CHAPITRE UN

Les lourdes roues de la Jeep ont projeté des pierres et de la terre alors qu'elle s'enfonçait dans le parking de Gillis-Vella, Incorporated le lendemain après-midi. À travers son pare-brise poussiéreux, Charmaine Vella a vu les stores du bureau de son père se contracter alors qu'il remarquait son arrivée. Il ne faisait aucun doute qu'il calculait mentalement l'usure de la bande de roulement de son pneu et réfléchissait à la rapidité avec laquelle il pourrait lui arracher les clés et frotter vigoureusement la Jeep. Peu importe. Elle était trop ravie de sa réunion de vente pour laisser ses commentaires sur la sécurité ou la propreté du véhicule gâcher son humeur. Il oubliera tout ça quand il entendra de mes nouvelles , s'assura-t-elle en entrant.

"On dirait que des gitans ont vécu dedans dans cette voiture", grogne César à travers ses lunettes de lecture à Charmaine alors qu'elle arrive essoufflée dans son bureau.

"Pop, c'est totalement raciste. Que t'ai-je dit sur l'importance d'être politiquement correct sur le lieu de travail ?" » taquina-t-elle et embrassa le dôme lisse de la tête de son père avant de laisser tomber un dossier sur le sous-main devant lui.

Son père haussa ses sourcils broussailleux.

"Poursuivre." Elle était joyeuse. "Ouvre-le."

Ses yeux parcoururent la page deux fois, puis une troisième fois. "Il a commandé trois machines ?" Il était aussi incrédule qu'elle l'avait espéré. Il ne l'avait envoyée que pour en vendre un, mais elle n'était rien d'autre qu'une excellente vendeuse.

"Il en redemandait pratiquement", s'est-elle vantée.

Le sourire sur le visage de son père était exactement ce qu'elle avait imaginé pendant tout le trajet de retour de la ferme de Juniper. Elle essaya de ne pas être suffisante, mais elle ne put s'empêcher de dire : "J'ai officiellement vendu plus cette année que Christopher." Son frère Christopher avait toujours été le meilleur vendeur.

Avec un rire indulgent, il lui tapota le dos et fit un signe de tête en direction de la porte. « Alors, va le mettre au tableau. Elle rayonnait en effaçant le numéro à côté de son nom et réécrivait fièrement le nouveau chiffre de vente sous le regard de son père.

César Vella a appris le métier auprès de son mentor, Toby Gillis, alors qu'il était un jeune immigré sans femme ni famille pour assouvir sa faim. Au fil des années, il a travaillé dur et est devenu le bras droit de Gillis, un Lycan dont le nom a ouvert les portes de tout l'État. Gillis a commencé à aimer le jeune César comme un fils et avant son décès, il a promu César au rang Alpha.

Au fil des années, César a étendu son empire, d'abord avec l'aide de sa nouvelle épouse, Crystal, la fille de Gillis, puis avec l'aide de quelques membres de confiance de la meute. Au moment de la naissance de Charmaine, César avait déjà quatre fils robustes et Gillis-Vella, Inc. était devenu le principal revendeur de machines agricoles de l'État, rendant ainsi tous ceux qui y travaillaient très riches. Une photo en noir et blanc des deux hommes des premiers jours de la dynastie était toujours accrochée au mur du showroom.

En traversant le couloir, Charmaine réfléchissait à la chance qu'elle avait eu d'avoir grandi au sein de l'entreprise. Certains de ses premiers souvenirs étaient d'être assise sur les épaules de son père et de regarder les mastodontes entrer dans le parking de leur concessionnaire en ville. Elle avait son propre bureau et son ordinateur dans le bureau de sa mère à l'âge de douze ans, et au moment où elle était au lycée, elle passait tous les après-midi chez le concessionnaire, s'absorbant autant qu'elle le pouvait sur l'entreprise. Les autres enfants avec lesquels elle a grandi avaient des parents qui travaillaient. Mais Gillis-Vella était différente. Ce n'était pas un travail , c'était une vie .

Son meilleur ami d'enfance, Scottie, y était souvent venu lorsqu'ils étaient enfants, principalement parce que sa mère était la comptable de César. Avec Scottie dans les parages, Charmaine avait bien sûr beaucoup moins de travail à faire, car elles finissaient souvent par bavarder et par rattraper leur retard au lieu de faire du vrai travail. Mais à la fin du lycée, elle considérait son travail à temps partiel dans l'entreprise comme le début d'une véritable carrière. De tous ses frères et sœurs, elle savait qu’elle était la plus compétente et elle passait son temps à apprendre aux pieds de son père afin de pouvoir un jour prendre sa place.

