Chapitre un

Centre d'entraînement de la Ligue Lotus – lieu non divulgué 665 jours depuis le premier foyer de la Mort Rouge

Lok le regardait. Pas des aperçus polis et volés, mais un putain de regard bouche bée. Les longues mèches de ses cheveux vacillaient sous l'éclairage fluorescent tandis qu'elle enfonçait ses poings dans un sac de boxe. Les rouges, les oranges et les dorés étincelaient comme les flammes d’un feu avide.

Distraction . Il secoua la tête et détourna le regard. Toute cette situation n’était qu’une foutue plaisanterie. Saisissant la petite barre dans sa main, il enroula son biceps vers son corps. Pathétique . Après un siècle passé à cacher sa vraie nature, il aurait dû être habitué à cette ruse, mais ces démonstrations le frustaient toujours. Il pouvait soulever chacun de ces poids deux fois, mais cela était un risque qu'il ne prendrait jamais.

Tout comme elle.

Il renifla l'air et son odeur lui parvint. Doux, fleuri et… hmm. Pas tout à fait humain. Serrant la mâchoire, il se força à ne pas l'étudier, à ne pas tenter de discerner sa nature. Contrairement à lui, soit elle n'était pas assez puissante pour masquer son odeur, soit elle s'en fichait.

Un luxe hors de sa portée. Ce qu'il ne donnerait pas pour déployer ses ailes et parcourir les cieux comme avant. En soupirant, Lok replaça la barre et se tourna pour étudier leur instructeur. Quelle foutue blague. Il n’avait pas plus besoin d’être « entraîné » qu’un jeune dragon revendiquant sa première victoire.

Ses instincts, sa nature lui avaient été inculqués dès l'instant où il était sorti de son œuf doré. Il appartenait à la race des dragons Shenlong. Des bêtes divines capables de manipuler la météo. Puissant et majestueux, et rien à voir avec l’humain pathétique qu’il a dépeint au monde.

Une humaine, l’instructeur, entra au centre de la pièce. Elle était jolie, à la manière d'une fille d'à côté, avec des cheveux auburn foncé et des yeux marron expressifs. Il sentit son parfum féminin. Intéressant. Pas seulement un humain, mais un élu. Snake, s'il ne s'était pas trompé. L'Empereur de Jade, le souverain suprême des cieux, a associé les douze humains élus aux animaux spirituels du zodiaque chinois et leur a chargé de rétablir l' équilibre yin-yang dans le monde.

Eh bien, bonne chance avec ça. La Mort Rouge, un fléau qui continue de décimer des millions de personnes, n’est que le début. Une guerre se préparait entre les humains et les êtres surnaturels des royaumes de l’Empereur de Jade. Et Lok était quasiment sûr de savoir quel camp gagnerait.

Il avait prévu d'être parti depuis longtemps lorsque cela arriverait. Plusieurs clans de dragons avaient déjà commencé leur migration. S'il espérait les rejoindre…

Au fond de la salle, l'instructrice éleva la voix en direction d'un grand mâle. Lok renifla. Bœuf? Eh bien, deux Élus dans une seule pièce. La Matchmaker avait certainement ses mains manucurées partout.

Même sur moi . Pourtant, il ne pouvait pas risquer de refuser son offre. Un siècle de clandestinité ne l'avait pas rapproché de la vérité, ni plus proche de la justification de son honneur. Rejoindre sa petite Ligue Lotus semblait un métier facile.

"Non. Je t'aime, Nat. Le grand mâle entraîna l’instructeur à l’écart.

Cela devenait définitivement intéressant. La douzaine d'autres étudiants présents dans la salle regardaient également, ricanant ou souriant au crachat de l'amant. Y compris elle . Lok tourna son regard, scrutant sous ses mèches de cheveux, vers la femme aux cheveux flamboyants. Comme lui et les autres recrues, elle arborait le tatouage de lotus en fleurs sur l'intérieur de son poignet gauche. Aucune autre marque ne semblait être tatouée sur sa peau pâle et crémeuse. Elle n'était pas une élue.

