08

Sa poitrine était déjà lourde de la perte. Elle perdrait Éloïse. Elle ne connaissait Éloïse que depuis peu de temps et était habituée à la perte, et pourtant cela la peinait encore profondément. Elle essuya rapidement les larmes et s’éloigna de la fenêtre. Elle se tourna pour examiner la pièce, réalisant que ses vêtements de paysanne avaient disparu. Elle trouva la robe d’Ingrid couchée sur le bras du canapé. Sachant que la femme de chambre avait accepté à contrecœur de la lui prêter ; elle a décidé qu’elle n’avait d’autre choix que de garder la robe, pour le moment. Elle le rendrait une fois qu’elle aurait trouvé un ensemble de vêtements pour elle-même.

Ginelle leva la tête et étudia la pièce une dernière fois. Rien de tout cela n’était réel pour elle, mais la douleur illimitée, ce creux profond dans sa poitrine. Elle s’habilla rapidement et se dirigea vers la porte. Elle s’arrêta alors que ses yeux se posaient sur le manteau dispersé sur le lit. L’idée d’avoir à endurer l’hiver impitoyable lui fit trembler. Elle prit le vêtement dans ses bras et se glissa hors de la pièce, jurant qu’elle le rendrait en entrant dans le couloir sombre.

Éloïse s’arrêta brusquement en arrivant au bureau ouvert, immédiatement ses yeux tombèrent sur le grand et formidable cadre debout près de la fenêtre. Son cœur fit un saut périlleux alors qu’une image de leur père se précipitait à l’esprit car l’homme jeté dans l’ombre était une pure réplique de Clayton Ashford. Comme s’il sentait sa présence, il se retourna et ces yeux bleus perçants la regardèrent avec une chaleur soudaine, écartant rapidement l’image effrayante.

« Dorian. »Elle rassembla ses jupes et traversa la pièce vers son frère aîné, s’assouplissant dans son étreinte réconfortante. Ces bras forts et sûrs l’entouraient de manière protectrice, la tenant tendrement comme il l’avait fait quand elle était plus jeune.

Il a planté un baiser sur sa tête en disant : « Tu m’as manqué. »Sa voix profonde et résonnante apaisait son âme. Elle seule connaissait la nature douce de son frère car il la montrait rarement aux autres. Pour beaucoup, il était le laird dangereux et sombre. Sa parole était la loi, mais il ne pouvait résister à rien quand il s’agissait de sa petite sœur.

Elle s’éloigna pour le regarder, notant les lignes de fatigue autour de ses yeux et de sa bouche. « Le commerce a-t-il réussi ? »elle a demandé.

Il sourit, «  Avez-vous soudainement un intérêt pour ma profession, sœur ? »

Eloïse sourit en reculant, «  Ce n’est un secret pour personne que je désapprouve cela. »

« En effet. »Dit – il en la regardant curieusement. « Tu caches quelque chose. »Ce n’était pas une question mais une affirmation alors que ces yeux bleus distincts et curieux l’étudiaient intensément.

Elle se déplaça pour mettre de l’espace entre eux, se préparant à sa colère car elle était certaine qu’il désavouerait l’idée de leur invité à la maison. « Je suis allé au marché hier. »

Un sourcil sombre se cambra alors qu’il disait : « Seul ? Cela ne me plaît pas. »Sa voix est tombée à un son dangereux.

Dorian ne lui ferait jamais de mal, elle en était certaine mais son tempérament était à craindre. Prudemment, continua-t-elle. « Je suis tombé sur un enfant. »Elle leva son regard azur pour fixer plus fermement son frère alors que la réalisation s’installait dans ces yeux lucides.

« Éloïse –«  commença-t-il sérieusement, « Je vous prie de dire que vous n’avez pas amené un étranger dans ma maison. »C’était là, pensa-t-elle, cette rage frémissante juste sous la surface.