Ces jours-ci, elle est restée jusqu'à ce que son père ferme les portes et renvoie tout le monde chez lui. Elle adorait regarder son rituel de fin de journée, quand il se tenait tranquillement au milieu de la salle d'exposition, la tête baissée avec révérence, remerciant silencieusement Gillis et l'univers pour ses nombreuses bénédictions.

"Tu as bien fait, ma chérie." La voix bourrue de son père brisa sa rêverie. Elle rougit d'une immense fierté d'être félicitée par l'homme qui était, à bien des égards, tout pour elle.

***

Mais ce soir, elle manquerait le rituel du soir, car elle avait prévu de dîner avec Scottie. Elle attendit à l'entrée que son vieux pick-up fasse un écart vers le parking des clients. Contrairement à Charmaine, Scottie n'avait aucun intérêt pour l'entreprise et passait rarement par l'entrée des employés. Habituellement, il se promenait devant la porte d'entrée, dans l'espoir de harceler un nouveau vendeur en lui disant qu'il cherchait une tondeuse à gazon autoportée. Elle s'est épargnée cet exercice particulièrement douloureux aujourd'hui en le rencontrant à mi-chemin de la porte.

"Je meurs de faim et ces chaussures me tuent ", gémit-elle. "Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps?"

"Tu n'étais même pas encore de retour la première fois que je suis arrivé, alors je suis allé chercher de l'essence." Il avait trois longueurs d'avance sur elle jusqu'au camion, mais à la manière de Scottie, il s'est arrêté et lui a tenu la porte. Une fois dans le camion, il grimaça à ses pieds. "Ces chaussures sont trop hideuses pour faire mal.

Pourquoi portes-tu ces choses horribles ? »

"Je dois m'améliorer pour marcher avec des talons."

Il secoua la tête. "Vraiment pas. Tu ne devrais même pas porter de talons... ils ne sont pas pratiques dans ton travail."

Elle s'est souvenue de son client de plus de six pieds de cet après-midi et a rétorqué : « En fait, vous seriez surpris de voir à quel point ils sont pratiques dans mon travail. Personne ne veut commander des machines agricoles géantes à quelqu'un qui a l'air de ne pas pouvoir le faire. même atteindre les pédales dans une voiture. Et sérieusement, je suis comme la seule fille de vingt ans au monde qui ne sait pas bien marcher avec des talons. Je suis déficiente en tant que femme.

Scottie rit et dirigea le camion vers la ville. "Tu es ridicule, c'est ce que tu es. Belle, mais ridicule." Et puis, changeant de sujet : « Pizza ou chinois ?

"Hmmm... je veux vraiment de la pizza, mais je n'ai pas mangé celle de M. Chang depuis si longtemps, et j'ai vraiment envie d'un nem. Mais ensuite... des nœuds à l'ail... Je ne sais pas, tu prendre."

Il soupira dramatiquement et se dirigea vers le parking de M.

Chang, secouant la tête avec une fausse irritation. "C'est des nems, alors."

"Alors..." commença Scottie en versant leur thé quelques instants plus tard.

"Tu devrais venir à cette fête avec moi samedi soir."

"Oh, je ne peux pas. Ce week-end a lieu le sommet du Conseil de la Vallée de l'Ouest. Pourquoi, que se passe-t-il ce samedi ?" Elle haussa un sourcil suspicieux. "Et pourquoi ai-je l'impression que ça va être un problème ?"

"Fête sur la crête." Scottie sourit méchamment. "Et ce ne sera un problème que si tu te fais prendre." Il passa distraitement ses doigts dans ses cheveux roux coupés ras tandis que ses yeux ambrés rencontraient les siens.

Il a fallu une minute pour s'inscrire. "La Crête ? Êtes-vous fou ?" Personne n'est allé à The Ridge depuis au moins vingt ans . C'est pourquoi le nombre de décès a été si faible au cours des deux dernières décennies. Mais c'était le problème avec Scottie. Il valait mieux ne pas discuter. Cela passerait comme toutes ses autres idées folles.

