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Emilie

APRES _ MON RENCONTRE AVEC K NOX PAR LA piscine, j'avais fait un assez bon travail pour l'esquiver pendant la majeure partie de l'après-midi.

Cela a aidé qu'il soit resté terré dans le salon formel avec son nez enfoui dans son iPad, apparemment inconscient de tout ce qui se passait autour de lui. Cela m'avait offert la rare opportunité de le regarder de loin, quelque chose dont j'avais pris beaucoup de plaisir alors que j'étais assis en haut des escaliers et que j'observais pendant qu'il travaillait. Au moins, je supposais que c'était ce qu'il avait fait compte tenu de sa concentration intense, ses sourcils se levant et s'abaissant alors qu'il survolait tout ce qui le maintenait rivé à l'écran.

Je me serais bien sorti de mon après-midi de voyeurisme classé G aussi, s'il n'y avait pas eu Hannah. Plus précisément, si elle ne m'avait pas dérangé sur mon perchoir.

« Quelque chose d'amusant ? »

Coupable, j'ai sursauté mais j'ai tenté de le cacher en plantant mes bras sur mes genoux et en lui souriant. "Quoi? Euh…"

Son sourire disait qu'elle avait compris. Je voulais lui dire qu'il n'y avait rien à comprendre. Je faisais juste une pause tranquille, reposant mes jambes. Je n'espionnais absolument pas Knox.

« Knox vous a demandé de le rejoindre pour le dîner. Juste vous deux.

"Moi?"

Son rire était doux. "Oui toi. Ne sois pas si surpris.

Mais j'ai été surpris. Pourquoi diable Knox voudrait-il dîner avec moi ?

« Je viendrai dans ta chambre à six heures », m'informa-t-elle en me tapotant l'épaule. "Vous aider à vous préparer." J'ai hoché la tête, ne sachant pas quoi répondre.

J'étais tellement concentré sur elle que je n'ai pas entendu le bruit de pas qui s'approchait. Ce n'est que lorsque le regard d'Hannah passa devant moi, s'élargissant avant que son expression ne se calme, que je me tournai pour voir Knox monter les escaliers.

Comment était-il possible qu'un homme puisse avoir l'air à la fois aristocratique et mortel ?

Instantanément, j'étais sur mes pieds, reculant de quelques pas pour m'écarter de son chemin, espérant qu'il ne réaliserait pas que la raison pour laquelle j'étais assise là était que je puisse le regarder.

Je me forçai à sourire alors qu'il se dirigeait vers le sommet.

"Emily", a-t-il reconnu, sa voix profonde envoyant un frisson danser le long de ma colonne vertébrale.

J'ai hoché la tête en guise de salutation mais j'ai continué à reculer, espérant qu'Hannah m'éviterait d'avoir une conversation avec lui.

"Aller quelque part?" demanda-t-il, bougeant quand je le faisais.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, cherchant l'aide d'Hannah, seulement pour réaliser qu'elle était partie. Je me tournai et regardai le couloir vide, confus. Où était-elle partie ? Elle était juste là .

« Eu ? »

Cette fois, sa voix était encore plus proche, ce baryton rugueux résonnant près de mon oreille.

Je me tournai pour lui faire face, ce qui fut ma première erreur. Je savais qu'il était proche, mais je n'avais pas réalisé qu'il était presque pressé contre moi. Sa proximité me fit trébucher sur le côté, mon épaule heurtant le mur. J'ouvris la bouche pour trouver une excuse mais la refermai tout aussi rapidement quand rien ne me vint. Qu'est-ce que je pourrais bien dire ?

Ses yeux verts brillaient de ce que je ne pouvais que supposer être de l'amusement alors même que mes joues s'échauffaient d'embarras.

Quand il ne parlait pas, j'éprouvais le besoin absurde de remplir le silence. N'importe quoi pour sortir de dessous ce regard passionné.

"J'allais dans ma chambre."

« L'étiez-vous ? » La façon dont il me l'a demandé était comme s'il me défiait de lui mentir.

Je lui adressai un sourire que j'espérais innocent. "Oui."

Ses yeux se plissèrent alors qu'il se rapprochait d'un pas de plus, envahissant maintenant mon espace personnel, la chaleur de son corps et la riche épice de son eau de Cologne assez pour me faire tourner la tête et mes genoux devenir mous.

Comme s'il se rendait compte de la situation, Knox jeta un coup d'œil à sa gauche, en bas des escaliers, puis de nouveau vers moi. Quand il me regarda, il y avait une pointe d'inquiétude dans son regard. « Est-ce que vous écoutiez ma conversation ?

