Chapitre 6 - Le Contrat du Maître

Je continue à lire, retenant mon souffle en voyant le salaire indiqué, qui est beaucoup, beaucoup plus élevé que ce que je gagne actuellement dans mon misérable emploi de femme de ménage. Puis je fais un double take. On me demande de me présenter aux bureaux cet après-midi !

Mes yeux dérivent vers le paquet. Avec des doigts légèrement tremblants, je l'ouvre pour y trouver une jupe et un blazer, des chemisiers et une paire de chaussures, le tout très sage et professionnel, mais magnifiquement confectionné et d'apparence coûteuse. Je vérifie les étiquettes et je prends une profonde inspiration. Ces marques de créateurs coûtent une fortune. Je ne pourrais jamais me les payer moi-même.

Je les essaye, lissant le magnifique tissu soyeux sur mes courbes. En me regardant dans mon miroir craquelé, je dois admettre que la tenue est superbe, et pas aussi sage que je l'avais d'abord pensé. La veste est étroitement ajustée à ma taille fine et à ma poitrine généreuse. Le chemisier est coupé juste assez bas pour suggérer un décolleté sans rien révéler. Les chaussures ont juste assez de talons pour mettre mes jambes en valeur, et la jupe, bien que d'une longueur genou professionnelle, est coupée avec un ourlet séduisant.

J'adore. Évidemment, c'est un cadeau de sa part, mais comment a-t-il connu ma taille ? D'ailleurs, comment connaissait-il mon adresse pour me les faire livrer ?

Je regarde l'heure. J'ai deux heures avant de devoir me présenter pour mon nouvel emploi. J'avale mon café d'un trait. Un maquillage discret et mes longs cheveux roux rassemblés en un chignon ordonné, et je me sens prête à conquérir le monde.

*****

En arrivant au bâtiment des bureaux de la Haswell Corporation, tout en acier et verre, je remets la lettre à la réception. La réceptionniste vérifie mon nom dans un registre et me dirige vers le dixième étage, où je trouve un second bureau d'accueil, avec une femme à l'air aimable assise derrière.

Une fois de plus, je lui tends la lettre. — Bonjour, je m'appelle Elizabeth Kimberley. On m'a dit de me présenter ici.

La femme sourit. — Ah oui, Mademoiselle Kimberley. M. Haswell vous attend. Je vais lui dire que vous êtes là.

Elle appelle par l'interphone. — M. Haswell, Elizabeth Kimberley est là pour vous.

— Merci, Francis, répond la voix que j'ai si bien appris à connaître hier, dans des circonstances pour le moins inhabituelles. Je n'en aurai que pour cinq minutes. Veuillez la prier de prendre place.

Francis me désigne une rangée de sièges bas et, me faisant signe vers un thermos à café posé sur une table basse, elle dit : « Installez-vous, mademoiselle Kimberley. Servez-vous donc un café. — Mais je suis déjà trop nerveuse pour vouloir du café maintenant.

Au bout d'un court instant, l'interphone bourdonne. — Francis, vous pouvez la faire entrer.

— Suivez-moi, dit-elle en souriant. C'est juste par ici.

Francis me conduit à travers le bureau, frappe à une porte, puis l'ouvre après un moment. — Mademoiselle Kimberley pour vous, monsieur. — Puis elle sort, refermant la porte derrière elle.

La pièce est un vaste bureau ; un mur entièrement vitré offre une vue imprenable sur la ville en contrebas. Des couleurs neutres et un décor minimaliste ne font que mettre en valeur un grand bureau en bois précieux magnifiquement poli, du noyer, peut-être. Je ne l'étudie pas, car derrière le bureau, est assis Richard Haswell.

Il se lève, souriant. Dans un costume sombre, une chemise blanche, une cravate et des chaussures impeccablement cirées, ses cheveux légèrement grisonnants contrastent avec sa peau profondément bronzée et ses yeux d'un bleu perçant. Ye gods, qu'il est beau ! Et ce sourire me fait fondre intérieurement, alors que je me souviens du même sourire la veille au soir.

— Ah, Elizabeth, ravie de vous revoir. Asseyez-vous, dit-il en me désignant un canapé offrant une vue imprenable. Un café ?

