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« Détends-toi, ma fille. Je ne suis pas enceinte. Le mec a griffé mon vélo, alors je l’ai poursuivi. J’ai demandé que des paiements soient effectués, mais il m’a ignoré. Ensuite, il s’avère que ce mec est un gros coup, et la merde de grossesse était le seul moyen d’attirer son attention. »

« Grossesse ? Sérieusement, c’est tout ce à quoi tu pouvais penser ? »Cassie secoue la tête avec désapprobation.

« Hé ! Ça vient de sortir », se défend Cara.

« Eh bien, à cause de votre stupidité, il a perdu un contrat d’une valeur d’un million de dollars. »Cassie tend son téléphone à Cara pour vérifier le titre qui vient d’apparaître. Cara regarde le téléphone, mais ses yeux sont rivés sur l’en-tête qui contient le nom de la douche.

« Ou le nom de M. Douche est Alexander Black. »Cara peut tout à fait le voir s’appeler ainsi. Il est suffisant comme son nom l’indique.

« Vous passez totalement à côté de l’essentiel. »

« À part la partie où mon cul est mignon sur cette photo, je n’ai aucune idée de ce qui me manque. »C’est la deuxième chose que Cara remarque après la révélation du nom du monstre en colère.

« Faites défiler vers le bas, Dingus. »Cassie montre son téléphone du doigt, forçant son amie à regarder au-delà de son nom et de son cul bien structuré.

Cassie pointe son doigt sur l’écran de son téléphone, attirant l’attention de son amie sur la critique cinglante en ligne d’Alexander, « dégoûtant » deadbeat » « animal » et « butthole », bien que Cara trouve le dernier mot impressionnant, elle sait qu’il ne le mérite pas. Alors que ses yeux scrutent les mots, elle ne peut s’empêcher de ressentir un pincement au cœur de culpabilité d’avoir savouré sa chute

« Maintenant, je me sens mal », soupire Cara, rendant à contrecœur le téléphone à son amie.

Cassie drape ses bras autour de Cara, l’embrassant fermement. « Ne t’inquiète pas, bébé. On en reparlera plus tard. J’ai un client à rencontrer en premier. »Alors qu’elle s’éloigne, Cara peut voir une lueur de tristesse dans les yeux de Cassie, lui rappelant la dure réalité à laquelle son amie est confrontée tous les jours.

Lorsque Cassie mentionne un « client », Cara sait ce qu’elle veut dire – un sugar daddy qui paie la compagnie de Cassie en échange d’argent. À 17 ans, l’adolescente orpheline a dû s’occuper de sa petite sœur, Sam, et elle s’est très bien débrouillée pendant 5 années entières toute seule jusqu’à ce que Sam soit diabétique et que le coût de la vie devienne difficile. Il n’y a pas d’emploi assez bien rémunéré pour un décrocheur du secondaire, elle a l’impression que le système est conçu contre elle.

Cassie a commencé à travailler chez Geisel à 19 ans et un an après avoir rencontré sa meilleure amie, Cara, qui travaillait également derrière le comptoir avec elle. Malgré les défis, elle parvient à garder une vision positive de la vie, et sa force et sa résilience inébranlables lui ont valu le respect et l’admiration de Cara.

En regardant Cassie s’éloigner, l’esprit de Cara commence à bouillonner d’une idée. Avec l’argent de ses ventes de vélos, ses petites économies et peut-être même une nuit ou deux avec l’un de ces sales vieillards riches, elle pourrait enfin se permettre l’opération dont sa mère a besoin. Mais la pensée de la désapprobation de sa mère pèse lourdement sur sa conscience. Brianna a toujours inculqué à sa fille l’importance de la libération sexuelle et l’autonomie de faire ses propres choix concernant son corps. Mais vendre sa dignité pour l’amour de sa mère en vaudrait-il la peine

« Ça ne fera pas de mal à maman si elle ne le découvre jamais », se murmure Cara en commençant son quart de travail au bar. Mais au fond d’elle, elle sait que la vérité a une drôle de façon de se révéler – surtout dans sa famille.

Alexander claque le journal sur la table basse, se sentant étouffé par les absurdités fabriquées qui sont crachées à son sujet. Le titre le dépeint comme un tricheur, un imbécile sans valeur, et tout est en faveur de Liza. Il jette un œil de côté sur la photo de la fille aux cheveux bouclés pointant son doigt vers lui, dégoûté que son nom soit maintenant associé à elle.

« Elle n’est même pas mon genre », marmonne-t-il à lui-même, essayant de se distancier de la femme délirante.

« Mais le public ne le sait pas », lui rappelle son publiciste André, qui pense déjà à la maîtrise des dégâts. « Pourquoi aurait-elle-même dit ces choses ? »

« Parce qu’elle est coucou », se moque Alexander, mais au fond de lui, il se demande s’il y a plus à cela qu’il n’y paraît. Aurait – elle pu être envoyée par l’un de ses ennemis ? L’incident de la bicyclette ne s’additionne pas tout à fait non plus. Mais la façon dont elle parle, c’est presque comme si elle n’avait aucune idée de qui il est.