Mes joues s'échauffèrent encore plus et j'espérai que le rougissement n'était pas aussi éclatant qu'il le paraissait. Il m'avait arrêté trop facilement et je savais que mentir ne me mènerait nulle part.

"Je n'ai rien entendu." Ma voix était plus rauque que je ne l'aurais espéré.

Son visage se détendit. "Mais tu essayais ?"

Cette fois, j'ai eu la décence de ne pas répondre. Nous savions tous les deux que je l'avais été, donc il n'y avait aucun sens à le nier.

"Avez-vous besoin de quelque chose, Em?"

Je secouai la tête, reculant d'un pas, glissant le long du mur pour créer de l'espace entre nous. "J'étais… euh… juste en train d'aller dans ma chambre."

"Je marcherai avec toi."

« Non, tu… euh… tu n'as pas besoin de faire ça. À ce moment, un rire très juvénile s'échappa, me faisant flamboyer de mortification.

Les yeux de Knox restèrent fixés sur les miens. Je fus momentanément hypnotisé, captivé par la carrure de sa mâchoire et le chaume qui l'assombrissait. Ses sourcils étaient épais et sombres, l'un d'eux se fronçant légèrement comme pour me mettre au défi de me disputer à nouveau. Il était tellement… tellement… Il m'a fait me sentir comme une souris traquée par un chat domestique, piégée et acculée, potentiellement en grave danger, mais pas avant d'avoir fini de jouer avec moi.

J'ai dégluti, le son si fort que j'ai eu peur qu'il puisse l'entendre. Qu'il le puisse ou non, le coin de sa bouche se tordit en un sourire narquois qui me fit remplir les genoux de Jell-O.

"J'ai hâte de dîner," dit-il doucement.

Était-il penché ? Ou était-ce mon imagination ?

« Moi aussi », ai-je menti. Ce que j'avais voulu lui dire, c'était que je ne pouvais pas dîner avec lui ce soir. Malheureusement, je n'avais pas eu assez de temps pour assimiler ce qu'Hannah m'avait dit pour formuler une quelconque réfutation.

Cette fois, Knox s'est suffisamment penché pour que j'étais bien conscient du changement. Plus encore quand sa bouche planait sur la mienne. J'ai appuyé mon dos contre le mur, essayant de voler tout l'espace nécessaire pour empêcher nos lèvres de se toucher, mais je n'avais nulle part où aller.

"Bien." Ses lèvres effleurèrent les miennes dans le plus doux des baisers.

Avant que je puisse comprendre ce qui se passait, Knox recula et me sourit. Une seconde plus tard, il se tourna et se promena dans le couloir.

Je l'ai observé jusqu'à ce qu'il disparaisse dans la pièce en face de la mienne.

C'est alors que j'ai réalisé que je touchais mes lèvres, sentant toujours le picotement qu'il y avait laissé.

Et oui, c'était mon cœur qui tentait de battre hors de ma poitrine.

Dans un effort pour garder une distance de sécurité avec Knox et les sensations étranges que je ressentais quand j'étais autour de lui, je passai l'heure suivante dans ma chambre, espérant que personne ne me dérangerait.

J'étais recroquevillé sur mon lit, faisant défiler mon flux Instagram sur l'iPad qui avait fait son chemin dans ma chambre le jour de mon dix-huitième anniversaire. Personne n'avait jamais renoncé à me le donner, mais il n'y avait aucun doute dans mon esprit qu'il ne venait pas de Kitty, d'où la raison pour laquelle je le gardais caché.

Et bien que surfer sur les réseaux sociaux était sans aucun doute un péché aux yeux de Kitty, j'ai pris tellement de plaisir à regarder passer la vie des autres. J'avais toujours envié ceux que je suivais, souhaitant avoir le genre de vie qui conduisait à des images de repas que j'ai appréciés, d'endroits que j'ai visités, d'amis et de famille avec qui je traînais. À ce jour, je n'avais jamais partagé un repas en dehors de cette maison avec quelqu'un qui ne s'appelait pas Rhett ou Kitty Campbell, et même ces cas étaient extrêmement rares. Et je n'ai certainement jamais pris de photo de mon dîner, montrant ce que j'appréciais.

Bien sûr, paranoïaque comme j'étais, je n'ai jamais posté de photos de moi-même ni contacté les autres, jamais envoyé de message à personne de peur de tout gâcher et de perdre le seul aperçu du monde extérieur que j'avais.

C'était un peu triste, vraiment. Certains pourraient même dire que c'est pathétique.