— Je veux bien, oui, dis-je, encore un peu anxieuse, ne sachant pas très bien ce qu'on attend de moi. Peut-être que de la caféine dans mon sang m'aiderait. Nous avons un contrat, cet homme et moi, et jusqu'à présent, il remplit parfaitement sa part. S'attend-il à ce que je remplisse la mienne ici ?

Il fait un appel à l'interphone : — Francis, deux cafés, s'il vous plaît. — Puis il me regarde, devinant peut-être ma confusion. — Ne vous inquiétez pas, Elizabeth. Ici et maintenant, dans ces lieux, vous êtes une stagiaire, une apprentie. Vos autres obligations viendront plus tard.

Je souris nerveusement et hoche la tête.

— Ce tailleur vous va bien. J'ai dû bien viser les bonnes tailles.

— Il est ravissant. Merci.

— Je vous en prie, Elizabeth, mais ce n'est pas seulement un cadeau. En travaillant ici, vous représentez ma société, et je ne peux pas me permettre que mes représentants aient l'air de... pardonnez-moi, mais de femmes de chambre d'hôtel. Ces vêtements que vous portiez hier soir, aussi bien choisis qu'ils aient pu l'être pour votre budget limité, ne sont pas le genre de tenues que je veux voir sur mes employés.

Il sourit à nouveau, haussant les sourcils. — Cependant, il y en aura d'autres. Certains devraient vous attendre quand vous rentrerez chez vous. Je vous demanderai de les porter quand vous me rendrez visite ce soir.

On frappe à la porte ; Francis entre silencieusement, apportant un plateau avec une cafetière et deux tasses, le dépose sur la table basse, puis repart aussi silencieusement.

Je déglutis, puis demande : — Comment connaissiez-vous mon adresse pour m'envoyer ces choses ?

— J'ai demandé au chauffeur qui vous a raccompagnée hier soir de la noter, et n'oubliez-vous pas ? Vous avez écrit votre lettre de démission sur mon ordinateur portable. Votre adresse figurait sur la lettre aussi, dit-il après une hésitation. Ce n'est pas une bonne adresse, Elizabeth. Pas un endroit sûr pour une jeune fille seule.

Il marque une pause. — Je suppose que vous êtes célibataire ? Pas de mari jaloux dans les parages ?

Je secoue la tête.

— Un petit ami ?

Je secoue à nouveau la tête. — J'ai tellement travaillé dur. Mon travail et mes études...

Il hoche la tête d'un air satisfait. — Bien sûr. Parfait. Voilà donc un problème potentiel réglé. Maintenant... et je dois vous demander cela... dit-il en se penchant vers moi. Êtes-vous toujours d'accord avec notre arrangement ? Vous devez me le dire.

J'acquiesce, la bouche un peu sèche. — Oui, vous avez jusqu'à présent tenu toutes vos promesses. Je tiendrai ma part du marché.

Il hoche la tête d'un air approbateur. — Parfaite réponse, Elizabeth. Oui, je tiens toujours mes promesses et je remplis ma part de tout accord. Il est bon de savoir que vous le voyez de la même manière.

— Les gens ne trouveront-ils pas cela un peu étrange que j'apparaisse ainsi, comme ça, soudainement ? Ce n'est pas comme si j'avais passé un entretien ou quoi que ce soit.

Il rit. — Je pense que votre entretien, hier soir, s'est plutôt bien passé, Elizabeth. Quant aux gens qui trouveraient cela étrange, non, ce ne sera pas le cas. J'ai un certain nombre d'employés que j'ai rencontrés en dehors des circuits normaux et à qui j'ai proposé un travail.

Il voit mon expression et rit. — Non, pas tout à fait comme toi et moi nous sommes rencontrés, et non, pas avec le même accord. Mais, Francis là-bas, par exemple, mon assistante personnelle, je l'ai rencontrée dans un train. Elle lisait les pages économiques de son journal, ce qui est plutôt inhabituel pour une femme, si vous me permettez de le dire. Nous avons commencé à discuter de ses opinions sur les actions et d'une fusion de villes à venir. Elle travaillait comme serveuse - tout ce potentiel gâché. Je l'ai engagée sur-le-champ. Une bonne assistante personnelle doit comprendre les affaires de son employeur. Alors, ne t'inquiète pas, le personnel ici sait que je choisis mes employés pour mes propres raisons.