"Pas comme si j'étais assez spécial pour être invité au Sommet du Conseil", a-t-il poursuivi, une remarque injuste compte tenu de la quantité de travail qu'elle avait accompli pour tenter de mériter cette invitation. "Et j'ai envie de me lancer dans quelque chose, de toute façon." Un autre sourire narquois, encore ce charme insouciant de Scottie. "C'est ce moment de l'année."

"Peut-être que 'se lancer dans quelque chose' n'est pas une si bonne idée," gronda-t-elle en lui lançant un regard sévère. "Tu te souviens de ce qui s'est passé à la carrière l'année dernière ? J'aimerais éviter de revivre ce fiasco particulier. Reste à l'écart du territoire Kreuger, Scottie. Le Traité existe pour une raison."

Il lui attrapa simplement la main et la serra. "Tu dois te lâcher un peu", le taquina-t-il. "Arrêtez de faire votre princesse et venez faire la fête avec nous, les paysans, pour une fois. Lâchez-vous. Soyez sage et bien..."

Elle reprit sa main, son visage devenant instantanément cramoisi.

"Arrête ça, Scottie."

"J'allais dire ivre !" Protesta-t-il en riant. "Allez... détends-toi... Quoi qu'il en soit, puisque tu ne me donnes pas l'heure de la journée, peut-être que je rencontrerai cette brune sexy que j'ai rencontrée l'année dernière."

Bien qu'elle ne se sente pas prête à sortir avec Scottie elle-même (du moins pas encore ), Charmaine s'est retrouvée un peu jalouse en entendant parler de son attirance pour d'autres femmes. En particulier à propos de toute personne qu'il qualifiait de sexy. Elle représentait beaucoup de choses pour Scottie mais jamais sexy. .

"Peut-être que tu le feras," répondit-elle avec insistance. "Vous devrez tout me raconter à mon retour de la réunion du Conseil."

"Je ne sais jamais", réfléchit-il à travers une bouchée de chow mein. "Elle pourrait être ma compagne. J'ai eu une réaction assez forte, si tu vois ce que je dis." Il remuait les sourcils de manière suggestive.

Charmaine renifla. "C'est ridicule ! Comment peux-tu penser qu'elle est ta Compagne ? Tu as passé un après-midi avec elle il y a un an. Elle n'est même pas de ton propre Clan, encore moins de ta propre Meute."

"Oh maintenant, c'est moi qui suis le fou ?"

"Je n'ai pas dit fou." Elle a pointé du doigt. "Je pense simplement que c'est l'une de ces choses que nos parents nous disent pour que nous nous accoupleions jeunes et continuions à nous reproduire. Pensez-y : si nous ne faisions pas cela, nous irions tous à l'université ou déménagerions. De cette façon , nos hormones nous tiennent occupés et proches de chez nous. Nous nous connectons tous jeunes et c'est tout... Compagnons pour la vie. Chacun est à sa place « légitime » et tout le cycle recommence.

Il rit. "Tu ne peux pas être sérieux."

"Tout à fait sérieux. Je pense que toutes ces conneries à propos de Mates sont archaïques et ridicules."

"Sur la base de votre vaste expérience." Ses yeux brillaient d'une foutue moquerie ambrée.

"Mon expérience n'est pas pertinente." Elle voulait que ce soit bref, mais cela s'est révélé carrément froid.

"Char," soupira-t-il, sa voix grave et inhabituellement tendre, "Je sais que l'amour n'est pas encore arrivé pour toi. Mais je te le dis, quand ça arrivera, ça va te frapper au cul. Tu vas ressentez des choses que vous ne pourrez pas comprendre. Et je vous le promets, vous verrez alors de quoi il s'agit. Vous ne regarderez plus jamais le monde de la même manière.

Elle détourna le regard, mais pas avant d'avoir aperçu le regard plaintif dans ses yeux. C'est un détour géant , se dit-elle. Et puis, oubliez le détour, c'est un accident de train. Laisser seul. N'y pensez même pas.

"Droite." Elle prit une autre grosse bouchée et soupira en mâchant, consciente du silence déçu de Scottie mais choisissant de l'ignorer. Elle n'était pas prête à se faire botter le cul, pas pour quelque chose d'aussi frivole que l'amour, ou pire encore, le sexe. Cela ne servirait pas à gâcher ses années de dur labeur simplement parce qu'un beau mec qui pensait avec son loup intérieur avait une idée qu'elle était censée être à lui.