì.

"E potrei chiederti... quanto sei progredito nell'intimità fisica in questi sei mesi?" ha insistito. Lena cominciò ad arrossire e cercò di alzarsi dal cuscino. Renz, tuttavia, l'afferrò di nuovo per la vita e la tenne bloccata dove sedeva. Si dimenò un po', del tutto inconsapevole del crescente rialzo della gonna.

"Lei... non è decoroso chiedere queste cose, signore. È davvero meglio che vada," disse.

"Non molto lontano, suppongo. Ti ha mai baciato, dolce Lena?" ha insistito. Lena scosse automaticamente la testa.

"Povera ragazza. Diciotto anni e mai nemmeno baciata adeguatamente," mormorò comprensivo.

"Signore, penso che dovrei andarmene. Grazie per lo champagne," disse Lena piano, sempre più stordita. Cercò di alzarsi ancora una volta, ma Renz le teneva saldamente la vita.

Il cuore le batteva forte nel petto mentre lui si metteva in ginocchio e le stringeva più forte la vita. Lena si morse il labbro inferiore e fissò gli occhi grigi che la perforavano.

"Lasciami alzare, per favore, signore", sussurrò Lena piano. Renz continuava a fissarla.

"No, Lena. Tu rimani qui", rispose semplicemente. Lena scosse la testa, sempre più spaventata.

"Signore, devo finire le stanze prima che gli ospiti si ritirino per la sera," protestò lei, cercando di staccargli le mani di dosso.

"Nessuno se ne accorgerà. E non torneranno per molto tempo. Siamo soli, Lena," disse piano Renz, avvicinando il viso al suo.

"Signore, smettila. Non avvicinarti ulteriormente, per favore," lo implorò Lena, premendo le mani contro le sue ampie spalle. Renz le avvolse le dita tra i capelli e avvicinò il suo viso al suo.

"Quel nastro fa sembrare i tuoi occhi...così blu," mormorò. E con ciò, premette le labbra contro le sue.

Lena sedeva lì con gli occhi spalancati mentre sentiva le sue labbra iniziare a muoversi sulle sue. Era paralizzata dalla paura, incerta su come avrebbe dovuto reagire. Lo sentì far scorrere la lingua lungo le sue labbra e, istintivamente, Lena aprì la bocca. Lei sussultò quando lui affondò la lingua nella sua bocca, e tremò quando la sentì inseguire la sua.