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La Guerre des Géants

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Les Chronique
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Résumé

Lady Samantha de Haywood regardait les épéistes en contrebas depuis son perchoir sur le vieux chêne, ses jambes maigres se balançant d'avant en arrière alors qu'elle étreignait le tronc épais pour l'équilibre. L'arbre géant poussait plusieurs pieds au-dessus du mur du château, lui donnant une vue parfaite sur la cour d'entraînement en contrebas. Plus important encore, les branches lourdes et le feuillage dense la cachaient de son père. Les deux hommes s'encerclèrent, épées tendues. Même de son arbre, Samantha pouvait voir les filets de sueur couler sur le visage de Sir Daniel, les gouttes teintant le rouge de sa tunique d'un marron foncé. Les deux hommes respiraient difficilement, même si elle remarqua que le bras armé de Sir Daniel commençait à trembler sous l'effort tandis que la forme de son adversaire tenait bon. Un large public s'était rassemblé dans la cour d'entraînement, les spectateurs criant des encouragements et des acclamations alors que les hommes se réengageaient, le son métallique d'épée contre épée maîtrisant le bourdonnement de la foule.

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01

Prologue

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Lady Samantha de Haywood regardait les épéistes en contrebas depuis son perchoir sur le vieux chêne, ses jambes maigres se balançant d'avant en arrière alors qu'elle étreignait le tronc épais pour l'équilibre. L'arbre géant poussait plusieurs pieds au-dessus du mur du château, lui donnant une vue parfaite sur la cour d'entraînement en contrebas. Plus important encore, les branches lourdes et le feuillage dense la cachaient de son père.

Les deux hommes s'encerclèrent, épées tendues. Même de son arbre, Samantha pouvait voir les filets de sueur couler sur le visage de Sir Daniel, les gouttes teintant le rouge de sa tunique d'un marron foncé. Les deux hommes respiraient difficilement, même si elle remarqua que le bras armé de Sir Daniel commençait à trembler sous l'effort tandis que la forme de son adversaire tenait bon.

Un large public s'était rassemblé dans la cour d'entraînement, les spectateurs criant des encouragements et des acclamations alors que les hommes se réengageaient, le son métallique d'épée contre épée maîtrisant le bourdonnement de la foule.

Sir Daniel était un combattant féroce - le meilleur de Haywood et un maître des lames reconnu - mais même l'œil inexpérimenté de Samantha pouvait dire qu'il était surclassé par son adversaire. L'épée de l'homme était comme une extension de son bras, rencontrant sans effort le balancement de la lame de Sir Daniel et s'élançant en coups taquins qui se connectaient le plus souvent. La légèreté avec laquelle il se déplaçait et la grâce de ses ripostes lui rappelaient une sorte de danse exotique. C'était la plus belle chose qu'elle ait jamais vue.

Un instant plus tard, c'était fini. Sir Daniel s'agenouilla sur un genou, une épée contre sa gorge. La foule était silencieuse, abasourdie par la défaite du maître des lames. Son adversaire aux cheveux d'or laissa tomber son épée et serra la main de Sir Daniel, le tirant sur ses pieds.

"Bien combattu, Sir Knight", a déclaré l'homme aux cheveux d'or dans un baryton étonnamment jeune.

Sir Daniel baissa la tête. "L'honneur est pour moi, Paladin Lyons."

Samantha soupçonnait que ce serait la dernière fois qu'elle verrait le Paladin. Son père l'emmènerait parler de politique ou de tout ce dont ils parlaient à huis clos, puis il quitterait Haywood le lendemain. Haywood était l'une des rares grandes villes de Thulé à ne pas avoir de paladin en résidence permanente, et les guerriers d'élite restaient rarement en ville plus d'une nuit ou deux.

Les paladins étaient chargés de défendre les habitants de Thulé contre les attaques de démons qui avaient tourmenté le royaume au cours du dernier demi-siècle. Les démons étaient des cauchemars vivants, les plus grandes peurs de l'homme avaient une forme, une forme et une substance. Personne ne savait d'où ils venaient ni ce qui les avait poussés à attaquer. On parlait d'eux à voix basse, et à moins d'avoir le malheur d'en rencontrer un, il était difficile de croire que de telles créatures existaient en dehors du monde de l'imagination. Samantha les considérait comme une histoire effrayante pour l'heure du coucher.

Cette nuit-là, alors que Samantha se tournait et se retournait dans son lit, les ténèbres prirent racine dans ses rêves sans surveillance.

Une odeur nauséabonde la réveilla. Elle plissa le nez, l'odeur sulfurique secouant les derniers vestiges du sommeil. Quelques éclaboussures de liquide frappèrent sa joue, laissant derrière elle une légère sensation de picotement. Une fuite au plafond ? elle pensait. Elle écarta l'humidité du revers de la main.