« Nous devons agir rapidement avant que la tempête médiatique ne s’aggrave. Nous la poursuivrons en justice pour diffamation de caractère », suggère André, mais Alexander sait que ce n’est pas la meilleure option.

Il étudie la fille sur la photo, de sa veste en cuir bon marché à ses faux Jeans et jeans laids, et se rend compte qu’elle n’est pas quelqu’un qui a de l’argent. Intenter une action en justice contre elle serait une perte de temps et de ressources, et il n’est pas du genre à gaspiller non plus.

« J’ai une meilleure idée », dit-il, un sourire narquois jouant sur ses lèvres. « Si elle dit qu’elle est enceinte, alors elle le sera. »

André a l’air confus mais hoche la tête quand même, sachant mieux que de remettre en question les méthodes d’Alexandre.

Paumes moites, pieds tapotant lentement sur le parquet, faisant des grincements, des battements de cœur, des pensées errantes mais surtout ces traits de nervosité, le cœur de Cara est au bon endroit. Elle se tenait devant la porte de Jim avec son poing droit courbé en boule alors qu’elle envisageait de frapper.

Elle souhaite que quelqu’un puisse venir la sauver de tout cela, mais Cara ne croit pas aux conneries du chevalier et de l’amour brillant. Elle a réalisé que tous les clichés étaient une blague après avoir perdu sa virginité avec Jax à l’arrière de sa voiture lors d’un voyage de camping au lycée, seulement pour qu’il en parle à toute son équipe et bientôt tout le monde à Redwood Prep a commencé à en parler. De plus, le chevalier éternel et armure étincelante de Cara, Martin Green, est mort.

Après toutes les mauvaises ruptures que Cara a traversées, elle croit toujours en l’amour mais pas aux contes de fées, elle croit en l’amour que son père et sa mère partageaient et elle a hâte d’en faire l’expérience. C’est peut-être pour ça que Jerky Jax et tous les autres connards ont pu baiser avec son cœur, mais ils ne s’en sortent généralement pas. L’ex-petit ami de Cara, Lionel, a à peine échappé à la relation avec ses jambes après que Cara l’ait renversé avec son vélo (une autre raison pour laquelle elle aime son vélo). Jerky Jax s’est mis à genoux dans la zone où le soleil ne brille pas et s’est fait fourrer la tête dans les toilettes.

Malheureusement, personne ne sauve Cara car elle doit enfin frapper après des minutes de blocage et c’est ce qu’elle a fait. Un coup léger lorsque son poing en boule entre en contact avec la porte en bois et un coup beaucoup plus fort la deuxième fois.

« Entrez », crie Jim de l’intérieur. Cara prend une profonde inspiration avant de tordre la poignée de porte avec la main droite qu’elle libère de sa position en boule.

Cara entre lentement dans le bureau mal dimed, le parquet fait des cris agaçants alors qu’elle se rapproche de cette petite table en bois que Jim place stratégiquement au milieu de la pièce. Avec tout l’argent que Jim a des paris et du proxénétisme des filles, il est connu pour être un homme égoïste, même pour lui-même. Il n’est pas surprenant que la couleur de la peinture bleue se décolle déjà, que l’endroit soit sale, que le ventilateur fonctionne mal et que l’environnement soit étouffant. Cara a envie de vomir, se tenir ici est troublant pour son estomac, la nervosité et l’environnement nauséabond est un mélange qui ne va pas bien.

« Quoi ? Avez-vous fini la boisson au bar ? »Jim crie, une voix si forte pour un petit homme. Cara ne vient ici que lorsque les boissons doivent être réapprovisionnées ou lorsqu’elle souhaite percevoir son salaire. Jamais en un million d’années, Cara n’a pensé qu’elle serait devant Jerky Jim en train de s’offrir.

« Non, » Cara peut mettre fin à cela, mais mettre fin à cela signifie mettre fin aux chances de sa mère d’être opérée.

« Alors quels trucs chauds ? »Jim se lève de sa chaise, avec une idée en tête de la raison pour laquelle Cara était debout avant nerveuse. Jim a vu beaucoup de jeunes filles venir à lui nerveuses lorsqu’elles sont sur le point de s’offrir et Cara n’est pas différente mais il veut l’entendre le dire.

Cara essaie de ne pas vomir dans sa bouche alors qu’il s’approche d’elle, la pressant de dire les mots.

« Je-je veux-veux… »Cara s’arrête, se racle la gorge et essaie de parler à nouveau. « Je veux demander si l’autre partie de ce travail est disponible. »C’est tout ce que Jim a besoin d’entendre avant de commencer à sourire comme le fluage qu’il est.

Tout ce à quoi Jim peut penser, c’est à l’argent que Cara va lui rapporter, ses clients avaient vu Cara au comptoir plusieurs fois et lui avaient offert une somme ridicule pour la ramener à leur hôtel, mais Cara avait refusé. Jim n’a jamais pensé que Cara serait celle en face de lui avec son offre, il pense qu’elle est volontaire et têtue mais Jim ne va pas l’asseoir et la conseiller comme un père, il a de la chance qu’elle soit devant lui maintenant et il ne le gâchera pas.