Chapitre un

« Pourquoi ces feuilles de calcul ne sont-elles pas créées pour le fichier Anderson ? » Brad McCallaghan regardait Gabrielle de haut, ses yeux bleus glacials. Des cheveux blonds, devenant gris, tombaient sur un œil, et un réseau de ridules sur son visage lui faisait paraître plus de quarante-cinq ans. Il croisa les bras sur sa poitrine, mais cela ne servit qu'à froisser son costume bon marché en polyester anthracite.

"Désolé monsieur. Ils n’ont pas fini parce que je ne les ai pas abordés.

Gabrielle McCallaghan regarda ses escarpins noirs éraflés et demanda au lutin aux ailes vertes qui voletait derrière elle de se taire. Brad ne pouvait pas voir les fées, mais ce ne serait pas bien si son petit acolyte la faisait rire. Brad était son oncle et entièrement humain, comme tous les autres membres de sa famille, pas un hybride comme elle. Elle ne savait pas s'il avait refusé l'offre de magie à la puberté, ou si elle ne lui avait jamais été proposée.

Les gens ne parlaient pas de choses comme ça.

Elle ne voulait pas décevoir Brad, mais elle détestait la comptabilité. Elle le détestait avec une vengeance qui avait empiré depuis qu'elle s'était engagée à l'aider. Elle avait étudié l'anglais, bon sang. Elle aimait les mots, pas les chiffres. Alors qu'aucun emploi ne lui était proposé une fois ses études terminées, son père et son frère ont trouvé ce poste il y a neuf mois. Ils l'avaient fait juste pour elle. Brad ne pouvait pas vraiment se permettre une aide supplémentaire. Elle avait essayé d'être reconnaissante. Et elle n’était jamais en retard au travail, mais…

"Eh bien", a-t-il insisté, "qu'est-ce que tu as fait au lieu de travailler sur ce dossier ?"

Rêverie. C'est presque Samhain. Peut-être que cette année je vais vraiment baiser.

Peu probable, puisque Beltane n'a pas fonctionné, ricana une voix intérieure sarcastique.

"Euh, je suis vraiment désolé." Gabby risqua un regard vers son oncle. « Je vais y aller directement. Cela devrait être fait d’ici la fin de la journée si je reste tard.

Amalia, la fée de Gabby, éclata de rire. Des cheveux blonds lui tombaient sur le visage. Un sein est sorti de sa combinaison noire une pièce et elle l'a remis en place.

Gabby déglutit. « Je vous ai prévenu à quel point cette tenue est fragile. Je comprends que c'est pratique à cause de tes ailes, mais… »

" Inestimable", hurla Amalia, ignorant les recherches concernant son vêtement préféré. « Vous… vous travaillez tard. Merde, ma sœur, tu travailles à peine.

Gabby grimaça. "S'en aller."

« Fais-moi. Faîtes-moi."

Son oncle souffla entre ses lèvres pincées et la regarda avec des yeux plissés. « Terre à Gabrielle. Vous êtes à nouveau dans votre propre petit monde.

Oh-oh, ça arrive.

Elle s'est préparée pour le genre de sermon auquel elle pensait échapper à l'âge adulte. Sauf que vingt-trois ans, ce n’était pas vraiment un adulte. Elle avait son propre appartement – si on pouvait appeler une pièce de trois cents pieds carrés autre chose qu'un placard à balais. Amalia y vivait aussi, mais les lutins de quinze pouces ne prenaient pas beaucoup de place. Ils ne mangeaient pas beaucoup non plus. Heureusement, car l’argent était toujours rare.

Au moins, l'appartement lui appartenait, loin de ses six frères et sœurs plus jeunes et de ses parents perpétuellement à court d'argent. Elle était la seule de sa famille à posséder suffisamment de magie pour se voir offrir le statut de Coven. Gabby ne comprenait pas comment cela était arrivé. Elle avait essayé de demander à sa mère si, peut-être, quelqu'un d'autre avait été son père. Mais Colleen McCallaghan a développé un look fermé et des joues très rouges. Et elle n'avait jamais répondu à la question.

Aussi curieuse qu'elle ait été, Gabby avait compris que le sujet était interdit et elle n'avait plus posé la question.

