Chapitre 1

Layla se levait tôt, comme elle le faisait toujours. Même si on s'attendait plus ou moins à ce qu'un Shifter soit habitué à la nuit, lorsqu'il devenait plus facile de se débarrasser de sa forme humaine et de parcourir les hautes terres sous la forme d'un loup, elle avait toujours assumé une affinité particulière pour se réveiller à l'aube. . Cela lui avait valu, pour le meilleur ou pour le pire, le surnom de Dawnbreaker. Et même si elle savait que c'était une plaisanterie à ses dépens, elle a pris ce surnom comme un insigne d'honneur, quelque chose qui la distinguait du reste de la tribu.

Le petit village était ancré à la terre et semblait presque grandir en harmonie avec la forêt qui l'entourait. De grands pins et des conifères s'élevaient vers le ciel comme des clochers noirs. Les maisons longues principales étaient disposées selon une boussole, les quatre plus grandes pointant dans les directions cardinales : nord, sud, est et ouest. Ensuite, des dépendances plus petites étaient intercalées entre elles, avec des hangars et des piquets pour les porcs, et des cabanes d'artisans entre celles-ci.

Layla regarda par la porte en peau de cerf de sa longue hutte qu'elle partageait avec sa famille et plusieurs autres personnes. Personne d'autre n'était encore réveillé, ou s'ils l'étaient, ils n'y prêtaient pas attention : il était encore trop tôt et les festivités de la veille semblaient planer sur tout le village comme un nuage gris.

C'était l'équinoxe de printemps, et en plus la pleine lune. Elle pouvait encore à moitié voir les festins et les boissons – des hommes et des femmes et même quelques-uns des enfants les plus précoces, dansant autour d'un immense feu de joie (qui n'était plus qu'un tas noir et fumant de bûches et de cendres), certains sous forme humaine et d'autres. comme des loups, caracolant et jappant et levant leur museau vers le ventre enceinte de la lune.

Elle sourit et frissonna alors que ses pieds nus calleux s'enfonçaient dans le sol frais. L’hiver avait été rude et le printemps tardait à arriver. Elle espérait que cela laisserait la place à un été plus long. Alors qu'elle traversait la clairière, serpentant entre la fonderie et un autre clapier à lapins, elle aperçut son reflet dans une mare claire au sol.

Layla était le deuxième enfant de ses parents, qui espéraient avoir un autre enfant de sexe masculin. Cela n’a en aucun cas été une enfance facile. Mais elle ne pouvait pas imaginer que l'enfance d'un Shifter ait été facile.

Elle avait dû constamment faire ses preuves. Le fait que son frère aîné soit l'un des meilleurs chasseurs de la tribu ne rendait pas les choses plus faciles. Du coup, elle s'était poussée dès le moment où elle pouvait se tenir sur ses deux jambes.

Ses bras, pâles à cause des nombreux mois d'hiver gris, étaient forts et larges. Sa poitrine semblait suivre le modèle et ses gros seins bruns se tendaient contre la tunique à lacets qu'elle portait ce matin. Peu importe à quel point elle travaillait dur, elle avait été maudite avec le physique de son frère, plutôt que celui d'une jeune fille : elle était plus grande que la plupart des autres filles du village et souffrait toujours de leurs insultes et de leurs railleries. Fatty Shifter, Fatty Shifter. Elle pouvait encore les entendre dans son esprit même lorsqu'elle se couchait.

En réalité, son apparence n’avait rien d’inconvenant. Elle avait quelques kilos en trop ici et là, ce qui lui donnait une présence légèrement plus imposante que les jeunes filles au balai de cire, mais là où il y avait un surplus de chair sur ses os, cela ne faisait qu'accentuer sa féminité. Des hanches larges et pulpeuses qui porteraient bien un enfant, quand viendrait le temps de s'accoupler. Ses jambes, bronzées et fortes, semblaient la porter avec une grâce élevée. Même son cou semblait relever sa tête avec fierté, malgré le fait qu'elle avait souvent envie de se recroqueviller.