Ni un esprit renard. Hein . Qu'est-ce qu'elle était ?

Les portes s'ouvrirent et un claquement familier de talons résonna sur le sol. L'entremetteuse. Il se raidit, mais elle se dirigea droit vers le couple d'entraînement. L'instructeur, Nat, s'est précipité à ses côtés, suivi par l'homme.

"J'ai décidé de changer l'ordre de votre entraînement pour cette session", s'est adressé le Matchmaker aux stagiaires. L'instructeur a feuilleté son presse-papiers, mais l'entremetteuse a poursuivi : « Vous serez en équipe de deux. La tâche est la suivante. Assurez la survie de votre partenaire. Suis-moi." Elle tourna les talons et sortit par une autre série de portes en acier vers l'arrière.

Les recrues se sont rassemblées par paires et ont défilé vers la sortie. Mais pas la femelle aux cheveux de feu. Elle resta en retrait, tordant les poings sur ses côtés. Avant de se demander ce qu'il faisait, Lok se leva et se dirigea vers elle. "Je suppose que nous sommes partenaires." S'arrêtant à quelques mètres, il passa une main dans ses cheveux. « Je m'appelle Lok. Forgeron."

"Kadence Thorne." Elle inclina la tête, l'étudiant avec des yeux violets pétillants, une bizarrerie aux lèvres probablement destinée à son nom ridicule.

Juste ciel. Elle était exquise. Sa gorge devint sèche, ses muscles se tendirent. Il traîna sa main pour saisir la nuque, les doigts douloureux pour caresser sa peau nacrée. L'envie de la prendre dans ses bras, de déployer ses ailes et de l'emmener dans sa grotte le consumait.

Il la regardait, mais bon sang, une seule pensée lui traversait l'esprit.

Je la veux.

***

Kadence plissa les yeux vers l'homme intense qui tendit la main pour lui caresser la joue avec le dos de son doigt comme si elle était sa… possession.

Oh bon sang, non . Elle esquiva sa main, lui lançant un regard noir. "Ne me touche pas." Ce n'était pas parce qu'il était sexy à souhait qu'elle accepterait ses tâtonnements.

Il cligna des yeux vers elle, puis vers sa main, ses sourcils épais se rassemblant sur des yeux bleus si sombres qu'ils étaient presque noirs. "Ah désolé." Il passa sa grande main dans ses mèches robustes et noires, les éloignant de son visage.

Ouah. Elle déglutit difficilement et lutta pour ne pas rester bouche bée devant ce magnifique mâle. Son appartenance ethnique était difficile à identifier, mais ses pommettes ciselées et sa mâchoire large et forte lui donnaient un air de beauté intemporelle. À 1,70 m, elle était habituée à regarder la plupart des hommes dans les yeux, mais elle devait incliner la tête assez loin en arrière pour faire ça avec lui. Il portait la même tenue qu'elle : une chemise noire à manches courtes et un pantalon cargo, mais mec, les avait-il bien remplis. Ses biceps étaient aussi épais que ses cuisses, et pourtant il avait soulevé l'une des haltères les plus légères. Bizarre.

Encore plus étrange était la façon dont il n'arrêtait pas de lui lancer des regards sournois, comme si elle ne remarquerait pas qu'il la lorgnait.

Pouah. Hommes. Même s'il était sexy, elle n'avait pas l'intention de sortir avec lui.

Ou n'importe qui.

Pas tant que sa sœur, Melody, dépendait d'elle.

Droite. Kadence redressa les épaules. Son estomac avait fait volte-face lorsque l'entremetteuse avait annoncé qu'ils feraient ça à deux, mais après les regards importuns de ce mec ? Ouais, elle serait plus qu'heureuse de l'abandonner.