"Gabrielle."

Elle fit un gros effort et se força à regarder son oncle. Il semblait plus inquiet que fâché. Elle expira nerveusement, se demandant ce qui allait suivre.

« Tu n'aimes pas vraiment travailler ici, n'est-ce pas ? »

Les muscles se tendirent sur les côtés de son visage alors que ses yeux s'écarquillèrent. "Euh, pourquoi penses-tu ça?" Elle s’est protégée pour gagner du temps. Elle ne pouvait pas dire à son oncle ce qu'elle pensait vraiment du petit bureau étouffant où il exerçait son métier d'expert-comptable.

" Oh, enfile un set et vas-y." Amalia riait toujours, mais elle se contrôlait mieux. C'était ennuyeux que le lutin puisse lire ses pensées si facilement.

« Tais-toi. S'en aller." Gabrielle fit presque des mouvements de chasse avec les deux mains mais se rattrapa.

Brad s'éclaircit la gorge. « Même si votre corps est ici, votre esprit est généralement ailleurs. Je vous ai laissé du temps parce que vous êtes de la famille, mais soit vous faites le travail que je vous donne, soit… » Ses mots s'arrêtèrent et il se balança d'un pied sur l'autre.

Gabrielle a compris. Pire encore, son père le serait aussi une fois que son frère lui aurait expliqué qu'elle n'était rien de plus qu'un poids mort en train de collecter un chèque de paie.

La chaleur lui monta au visage. Gabby redressa les épaules et rencontra le regard de son oncle. « Si tu veux que je parte, je le ferai. Tu as raison. Je ne suis pas fait pour la comptabilité. J’ai de bonnes intentions, mais quelque chose dans ces longues colonnes de chiffres engourdit mon cerveau. Je dois penser à autre chose, ou

Je vais m'endormir.

Flottant à quelques mètres de là avec ses ailes irisées et arachnéennes battant deux fois plus vite, Amalia frappa dans ses mains. "Bravo." Brad avait l'air déconcerté. « Mais que vas-tu faire ? Comment vas-tu-?"

Elle secoua la tête. « Je ne sais pas, mais je vais trouver une solution.

Ne t'inquiète pas. Je sais que maman et papa ne peuvent pas se permettre de me ramener à la maison. La ligne de sa mâchoire se resserra. Elle pouvait dire que c'était dur pour lui.

« Écoute, » dit-il finalement, « es-tu sûr de ne pas vouloir recommencer ? Je pourrais passer plus de temps à t’entraîner.

Gabrielle secoua la tête. Elle était choquée de voir à quel point elle était impatiente de se libérer de Brad et de ce bureau. Maintenant que la possibilité de l’indépendance lui faisait signe, elle ne pouvait plus résister.

« Merci, oncle Brad. Vous avez été plus que gentil avec moi.

Il s'éclaircit la gorge. "Très bien," dit-il d'une voix étonnamment douce, "restez en contact. Si vous passez demain, j'aurai votre chèque pour la semaine dernière.

Gabrielle savait à quel point elle avait fait peu. "C'est bon. Je vais juste prendre mes affaires et me débarrasser de tes cheveux. Je… » Mais elle ne savait pas quoi dire d'autre.

Soudainement mal à l'aise, elle se détourna de son oncle et se pencha pour débarrasser son bureau de ses quelques affaires. Après avoir accidentellement glissé ses longs cheveux noirs dans un tiroir du bureau, elle les a attachés en une queue de cheval en désordre. Dix minutes plus tard, elle est sortie par la porte vitrée battante ornée de Brad McCallaghan, CPA , en lettres bleu foncé délavées.

« Ce n'était pas très intelligent », marmonna-t-elle au lutin. "Qu'est-ce que je vais faire maintenant?"

Ce n'est pas grave, je suis libre.

"Non, nous sommes libres", corrigea Amalia. Le lutin était clairement en mode lecture de pensées. « Cela n'a plus du tout été amusant d'être ta fée des obligations depuis que tu as accepté ce poste. Tout ce que tu as fait, c'est grogner et détester la vie. Gabrielle regarda le lutin d'un air sinistre. "Vous devez garder vos opinions pour vous."

