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Il lui sourit et lui tapota les genoux. « Voudriez-vous vous asseoir ? »

Hazel rit maladroitement. « Euh, non merci. Je pense que je suis un peu trop vieux pour ça. »

« Rien de tel, chérie. »

Le Père Noël sexy flirtait-il avec elle ? « Peut-être la prochaine fois. Joyeux Noël ! »

« Joyeux Noël ! »Il gloussa puis se tourna vers le prochain enfant qui sauta joyeusement sur ses genoux. Hazel jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit qu’il chatouillait le ventre du garçon et ajustait les petits bois qu’il portait. Elle ne pouvait s’empêcher de sourire. Il était vraiment bon avec les enfants.

« Au moins, ce n’est pas le gars effrayant de l’année dernière », soupira-t-elle, puis se tourna vers son appareil photo. En évoquant la photo qu’elle a prise de chacun d’eux, elle l’a soulignée et a regardé leur petite photo parfaite.

Et puis elle l’a remarqué.

Le Père Noël faisait un clin d’œil à son objectif.

Le lendemain matin, Hazel se doucha et s’habilla, prenant un petit déjeuner rapide avant de s’aventurer vers la porte d’entrée. Saisissant sa veste, son écharpe et ses bottes, elle les enfila toutes puis attrapa son sac photo. En sortant dans le paysage blanc froid et croustillant, elle prit une profonde inspiration de l’air du matin.

Leavenworth était une ville magnifique dans le centre de l’État de Washington. Les maisons étaient de style alpin et avaient une vue sur les montagnes des Cascades. Des gens de partout sont venus à Leavenworth aux alentours de Noël simplement à cause de la splendeur de la ville alors que la saison des Vacances sonnait. Les lumières de Noël, la neige, les couchers de soleil sur les montagnes, sans oublier les attractions touristiques telles que le musée casse-noisette et les fantastiques domaines skiables juste au coin de la rue. Hazel avait eu la chance de grandir là-bas et était habituée à toute l’agitation des fêtes.

Ce n’est qu’à son 22e anniversaire qu’elle a vraiment réalisé à quel point la ville pouvait être belle. Tout a commencé lorsque le mari de sa sœur avait demandé Camille en mariage.

Elle avait suivi des cours de photographie amateur et Jim, comme son nom l’était, lui avait demandé si elle pouvait capturer le moment où sa sœur avait dit oui. Il l’avait emmenée au parc une fin de soirée où Hazel s’était cachée derrière l’un des grands arbres de Noël avec son appareil photo. Comme un paparazzi, elle avait attendu le moment exact où il s’était mis à genoux dans la neige profonde et avait posé la question.

Aujourd’hui, cette même photo était encadrée au-dessus de leur manteau, au moment où leur petite famille a commencé.

Cinq ans plus tard, ils ont eu deux beaux enfants et vivaient dans une magnifique petite maison près du parc. Hazel vivait pratiquement dans la chambre d’amis. Cependant, l’école était terminée pour la saison maintenant, ce qui signifiait que c’était le moment idéal pour sortir et pratiquer ses compétences en photographie.

Depuis ce jour, elle avait capturé la joie de sa sœur dans ce moment spécial, elle était accro à capturer la beauté du monde. Elle avait commencé à suivre des cours de collège professionnel sur la photographie et elle adorait ça. Noël étant la fête la plus étincelante et la plus jolie de toutes, Hazel avait hâte de commencer. Elle a été chargée de réaliser tout un portfolio pour le semestre suivant en janvier.

C’est pourquoi, alors qu’elle se rendait au parc ce matin-là, ses espoirs d’attraper quelque chose de magnifique étaient grands.

Elle sortit sur l’herbe croustillante recouverte de neige et regarda autour du parc tranquille. Le soleil se levait dans le ciel, bleu et clair, tandis que la neige sous ses pieds craquait alors qu’elle traversait les plaines. Elle a repéré la fontaine gelée au milieu du par cet a décidé de prendre quelques photos des eaux gelées avant que le soleil ne la fasse fondre et que l’eau revienne.

Accroupie, Hazel sortit son appareil photo de son sac, enleva le cache de l’objectif et l’alluma. Elle avait acheté un nouvel objectif coûteux il y a quelques jours qu’elle avait décidé que c’était son cadeau de Noël anticipé pour elle-même. Impatiente de l’essayer, elle leva l’appareil photo et le dirigea vers la beauté devant elle. Prenant quelques clichés d’essai, elle a ajusté l’exposition, la luminosité et le contraste jusqu’à ce qu’il capture parfaitement la glace. Elle attendit que le soleil se lève juste à droite et brilla sur la glace d’un doux éclat.

Et c’était là.

Fermant les yeux et regardant à travers l’objectif, elle a pris une douzaine de photos. Elle a fait le tour de la fontaine, capturant différents angles, déterminée à ne manquer aucun cliché. Elle se referma et recula, s’assurant de tout attraper. Elle a passé 20 minutes complètes à simplement prendre des photos de la fontaine qui fond lentement, avant de finalement prendre une dernière photo et de baisser l’appareil photo.

« Putain de merde ! »

Elle est tombée en arrière sur la neige alors qu’une grande silhouette est apparue de nulle part et se tenait directement devant elle. Un moment, elle avait regardé l’eau gelée, l’instant d’après, elle était à hauteur des yeux avec un entrejambe en jean.

« Bon Sang, je suis vraiment désolé. »Oh, putain de merde, elle connaissait cette voix. Même si ce n’était plus une voix apaisante, « les enfants s’approprient ». « Je pensais avoir reconnu cet appareil photo, cependant. »

Levant les yeux, aveuglée par le soleil pendant un moment, Hazel plissa les yeux et se retrouva face à face avec le Père Noël d’hier—seulement il n’était plus le Père Noël.

Vêtu d’un manteau d’hiver noir chaud et d’une écharpe rouge, son corps musclé a vraiment reçu justice, contrairement à ce costume de Père Noël surdimensionné et peu flatteur. Manque de barbe et de chapeau aussi, elle vit enfin tous ses traits qui s’étaient cachés en dessous d’eux.

Il était chaud. Pas à la manière d’un enfant de George Clooney, plus à la manière d’un jeune Brad Pitt brun, charmant, beau et carrément appétissant. Les pattes d’oie autour de ses yeux ne lui convenaient que lorsqu’il lui souriait en lui tendant la main.

Elle le regarda fixement, oubliant complètement un instant ce qu’ils faisaient.

– La froideur qui engourdissait son cul lui rappela alors.

« Oh, ah. Merci, « Elle rit nerveusement et lui prit la main. Il l’a tirée vers le haut comme si elle ne pesait rien, ou comme s’il soulevait de lourdes charges quotidiennement.

« Pas de problème, » Il la regarda de haut en bas alors qu’elle brossait la neige de son jean mouillé. « Je ne voulais pas vous surprendre. Preniez-vous des photos de la fontaine ? »

« Euh, ouais. J’aime prendre des photos de la nature. »

« Vous sembliez assez habile avec votre famille hier », a-t-il commenté. « Votre femme ? »

« Quoi ? Oh, non, c’était ma sœur et ses enfants », gloussa Hazel. « Ashley voulait vraiment aller se rencontrer… eh bien, toi. Tu joues un très bon Père Noël, au fait. Les enfants semblaient t’aimer. »

Il ricana en arrière et jeta un coup d’œil au sol. « Merci. On m’a dit que j’étais super avec les enfants. »

« Ouais ? »

« Je suis Nikolas, » proposa-t-il en tendant la main. « Le Père Noël n’est qu’un surnom. »

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