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Londres, Angleterre

Décembre 1813

Le crépuscule était tombé, mais la beauté du ciel subtil et diffus est passée inaperçue car elle révélait la sinistre étendue d’obscurité avec ses ombres trahissantes cachant les prédateurs de la violence et du malheur voulus. Ces rues noircies de Londres étaient le domaine pressenti des criminels les plus corrompus et les plus sanguinaires de la société. Le mauvais temps était aussi désagréable que la région morbide. C’était la période de décomposition avec un froid glacial qui enveloppait le corps d’un linceul glacial, s’enfonçant profondément jusqu’aux os, provoquant un état d’engourdissement.

Une petite ombre distincte se fraya prudemment un chemin à travers les rues désolées qui grouilleraient de vie le lendemain. Planant profondément dans le pardessus en lambeaux qui avalait la minuscule silhouette de l’enfant, sous celui-ci se trouvait une tunique composée de divers trous et déchirures ; un pantalon déchiré qui fournissait à peine de la chaleur contre la morsure arctique de l’hiver.

Ginelle Hayes s’est enfuie dans l’ombre, cherchant une cachette qui fournirait l’obscurité contre les menaces imposantes. Ses peurs s’intensifiaient, elle pouvait sentir une peur rassis dans l’air et entendre le battement frénétique de son cœur, son rythme comme un tambour persistant dans ses oreilles. Son corps tremblait violemment, cherchant quelle chaleur sa tenue délabrée pouvait offrir.

Elle se raidit alors qu’un grondement profond émergeait de son estomac vide. Elle ferma les yeux contre une soudaine vague de vertige. L’idée d’un repas chaud a fait vibrer ses sens. Son corps criait pour se nourrir, n’importe quoi pour apaiser sa faim vorace et combler ce creux profond dans son ventre. Le manque de force la rendait faible et sujette à la maladie. Elle ne pouvait pas se souvenir de la dernière fois qu’elle avait goûté un repas copieux. Cela faisait près d’une nuit qu’elle avait échappé à Pierino, son supposé tuteur.

Continuellement, ses poings costauds et son tempérament instable lui avaient rappelé son indignité. Son corps portait encore les marques de sa rage et de son ivresse alors qu’elle pressait inconsciemment une petite main contre l’ecchymose qui assombrissait le dessous de sa mâchoire. Elle résista aux larmes alors qu’elle se glissait dans une allée sombre, ses bottes se déplaçant rapidement sur le pavé rugueux et humide recouvert de glace.

Elle s’installa dans un coin sombre, s’enfonçant au sol dans la défaite alors qu’elle était submergée de larmes et d’un chagrin déchirant.

Elle était une enfant appauvrie ; seule dans un monde sombre et miséricordieux sans personne à aimer ou à aimer. Elle a été forcée de vivre dans les rues sombres et abandonnées de Londres. Elle sentit un resserrement rapide dans sa poitrine à la mémoire de son père, son cher et doux père ; un forgeron qui avait travaillé sans relâche toute la nuit. Ses mains atteignirent le médaillon d’argent autour de son cou et agrippèrent la chaîne avec des doigts tremblants. Le médaillon avait appartenu à sa mère, décédée en donnant naissance à son unique enfant.

Ginelle se recroquevilla en boule alors qu’une image horrible émergeait. Elle avait trouvé son père effondré sur le sol, agrippé à sa poitrine comme si ses doigts raidis cherchaient son cœur douloureux. Elle était trop petite pour comprendre l’horreur de la situation et la profondeur de l’agonie et du chagrin de son père de perdre sa bien-aimée que cela a finalement conduit à lui ôter la vie. Comment aurait-elle pu ne pas connaître le poids de son chagrin ? Comment aurait-elle pu ne pas remarquer les signes de sa douleur, douleur si intense qu’il mettrait fin à ses jours et l’abandonnerait, son unique enfant ? Ne l’avait-il pas assez aimée pour vivre avec elle ? L’image grotesque tourmenterait à jamais son esprit ; entacher ses rêves.

Elle n’avait aucune famille dont son père ait jamais parlé ; c’était toujours juste eux deux. Le lendemain de la mort de son père, elle s’est retrouvée dans la rue et directement entre les mains de Pierino Basilotta. À son état fragile et à son âge, elle accueillait tous ceux qui étaient prêts à la bercer, à la protéger des dangers et à l’époque, il semblait être un homme authentique très préoccupé pour elle. Pierino était son moyen de sécurité car le vide imminent de la solitude était toujours présent.