Pour ma défense, il n'y avait aucun moyen pour moi de rencontrer des gens. Depuis le jour où Kitty avait emménagé dans cette maison, elle était devenue la belle-mère de l'hélicoptère, planant au-dessus de moi. Et quand Kitty ne surveillait pas mes activités, elle payait quelqu'un d'autre pour le faire. Mis à part les rares cas où elle quittait les lieux, le seul moment que j'avais pour moi était la nuit quand je dormais, et seulement pendant exactement les huit heures que Kitty accordait à cette activité. Même alors, il y avait des nuits où quelqu'un – je ne savais pas exactement qui – venait me voir. Je le savais parce que lorsque j'avais douze ans et que je m'en doutais pour la première fois, j'avais fait preuve de créativité en mettant un morceau de ruban adhésif sur la porte et le montant pour voir si je pouvais les attraper. Il y avait de nombreux matins où je me réveillais pour découvrir que le sceau avait été brisé, ce qui signifiait que quelqu'un était entré, mais je n'avais jamais pris personne en flagrant délit.

Bien sûr, quand j'avais quinze ans, Daniel avait fait installer une caméra de sécurité dans ma chambre sur l'insistance de Kitty. Il m'a fallu un certain temps pour comprendre l'angle mort, qui se trouvait être le coin supérieur droit de ma chambre, que j'avais réussi à utiliser suffisamment, mais uniquement parce que j'avais réussi à rapprocher mon lit de plus en plus du mur. une période de temps. Même maintenant, si quelqu'un devait me surveiller sur la caméra, il ne verrait que mon dos et l'oreiller que j'ai stratégiquement placé - juste au cas où - mais pas l'iPad que j'avais discrètement caché dans cet angle mort béni.

En vieillissant, j'avais toujours pensé que Kitty reculerait, me donnerait un peu d'espace pour devenir moi-même, pour être un adulte. Elle ne l'a jamais fait. Même maintenant, Kitty m'a gardé à l'abri et isolé, insistant sur le fait que je ne serais pas souillé par les pécheurs du monde. Elle avait même son mot à dire sur ce que je regardais à la télévision. A Dieu ne plaise, je pourrais être témoin de quelque chose de désagréable qui me transformerait en putain. Les mots de Kitty. À mon avis, elle l'a fait plus pour m'empêcher de voir à quoi ressemblait la vie en dehors de ces murs. Si j'étais exposé au monde réel, il y avait plus de chances que je parte et que je ne revienne jamais et gâche tout son plaisir.

L'avantage était que mon éducation n'avait jamais fait défaut. Depuis le moment où j'ai commencé la première année - scolarisé par un tuteur privé ici même dans la maison - j'avais été exposé à une myriade de sujets. Et quand Kitty a repris mon éducation à son arrivée, l'expansion de mes connaissances n'avait fait qu'augmenter. Puisque Kitty ne m'avait jamais permis de poursuivre un sujet en particulier, mes connaissances étaient vastes et en constante expansion. Je jouais du piano, du violon et de la flûte, même si aucun d'entre eux ne m'intéressait beaucoup. Je savais coudre, tricoter et crocheter, bien que ce soient mes activités les moins préférées. J'étais bon au tennis, bon en gymnastique et j'excellais en danse, qui était la seule activité que j'aimais vraiment. Probablement pourquoi Kitty l'a limité. Je parlais également couramment l'espagnol, l'italien et le français et connaissais suffisamment l'allemand pour tenir une conversation avec une relative facilité.

Mon éducation ne s'est pas arrêtée une fois que j'ai obtenu mon diplôme officiel. À ce moment-là, Kitty a continué à accumuler plus de leçons, insistant sur le fait que je continuais à évoluer malgré le fait qu'elle avait anéanti mes rêves d'aller à l'université et d'obtenir l'éducation sociale qui me manquait si désespérément. Bien que j'aie toujours voulu faire des affaires et de la gestion, ce sont deux domaines dont Kitty a dit que je n'aurais jamais besoin, me disant sans mots que mes espoirs de posséder un jour Delta June n'étaient guère plus qu'une chimère.

Selon Kitty, c'était ma seule responsabilité de devenir une femme à respecter. Et par respecté , elle voulait dire quelqu'un avec un esprit rempli de connaissances mais pas le bon sens pour se débrouiller dans le monde réel. Kitty s'était assurée que je serais dépendante d'eux pour toujours en retardant ma croissance sociale et en me gardant isolée.

Non seulement elle était totalement hypocrite et diabolique, mais j'étais à peu près sûr que Kitty avait une vis ou deux desserrées.

J'ai donc pris une certaine satisfaction en me livrant à ce style de vie voyeuriste, en utilisant les médias sociaux pour admirer l'excitation dont les autres ont profité en dehors des limites de cette cellule de prison de vingt-trois mille pieds carrés au cours des dernières années. Je n'avais pas de téléphone, puis encore une fois je n'avais personne à appeler, mais j'avais mon iPad.