"Pourquoi?" Amalia s'installa sur l'épaule de Gabrielle et croisa une jambe sur l'autre. Elle s'y perchait souvent lorsque Gabrielle allait quelque part. Le pied qui pendait marqua un tatouage contre la poitrine de Gabby.

"Pas grave." C'était une peine perdue d'inciter le lutin à faire autre chose que ce qu'elle voulait. Gabrielle inspira l'air pur de l'automne et se dirigea vers l'arrêt de bus. Ça faisait du bien d'être dehors. Ne plus vivre dans le mensonge était un grand soulagement. Elle luttait depuis des mois contre la culpabilité à cause de son antipathie pour Microsoft Excel, Turbo Tax et Tax Cut.

Au moins, cette partie était terminée.

Des étrangers tourbillonnaient autour d’elle. Le Capitole de Seattle était toujours plein de monde. Gabrielle regarda avec envie l'enseigne d'un Starbuck, mais les cafés à trois dollars ne faisaient pas partie de son nouveau plan d'austérité. En fait, le bus non plus. Rentrer chez moi était une excellente idée. Elle avait le temps. Et Lower Queen Anne Hill n'était pas si loin. Elle pourrait être à la maison dans moins d’une heure.

Quelle blague. Je n'ai plus que du temps maintenant. Peut-être que si je marchais plus, je pourrais me débarrasser d'une partie de cette graisse.

Elle tira sur la ceinture trop serrée de sa jupe vert foncé trop courte. Rester assise huit heures par jour n'avait en rien amélioré sa silhouette. Sa taille masquait des kilos en trop, mais elle en avait pris une bonne dizaine depuis qu'elle travaillait pour son oncle.

" Ne regarde pas," siffla Amalia, ses yeux bleu marine écarquillés de

appréhension, "mais cela ressemble à un problème."

Le lutin revenait toujours à la parole lorsqu'elle se sentait menacée. C'est une bonne chose aussi. Son dialogue constant avait causé des ennuis à Gabrielle plus d'une fois lorsque quelqu'un avait supposé qu'elle était la source d'un commentaire intelligent ou autre. Tous les humains ne pouvaient pas entendre les lutins. Cela dépendait de la quantité de magie dont ils disposaient. Le problème était lorsqu'une personne n'avait aucune idée qu'elle possédait de la magie, mais avait été bénie – ou maudite – avec juste assez pour entendre le bavardage des fées. Ces gens étaient ceux qui avaient fini dans des asiles il y a cent ans. Maintenant, les médecins les bourraient de médicaments abrutissants.

Gabrielle releva la tête, cherchant ce qui avait alerté Amalia. Un bel homme qui rayonnait de pouvoir – le portait comme une aura qui criait à quel point il avait de l'influence – marchait de l'autre côté de la rue comme s'il possédait le monde. Ses cheveux cuivrés lui tombaient presque jusqu'à la taille. Au-delà de six pieds, il était habillé comme un pirate avec une chemise de couleur crème avec des manches amples à l'ancienne, un gilet en cuir marron foncé et un pantalon en cuir noir moulant qui laissait très peu de place à l'imagination. Des bottes hauteur genou en daim de couleur chamois s'ajustent sur le pantalon. Sentant apparemment son regard sur lui, il ralentit, sa tête se tournant d'un côté à l'autre. Gabrielle aurait juré qu'il sentait l'air comme un chien.

" Qu'est-ce qu'il est ? " Gabby a envoyé. "Je sais qu'il est pur sang, mais de quel genre ?" Parce que les lutins étaient entièrement magiques, tout comme les sangs purs, ils étaient souvent plus rapides à comprendre. Gabby était une hybride et son sang humain lui faisait souvent obstacle.

" Warg. Il peut me voir, Gabby. Faire quelque chose." Amalia enfonça ses ongles dans l'épaule de Gabby.

Les mots du lutin furent à peine enregistrés lorsque l'homme posa un regard de loup et ambré sur Gabrielle. Ce regard – intense, enfumé – l’ennuyait. Le cœur battant, elle se dirigea vers le premier magasin qu'elle vit.

« Ça va, mademoiselle ? » Un commerçant s'est précipité. Ses cheveux teints en rouge formaient des boucles qui tombaient sur ses épaules. Ses yeux verts et perçants examinèrent Gabby, jugeant sans aucun doute les vêtements de JC Penney, prêts à l'emploi.