Son visage rond et plein faisait ressortir ses joues en cercles presque parfaits qui brillaient lorsqu'elle souriait. Ses yeux étaient de la même teinte que les feuilles après la pluie, et contenaient le même genre de reflets mystérieux, comme s'il y avait une magie qui se jouait derrière son crâne, dans un spectacle d'ombres et de lumières. Son nez aussi était haut et rond, et se plissait au moindre mouvement de son visage.

Layla s'arrêta un instant, regardant la flaque d'eau, et ajusta la lourde tresse auburn marron qui partait de sa frange et se joignait en une grande queue de cheval dans le dos. Comme un carillon d'ombre sombre, il se balançait contre sa colonne vertébrale à chaque fois qu'elle marchait. Tu es belle , essaya-t-elle de penser à son propre reflet, mais c'était difficile. Elle n'avait jamais eu de raison de croire qu'elle était belle – certainement personne ne le lui avait jamais dit en ces termes particuliers, y compris ses parents.

Tu attendais un fils , pensa-t-elle à sa mère, une vieille femme aux cheveux gris. Il n’y avait pas d’aggravation ou de tension particulière entre elle et sa famille, mais il n’y avait pas non plus de gentillesse particulière. Ils vivaient tous ensemble avec les émotions superficielles d’une famille, mais il y avait une distance qui n’avait jamais été comblée. Ils se considéraient tous avec un sentiment de distance, ses parents en particulier.

Son frère était l'exception. Deux ans de plus qu'elle et avec les mêmes cheveux bruns ébouriffés qui lui tombaient dans le dos ; il incarnait ce que signifiait être un homme des Highlands. Des bras puissants qui pouvaient lancer une pique avec une précision clinique à une centaine de mètres. De larges épaules et des jambes épaisses et musclées, comme du bois de chauffage en fagot. A côté de lui, elle semblait une enfant disgracieuse et malheureuse.

Et pourtant, Coron ne l’avait jamais traitée avec méchanceté. Il avait toujours la même personnalité stoïque que ses parents, mais il y avait un peu plus dans son respect pour sa jeune sœur. Cela ne s'est manifesté qu'une seule fois lors d'une lune bleue, mais quand cela s'est produit, cela leur a toujours rappelé qu'ils étaient tous les deux plus proches qu'ils ne pourraient jamais l'être de leurs parents.

Ne les écoute pas, Layla , avait-il dit un jour, lorsqu'il l'avait trouvée en train de pleurer derrière l'un des hangars après qu'une autre fille ait réveillé les autres enfants pour se moquer d'elle. Ils ne connaîtraient pas la beauté si elle les frappait entre les yeux. Certes, ils ne le verront jamais lorsqu’ils se regarderont dans le miroir .

Layla sourit à ce souvenir et faillit marcher sur un tas de crottes de mouton sous ses pieds. Elle contourna le côté et se dirigea vers la lisière de la forêt. Elle jeta un coup d'œil en arrière vers le village, son enceinte circulaire dans la clairière en quelque sorte idyllique au petit matin. Un seul filet de fumée noire s’élevait de la longue maison nord.

Souriant, elle ôta sa tunique grise unie, la passa par-dessus sa tête et la posa sur une branche près de la limite des arbres. Nue, elle frissonnait malgré elle. C'était une sorte d'habitude quotidienne, à changer à l'approche de l'aube. Au-dessus d'elle, elle pouvait encore voir le contour de la lune, devenant moins brillant à mesure que le soleil approchait de son zénith sur l'horizon lointain. Elle ferma les yeux et essaya de sentir le poids du loup en elle. Elle tomba à genoux, appréciant la sensation humide de la mousse sur ses tibias. Ses seins lourds se balançaient comme de parfaites gourdes brunes, ses mamelons se raidissaient dans la circonférence de larges aréoles presque noires dans la pénombre. Elle serra sa poitrine et ses seins sortirent presque de ses bras alors que le sang dans son corps commençait à monter.