"Eh bien, allez, partenaire." Roulant les yeux, elle franchit la porte. Son contact, un commerçant à Hong Kong, avait organisé cela au timing parfait. Ling avait un pied dans le monde de l'Empereur de Jade et un autre dans le monde humain, ce qui en faisait une excellente ressource.

Maintenant ou jamais.

Une lumière aveuglante frappa son visage. Elle leva les mains pour protéger ses yeux, clignant des yeux et plissant les yeux jusqu'à ce qu'ils s'adaptent. Une brume fraîche s'accumulait autour de ses jambes. Un nuage? Un large gouffre s’étendait entre elle et le côté opposé.

"Putain de merde." Son partenaire s'approcha d'elle en se frottant les yeux.

Sans le consulter, elle sprinta de plusieurs pas en arrière, puis bondit en avant et sauta à travers le canyon.

Des jurons résonnèrent vers elle alors qu'elle atterrit accroupie du côté opposé. Ha. Les choses allaient empirer pour lui. Bien pire.

Kadence courut devant, sans attendre qu'il la rattrape. La seule façon pour son plan de réussir était qu'il échoue.

Des vagues clapotaient devant nous. Elle s'arrêta au bord d'une étendue d'eau. Peut-être qu'il ne sait pas nager. Eh bien, voici un vœu pieux. Kadence sauta dans l'eau et traversa à la nage, rampant jusqu'à la rive opposée. Voilà pour la mauvaise réputation de la Ligue. Ce parcours d'obstacles était plus facile à parcourir qu'un terrain de jeu. La terre solide s'étendait devant elle, lui faisant signe d'avancer dans une jungle verdoyante.

C'était presque… trop facile. Des coups vibrèrent derrière elle. Elle se retourna et vit Lok courir vers elle, un air renfrogné assombrissant son expression. Ses yeux la brûlèrent alors qu'il ralentissait et avançait. "Qu'est-ce que tu fais? Nous sommes censés travailler ensemble.

Les feuilles craquaient à sa droite. Au lieu de lui répondre, elle jeta un coup d'œil de côté, vers les vignes qui serpentaient à travers le chemin de terre…

A droite vers Lok. Ses mains étaient serrées sur ses côtés, sa poitrine se dilatant à chaque respiration sifflante. Il était tellement énervé qu'elle l'ait abandonné qu'il ne semblait pas remarquer les vignes. Parfait.

Malgré sa précipitation, il avait réussi à la rattraper. S’ils finissaient ça ensemble, ils réussiraient le test.

Mais ses projets échoueraient.

Inacceptable. Kadence pencha la tête et lui sourit. "Désolé. Je suppose que j’étais juste excité. Alors que ses sourcils se rapprochèrent, ses yeux féroces se plissant sur elle, les vignes se refermèrent sur lui. Un peu plus . Elle balaya ses cheveux mouillés et les enroula contre sa tête. Son T-shirt était plaqué contre sa peau humide, ses tétons craquaient.

Le regard de Lok se posa sur ses seins. Elle tira sur l'ourlet de sa chemise, moulant le tissu sur ses seins et fixant le regard de Lok. Tellement prévisible .

La vigne glissa autour de sa cheville et s'enclencha pour se verrouiller fermement. Les yeux cagoulés de Lok s'ouvrirent une seconde avant que la vigne ne le frappe à l'envers.

"Connard." Il se tortilla et recula, mais les lianes s'enfoncèrent plus étroitement, s'enroulant autour de ses jambes. « Vas-tu rester là ou m'aider ? lui grogna-t-il.

Elle s'avança d'un pas nonchalant en dessous de lui et leva les yeux. "Désolé, je ne peux pas." Elle lui fit un clin d'œil, puis se retourna et s'avança sur le chemin. Succès.

Les jurons de Lok la suivirent jusqu'à la sortie, mais elle passa sans lui.

Sans un seul regret.