Les années qui suivraient n’apporteraient que plus de douleur et de chagrin, élargissant le vide noir de l’isolement et de la peur. Elle savait que chaque année qui passait provoquait des horreurs effilochées. Son tuteur a loué son acte chevaleresque en accueillant un enfant orphelin et a affirmé qu’une dette devait être payée pour son acte vaillant. Par conséquent, elle a été forcée de faire du pick-pocket et de fournir le peu de revenus qu’elle pouvait pour son « tuteur charitable » et chaque fois qu’il désapprouvait ses découvertes, elle faisait face au poids de sa colère et du coup de poing de son poing. La nourriture était donnée en fonction de l’obéissance et de nombreuses nuits, elle se recroquevilla sur son grabat, écoutant le grondement profond de son estomac vide.

Ce n’est que lorsqu’elle a atteint quatorze étés que Pierino l’a approchée, affirmant qu’elle avait de mauvaises techniques de vol et qu’elle devait donc fournir un autre mode de paiement. Une peur pas comme les autres s’installa au creux de son estomac alors qu’il décrivait en détail explicite une autre façon d’obtenir de l’argent du rang adéquat de la société.

« Juste un peu poli ton regard –«  il s’arrêta alors qu’il traversait la table pour toucher son visage et elle se redressa, regrettant immédiatement l’impulsion alors que ses yeux noirs se rétrécissaient en fentes de fureur. « Vous feriez mieux de vous habituer à ce qu’un homme vous touche. »Il grogna venimeusement.

Cette nuit-là, elle s’est enfuie. Elle ne serait plus la proie de ses intentions malveillantes et de ses explosions violentes. Elle accueillit les rues sombres et vides dans ce petit coin avec une palette de foin évoquée. Elle ne s’habituerait pas aux hommes car ils étaient de viles créatures qui convoitaient la monnaie et les femmes. Son instinct la prévenait que Pierino ne l’abandonnerait pas si facilement car il avait annoncé à plusieurs reprises qu’elle était son « bien précieux ». Elle n’a jamais vraiment compris le sens de ses mots, mais savait que ce qu’il avait en tête pour elle était intolérable, lui faisant mal au ventre à la simple pensée de cela.

Alors qu’elle s’enfonçait plus profondément dans le coin de sa nouvelle palette, elle ferma les yeux et saisit le médaillon de sa mère, cherchant le sommeil. Le sommeil lui échappa car la nuit dernière, une nouvelle peur fit surface ; l’obscurité. Elle trembla en s’enfonçant plus profondément dans son manteau, ses yeux se précipitant prudemment dans l’allée de peur que de grandes mains meurtries ne sortent et ne l’attrapent.

La première aube était un remède alors que les ondulations de la lumière du soleil se déversaient sur les rues bruyantes de Londres. Ginelle fit surface depuis l’allée, tirant les bords d’un bonnet de lin marron autour de son visage pour dissimuler les mèches fastidieuses de cheveux de lin et les grands yeux inhabituels qui attiraient une attention indésirable. Elle a étudié l’éventail des habitants de Londres qui comprenait ceux de la paysannerie à ceux équipés des dernières coutumes qui jetaient négligemment des pièces de monnaie aux marchands le long de la rue pavée.

Elle pressa une petite main alors que son ventre gémissait, protestant contre ce vide creux. Ginelle a interrogé un vendeur voisin avec une exubérance de fruits et légumes frais. Elle eut l’eau à la bouche instantanément alors qu’elle imaginait les jus sucrés le long de sa langue alors qu’elle savourait une bouchée de pomme ou de poire.

Le vendeur était un homme de petite taille avec un ventre saillant et un nez distinct et tordu et une crinière désordonnée de cheveux fins et cuivrés. Il semblait être un homme avec qui on ne pouvait pas se moquer. Elle avait parcouru des rues similaires à celle-ci et connaissait le vaste centre du marketing. Londres était connue pour ses boutiques délicates, fournissant des tas de tissus riches et de matériaux somptueux que seuls ceux qui avaient une richesse confortable pouvaient se permettre. Elle a imaginé ce que ce serait de profiter des plaisirs simples que Londres avait à offrir avec ses jardins luxuriants et ses spectacles magnifiques qui invitaient les passants à se mêler.

Les yeux de Ginelle se concentrèrent sur une pomme fraîche et rouge, la secouant de ses pensées. Elle se glissa sans effort à travers le groupe de clients ; une compétence qu’elle a acquise en faisant des pickpockets, ses doigts tremblaient d’anticipation dans les poches de son manteau de laine alors qu’elle s’approchait de la charrette.

Elle jeta un regard méfiant dans la direction du vendeur juste au moment où il se retourna et aperçut sa main tendue cherchant un fruit. Son visage grassouillet devint rouge de rage alors qu’il tournait largement et saisissait son poignet avec des doigts exténuants. Elle poussa un cri d’alarme, stupéfaite d’avoir été surprise alors qu’il la tira vers l’avant et elle laissa tomber la pomme dans une panique soudaine.