Gabrielle regarda autour d'elle et vit qu'elle était entrée dans un magasin de lingerie, et un magasin cher en plus, à en juger par les étiquettes accrochées aux morceaux de soie fragiles. Elle essaya de calmer sa respiration.

"Je vais bien. Je pensais juste que je regarderais un peu autour de moi. J'ai un ami qui, euh, va se marier. Elle offrit ce qu'elle espérait être un sourire convaincant, renforcé par le moindre sortilège de laisse-moi tranquille . La dernière chose dont elle avait besoin était que le vendeur la fasse sortir du magasin.

"Tu es là, chérie." Un baryton cultivé sonna depuis la porte. La voix avait un net accent allemand. "C'est gentil de votre part d'acheter quelque chose pour me divertir."

Le warg s'approcha d'elle et glissa une main sous son coude. Une explosion d'énergie sexuelle a enflammé les nerfs de Gabby, les mettant en feu. Ses tétons claquèrent instantanément et sa peau picota de promesse. Surtout pour ne pas se jeter dans ses bras, elle s'éloigna d'un pas et s'efforça de remettre son cœur à un rythme normal. Mais la chaleur du warg – et un délicieux parfum musqué – la suivirent.

Les yeux de la vendeuse s’écarquillèrent. Elle salivait pratiquement. Gabby pouvait dire qu'elle avait du mal à garder son regard au-dessus de la taille du warg.

"Bienvenue dans ma boutique, monsieur", roucoula-t-elle. "Nous avons aussi des choses pour les hommes."

Il haussa un sourcil bien formé. "Oui chérie. Toute votre boutique est en fait destinée aux hommes.

L'employé rigola nerveusement. «Je voulais dire que nous avons des sous-vêtements pour hommes. Soie et coton égyptien. C'est à l'arrière. Elle pointa du doigt un ongle très long et bien entretenu. "Je pourrais te montrer." Ses yeux verts brillaient de chaleur. "Je pourrais même t'aider à essayer des choses."

"C'est terriblement gentil de votre part, mais pas seulement maintenant."

Gabby essaya de s'éloigner, mais le warg lui tendit la main, lui attrapant le poignet.

L'employée se lécha les lèvres dans un geste ouvertement suggestif. « Je suis ici tous les jours de dix heures à sept heures, donc si vous changez d'avis… »

« N'aie crainte, ma douce. Vous serez le premier informé. Maintenant, continuez. Il fit des gestes pour chasser d'une main et, étonnamment, l'employé recula d'un pas ou deux.

Gabby sentit le warg sonder son esprit. Elle récupéra son poignet et invoqua des protections, mais il les vainquit aussi facilement si elles avaient été faites de papier mâché. Elle ne voulait pas faire de scène. Une règle cardinale était de ne jamais révéler la magie aux mortels. Le Coven – bastion des détenteurs de magie hybride comme elle – la punirait sévèrement. Et le lutin la dénoncerait. C'était l'un des objectifs du lien féerique : garder les membres du Coven honnêtes et invisibles. Elle avait eu le choix à treize ans lorsque son sang lunaire avait commencé à couler. Elle aurait pu rejeter son pouvoir de sorcière et vivre ses années en tant qu'humaine. Mais elle avait choisi la magie, et l'Assemblée la liait avec d'anciennes restrictions – ainsi que la fée.

Elle lança au warg un sourire à pleines dents qui, espérait-elle, aurait un côté menaçant. «Je faisais des achats pour Victoria. N'oubliez pas qu'elle et Jonah se marient ce week-end. Et," elle jeta un coup d'œil à sa montre, "je viens de réaliser que je suis en retard pour mon rendez-vous chez le coiffeur."

Elle se glissa devant lui, faisant de son mieux pour ignorer l'odeur alléchante qui s'échappait de ses pores. Vanille mélangée à du musc. Cela lui donnait envie de tout laisser tomber et de passer ses mains dans ces magnifiques cheveux. "A plus tard, chérie."

"Plus tard, cela arrivera plus tôt que vous ne le pensez", appela-t-il après sa retraite.