Elle a tenu bon, déterminée à faire ce qu’elle pouvait pour Ginelle, osant même défier le Laird. « Elle a besoin d’un foyer, Dorian. »Déclara-t-elle fermement, levant le menton avec défi. « Et je suis prêt à lui offrir un foyer. Elle est ma préoccupation. »

« Dans quel sens ? »Grogna Dorian.

Elle se força à ne pas broncher face à sa soudaine montée de colère. « Elle a besoin de moi. »

Ses mains se recroquevillèrent en poings à ses côtés, sa mâchoire s’engagea dans une ligne dangereuse. « Bon sang, je ne le permettrai pas et tu ne me défieras pas là-dedans. »

« Que savez-vous de cet étranger ? »il attendit et dit. « C’est hors de question. »

Eloïse plissa les yeux vers son frère, « Tu dis des bêtises. Qu’en est-il des criminels et des voleurs que vous achetez pour travailler dans vos champs ? Ils sont bien plus une menace que celle d’un simple enfant. »

« Ces criminels et voleurs dorment à l’extérieur de ces murs à un champ de distance et sont fortement gardés. »

Elle se tut en regardant son frère avec des yeux enfumés et bleus. Elle s’était attendue à ses manières impérieuses, mais la fille n’était qu’une enfant. « Dorian. »Dit-elle plus doucement, ses yeux s’estompant de larmes non versées. « Veuillez m’accorder cette demande. »

Un lourd silence s’installa entre eux et elle craignait qu’il soit certain de son décret.

« L’enfant peut rester dans certaines circonstances. »Il fit une pause pour qu’elle puisse absorber ses mots. « L’enfant est sous votre responsabilité. Elle doit rester à l’écart des champs et de mes hommes. Elle ne doit pas interférer, est-ce compris ? »

Éloïse hocha la tête, résistant à l’envie de sourire.

« Encore une chose. »Son visage s’assombrit avant d’ajouter : « Elle doit rester à l’écart de moi. »

Après que sa sœur eut quitté le bureau, Dorian Don Ashford se tourna vers poor lui-même un verre d’eau-de-vie sain. Il a noyé le liquide distillé en une seule gorgée et a claqué le verre avec suffisamment de force pour le briser. Il passa une main à travers ses tresses sombres alors qu’il réfléchissait à leur « invité ».

Il ne pouvait rien refuser à sa sœur bien-aimée et faire exploser le petit gosse car elle le savait. Son cœur endurci était gardé contre tout le monde et tout sauf sa sœur cadette. Il l’aimait plus que la vie elle-même et ne pouvait imaginer la vie sans elle. Il n’avait pas accepté ses fiançailles avec Philip Sussman, mais son bonheur apparent l’encouragea lentement à autoriser le jeune garçon à épouser sa sœur.

Ce n’est qu’à la mort de son mari et de celle de son enfant à naître qu’elle a succombé au chagrin et au chagrin, devenant une simple ombre d’elle-même. Ça l’a déchiré de la voir souffrir. Pour cette seule raison, il a accepté de permettre à l’enfant de rester car il pouvait voir un changement chez Éloïse, une étincelle de vie qui n’était pas là quand il est parti il y a sept mois. Bien qu’il le désapprouve grandement, ce serait peut-être un remède curatif pour sa sœur.

Eloïse était en effet une beauté, une image crachée de leur mère docile mais rien de semblable à elle en esprit. Leur mère avait été timide et douce, alors qu’Éloïse était volontaire et résolue. Il admirait sa bravade car elle seule pouvait repartir indemne après leur échange de mots enflammés.

Il s’installa dans le siège en cuir de son bureau et se pencha en arrière pour étirer ses longues jambes alors que ses pensées s’assombrissaient. Aussi vite qu’ils ont fait surface, il les a renvoyés, ne voulant pas s’attarder sur le passé. Son esprit se tourna vers des questions plus importantes telles que les affaires. Le temps s’était avéré épouvantable pendant son voyage, interdisant ses efforts dans le commerce. Heureusement, la saison hivernale était presque terminée. Dans la durée de plusieurs semaines, il pourrait reprendre la mer. En attendant, il aurait ses ouvriers en préparation pour la saison des semailles.