Le seul point positif était que tout allait changer demain. D'après les rumeurs qui circulaient dans le manoir, ma belle-mère avait déclaré que je serais officiellement un adulte, ce que je considérais comme signifiant que je pouvais prendre mes propres décisions.

Du moins j'espérais que ce serait le cas. À l'origine, j'avais pensé que mon dix-huitième anniversaire serait un événement spécial, mais cela était venu et reparti. Plutôt que de me pousser à sortir dans le monde, Kitty avait resserré les rênes. À un moment donné, j'ai pensé qu'elle en aurait marre de me traiter comme un enfant. Ça ou je finirais par me rebeller et découvrir ce que cela signifiait de vivre dans cette boîte en carton après tout.

Un coup a retenti à ma porte et, instinctivement, j'ai poussé mon iPad sous mon oreiller, ne voulant pas risquer que Kitty le trouve et m'éloigne de mon seul lien avec le monde extérieur.

"Entrez", ai-je crié en m'inclinant et en regardant par les baies vitrées l'obscurité au-delà.

« Êtes-vous prêt à vous habiller pour le dîner ? » Hannah a demandé quand elle est entrée dans la pièce.

Non. Non, je ne l'étais pas.

Depuis qu'Hannah m'avait informé que j'allais dîner avec Knox ce soir, j'avais développé un nœud dans mon ventre. Je n'ai pas pu m'empêcher de me rappeler la façon dont il m'avait regardé, la façon dont ses mains m'avaient touché au bord de la piscine. Mais c'était la chaleur dans ses yeux et la réaction instantanée de mon corps qui me terrifiait plus que tout.

N'ayant clairement pas besoin de réponse, Hannah est entrée dans ma chambre, a déverrouillé le tiroir où elle gardait une variété de maquillage avant de commencer à installer des choses sur ma coiffeuse.

Oui, toutes les bonnes choses étaient gardées sous clé. Y compris mon placard. Seules Hannah et Kitty avaient accès. Quant à savoir pourquoi Kitty ne pensait pas que j'étais capable de m'habiller ou de me maquiller, je ne le savais pas. J'ai pensé que c'était juste une autre façon pour elle de me contrôler. Elle était devenue vraiment douée pour trouver de nouvelles façons.

"Est-ce mal de ne pas vouloir dîner avec lui?" ai-je demandé à Hannah alors même que je me levais.

"Ce sera charmant, j'en suis sûr." Le sourire d'Hannah était brillant et chaleureux. Cette lueur dont j'avais été témoin lorsqu'elle m'avait raconté les projets de dîner de Knox était toujours dans ses yeux.

Pauvre femme. Elle aussi délirait.

"Je suis sûr que non," dis-je en fronçant les sourcils, croisant le regard d'Hannah dans le miroir alors que je m'asseyais devant la coiffeuse blanche et lisse maintenant recouverte d'une variété de bouteilles en verre et d'étuis en plastique.

"Si cela peut vous consoler, je pense qu'il l'attend avec impatience."

C'était ce que je craignais. Je ne pensais pas qu'il était approprié pour moi d'être seul avec Knox. Il ne m'avait jamais mis mal à l'aise auparavant, mais aujourd'hui… aujourd'hui, il semblait faire tout son possible pour repousser les limites invisibles liées au fait que sa mère était mariée à mon père. Peut-être que j'étais le seul à penser qu'ils étaient là.

En me regardant dans le miroir, j'ai réalisé que je tremblais.

"Maintenant maintenant." Hannah tapota mon menton avec son doigt puis le poussa dans une demande silencieuse pour que je ferme la bouche. "Ce sera bien pour vous de passer du temps avec lui."

Je ne pensais pas que bon était le bon mot. Cependant, malgré la réelle inquiétude que j'avais concernant le comportement étrange de Knox et ma réaction absurde envers lui, je ne pouvais pas nier la bulle d'excitation qui gonflait dans ma poitrine à l'idée de savourer un repas sans l'œil vigilant de ma belle-mère. Ce qui signifiait que je pouvais faire des compromis si cela me gagnait un peu de liberté. Au moins pour une nuit.

Une fois de plus, je repensais à la façon dont son doigt avait traîné sur ma poitrine comme s'il avait le droit de me toucher si… si… érotiquement . Ce qui était pire, c'était la façon dont mon corps avait réagi à ce contact. Il y avait eu des sensations étrangères, des picotements et des frissons, sans parler de battements dans des endroits qui n'avaient jamais palpité auparavant.