Je me sens plus rassurée. — Et que va-t-il se passer maintenant ?

— Francis t'amènera aux ressources humaines. Ils te feront passer par les formalités habituelles, et ensuite nous te ferons suivre le parcours habituel des stagiaires. Tu passeras du temps dans chaque service de l'entreprise : finance, approvisionnement, marketing, tout. Tu verras toute la machine, et nous pourrons découvrir ce que tu sais déjà et voir où tu peux t'insérer au mieux.

Il se cale dans son siège, me tenant avec ses yeux. — Maintenant, à propos de tes autres tâches - quand tu auras fini ici pour la journée, tu rentreras chez toi et mettras les vêtements que tu trouveras en t'attendant. Porte tes cheveux relevés, comme tu les as maintenant. Je m'attends à te voir dans ma suite à vingt heures. Des questions ?

— Euh, je ne suis pas sûre de la façon de vous appeler.

Il rit. — Ici, je suis M. Haswell. Quand je t'emmènerai dîner, je serai Richard. Dans mon appartement, tu m'appelleras Maître. Compris ?

— Oui, M. Haswell.

— Finis ton café. Il appuie de nouveau sur l'interphone. — Francis, pouvez-vous emmener Elizabeth aux ressources humaines, s'il vous plaît ?

Le reste de la journée passe dans un brouillard alors que je signe mon contrat d'emploi, que l'on me présente des gens, qu'on me montre mon bureau, et qu'on m'explique les règles et procédures. À dix-sept heures trente, je suis épuisée, la tête qui tourne, et je suis prête à rentrer chez moi. J'ai aussi hâte de voir ce qui m'attend.

Il y a plusieurs paquets qui m'attendent dans le vieux hall d'entrée. Montant en courant jusqu'à ma chambre, je les ouvre avec une anticipation tremblante.

Il y a une paire de chaussures, en satin noir avec des talons impossiblement hauts ; elles sont magnifiques mais pas destinées à vraiment marcher avec. Richard est grand, mais en les portant, je pourrais être plus grande que lui. Ou peut-être pas, car il dépasse largement un mètre quatre-vingts. Et, je le réalise, nous avons tous la même taille allongés...

Il y a aussi des bas et de la lingerie, principalement en noir, mais aussi en rouge et en blanc. Un corset, avec de longues lanières de soie pendantes d'une manière très séduisante. Une jupe, avec une longue fente sur le côté, d'une coupe bien plus audacieuse que ce que je porterais normalement. Une autre jupe, celle-ci de style portefeuille, et je remarque qu'elle est coupée pour un accès facile. La liste continue, et je suis éblouie d'avoir soudainement autant de belles choses.

Je ne peux pas tout porter, alors je prends mon temps, les essayant tour à tour, me tordant dans tous les sens, essayant de me voir sous tous les angles dans le miroir taché. Finalement, je fais mon choix, ajoutant seulement un petit collier de mes propres affaires - une goutte de rosée en verre sur une chaîne en argent. Je prends un long manteau sombre pour couvrir ma tenue.

Je ne veux pas marcher dans les rues sombres, et avec mon nouveau et glorieux salaire, je peux me permettre un taxi. À l'hôtel, j'aperçois Ricardo à la réception.

Merde.

Ça pourrait être gênant.

Je décide d'être audacieuse et de simplement marcher pour prendre l'ascenseur, me comportant comme si j'avais tous les droits de le faire. Puis, ça me frappe. J'ai le droit de le faire. J'ai été invitée. Je traverse le hall, seulement pour entendre la voix de Ricardo derrière moi.

— Excusez-moi, madame. C'est un ascenseur privé. L'ascenseur principal de l'hôtel est par là. Je me retourne pour le voir me montrer du doigt, puis la reconnaissance se peint sur son visage et son air poli envers les clients se transforme en une grimace. — Beth ! Mais qu'est-ce que tu fous ? D'abord, tu ne te pointes pas au boulot, et ensuite tu débarques des heures plus tard comme si tu étais la propriétaire ?

Les mots restent coincés dans ma gorge. J'ai écrit ma lettre de démission. Sûrement que Richard l'a donnée au directeur de l'hôtel ?