Trois autres gouttes de liquide tombèrent d'en haut, un carré atterrissant dans son œil droit. Samantha glapit de surprise - elle avait l'impression que quelqu'un l'avait aspergée de vinaigre. De façon trouble, elle frotta sa paupière brûlée, tâtonnant dans un effort pour allumer la bougie à son chevet.

Une fois allumée, la bougie brillait d'une douce luminescence, projetant de hautes ombres à travers la pièce. Elle se dirigea vers le bassin d'eau, des larmes coulant sur sa joue à cause de la brûlure acide. Quelque chose bougea – rapidement – dans sa vision périphérique gauche. Qu'est-ce que c'était que ça ? L'odeur sulfurique s'était aggravée aussi.

Elle tourna la tête vers la gauche et ne vit rien. Chassant les ombres, pensa-t-elle, riant doucement de sa propre folie. Après s'être rincé l'œil et s'être éclaboussé le visage plusieurs fois pour faire bonne mesure, elle se laissa tomber en arrière sur le grand lit.

Et regarda.

Des yeux rubis brillaient dans la pénombre, enfoncés contre un museau noir aux lèvres grotesques et pendantes, bavant et crachant dans une mimique de bave de chien. Des rides et des plis suspendus défiguraient la tête canine massive, qui se connectait à un cou musclé et à une poitrine poilue en forme de tonneau. La créature traversa le plafond en courant sur ses huit pattes multiarticulées en forme d'araignée qui se rétrécissaient en griffes crochues, laissant de profondes entailles dans le plâtre.

Elle ouvrit la bouche pour crier à l'aide, mais aucun son ne sortit. La peur l'avait rendue muette. Je suis trop jeune pour mourir, pensa-t-elle en roulant du lit et en s'éloignant lentement de l'endroit où le démon pendait au-dessus de sa tête.

Le démon se jeta du plafond, se retournant dans les airs pour atterrir debout sur le lit. La chose montra les dents et grogna, la traquant comme une proie. Ce qu'elle supposait à moitié hystérique, c'était malheureusement le cas.

La créature n'était qu'à un mètre d'elle - suffisamment près pour qu'elle puisse identifier son souffle comme la source de l'odeur âcre - lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit en claquant. Une longue épée transperça horizontalement les jambes du démon, le craquement des os et des tendons audible.

« Éloignez-vous, ma dame ! » cria un baryton familier, tandis que le torse sans jambes de la créature vacillait et roulait. Les membres détachés restaient droits et animés, comme s'ils ne se rendaient pas compte qu'ils n'accompagnaient plus un corps.

Tandis qu'une partie de son cerveau enregistrait les mots, elle resta paralysée, prisonnière de sa répulsion. Un bras masculin lourd la poussa hors du chemin du démon.

« Paladin Lyons ! elle a pleuré.

"Soyez prudente, ma dame. Il n'est pas encore mort," dit le paladin, les yeux rivés sur la cible. Il s'accroupit au sol, les jointures traînant contre le tapis, son visage un masque de concentration. Après un battement, il se propulsa du sol et au-dessus de la bête, presque comme s'il volait. Alors que son corps s'incurvait vers le bas, il tendit son bras armé derrière lui, la lame sifflant dans l'air alors qu'il frappait le cou du démon. La bête et toutes les parties étrangères de son corps étaient immobiles.

Le paladin essuya le sang de son épée avec sa robe de chambre marron et se tourna enfin pour faire face à Samantha. "C'est mort maintenant." Il sourit et fit un clin d'œil. Même si Samantha n'était pas intéressée par de telles choses, elle devait admettre que le Paladin était exceptionnellement beau – et jeune, peut-être six ou sept ans de plus que ses douze ans.

"Vous aurez envie d'aller chercher quelqu'un pour nettoyer ça," dit-il.

"O-oui, Paladin," balbutia-t-elle.

"Tristan Lyons." Il s'inclina profondément, son chignon frôlant le sol. « Faites de beaux rêves, ma dame. Jusqu'à ce que nous nous revoyions. Le paladin sortit aussi vite qu'il était entré, la laissant seule avec ses pensées... et un démon décapité.

Après que les serviteurs aient éliminé les restes du démon de sa chambre et que Samantha soit retournée se coucher, elle n'a pas eu peur. Non, elle était en colère. En colère que le paladin ne soit pas venu à son secours, elle aurait servi de nourriture pour chien à un vilain cabot avec des pattes d'araignée. En colère, elle n'avait rien pu faire. En colère, elle avait eu peur. Plus jamais, jura-t-elle. Plus jamais.