Je me suis assis parfaitement immobile, Hannah appliquant de la poudre compacte sur mon visage, tandis que mon cœur battait la chamade. C'était un miracle qu'elle ne puisse pas entendre le bruit sourd constant qui battait un tatouage contre mes côtes.

« Mais pourquoi seul avec moi ? ai-je demandé, faisant référence à la demande de Knox pour ma compagnie ce soir.

Depuis qu'Hannah avait mentionné que ce serait juste nous deux, j'essayais de trouver une réponse pour savoir pourquoi il demanderait même une telle chose. Tout ce que j'ai trouvé convenait mieux à un conte de fées. Tel que j'étais prisonnier dans le château et qu'il venait me sauver de la méchante belle-mère. Ou j'étais la belle-fille pauvre et maltraitée et il était là pour me sauver de la méchante belle-mère.

Oui, c'était un thème.

"Il veut passer du temps avec vous", a noté Hannah. « N'est-ce pas une raison suffisante ?

"Non ce n'est pas." Pourquoi maintenant? Après tout ce temps. Pourquoi Knox se sentait-il obligé de passer du temps avec moi alors que nous avions passé tant de temps séparés ? "Il ne m'aime même pas."

"Maintenant, Emily Elaine Grace, vous savez que ce n'est pas vrai."

Je me suis souvent demandé si Hannah était payée pour me remonter le moral, contredisant toujours tout ce que je disais de négatif. Peut-être qu'elle se sentait simplement coupable parce que Kitty m'avait tellement enduré qu'Hannah voulait s'assurer que je ne sombrerais pas dans une profonde dépression.

"Oh, ça l'est," dis-je dans un soupir. « N'a-t-il pas une petite amie ou quoi ?

Une femme, peut-être ? Pourquoi ne l'a-t-il pas emmenée ?

"Pour autant que je sache, M. Montgomery n'est impliqué avec aucune femme." Je fronçai les sourcils seulement pour qu'Hannah tape la ligne sur mon front.

"Je vous suggère de vous inquiéter moins et de profiter davantage", a ajouté Hannah en époussetant du fard à paupières sur mes paupières. « Il est enfin rentré, c'est ce que tu voulais, n'est-ce pas ? »

"Bien sûr," ai-je menti.

C'était ce que je voulais, bien sûr. Mais c'était à ce moment-là que j'avais pensé que Knox était le même adolescent maussade qui était parti d'ici toutes ces années auparavant. Ou même l'homme qui a balayé ici pendant des vacances aléatoires, remuant les choses et me faisant sourire simplement parce qu'il irritait sa mère. Mais cet homme… Je ne reconnaissais plus Knox.

"Il est différent."

Hannah rencontra mon regard. "Il est plus vieux maintenant."

Oui il l'était. Mais ce n'était pas ce à quoi je faisais allusion.

"Pourquoi est-il ici? Il a sûrement une raison.

"C'est quelque chose que vous devrez demander à M. Montgomery."

"Comme ça n'arrivera jamais."

Hannah n'a fait aucun commentaire. Elle était la seule personne dans la maison avec laquelle je pouvais me défouler, la seule qui écoutait réellement même si Hannah faisait croire à Kitty qu'elle n'était que ma servante personnelle qui s'occupait de mes besoins. J'étais à peu près sûr que s'il n'y avait pas eu Hannah, je serais devenu fou il y a longtemps.

"Et tu pensais à quoi comme tenue ?" demanda Hannah.

"Que veux-tu dire?" demandai-je en rencontrant son regard dans le miroir.

"Avez-vous quelque chose en tête ?"

Je la regardais comme si elle avait perdu la tête. Jamais Hannah ne m'avait demandé mon avis sur ce que je porterais.

"Tu veux dire que j'ai des options ?"

Hannah hocha la tête. « Je pense qu'une robe serait appropriée. Sans bretelles, peut-être ? J'ai vu qu'ils installaient le foyer extérieur. Il fera assez chaud. J'en ai un bleu saphir qui accentuera votre teint.

"D'accord." J'ai regardé mon reflet dans le miroir alors qu'Hannah se déplaçait derrière moi, soulevant mes cheveux puis les laissant redescendre. Debout une fois de plus.

"Je pense que nous allons le mettre en place aussi," songea-t-elle, son regard restant sur mes cheveux alors qu'elle les tordait et les retournait.

Parce que ce qu'elle faisait n'avait pas d'importance – Kitty désapprouverait quoi qu'il arrive –, je n'ai pas pris la peine de contribuer.

Au lieu de cela, je restai assis là, me demandant comment j'allais passer le dîner avec Knox.