Capítulo 1

El ambiente en la sala de juntas era sofocante.

No por el aire, sino por la tensión…

Los archivos yacían esparcidos sobre la mesa. Se se estaba realizando una presentación, la pantalla mostraba números rojos intermitentes y gráficos descendentes, pero todos permanecían tensos, con la mandíbula apretada, la mirada fija en la pantalla y la mente llena de la misma pregunta.

—¿Cómo es esto posible? —ladró Conrad Sterling. Tenía la mandíbula apretada, los mirada afilada y ardientes de furia contenida, y su rostro… oh, su rostro estaba tan furioso que podría derretir un glaciar.

Conrad Sterling, fundador de Sterling Meridian Holdings, la segunda empresa tecnológica más importante de Estados Unidos, construyó esta compañía tras traicionar a mucha gente y destrozar las esperanzas de muchos. Este imperio se forjó a base de crueldad, pero su crecimiento fue extraordinario. En tan solo dos años, el imperio alcanzó su apogeo: intocable, imbatible… hasta ahora.

—Esa maldita compañía, ¿cómo demonios puede ganarnos? El director ejecutivo es un desconocido, y aun así la compañía está alcanzando cotas como si se hubiera fundado hace generaciones —dijo Victor Bennett en voz baja pero teñida de ira, con la mirada fija en la pantalla del portátil que mostraba el correo electrónico enviado por Arcadia Systems, el mismo acuerdo que habían perdido ante la compañía rival.

Siguió el silencio.

Había tal silencio que incluso el leve zumbido del aire acondicionado y el sonido lejano del viento en el exterior se percibían más fuertes de lo habitual.

—Todo por culpa de una sola empresa —murmuró Tristan, recostándose en su silla, con la frustración clara en su voz mientras se pasaba una mano por el pelo.

—Nexora Tech —dijo Malcolm, con un tono cada vez más sombrío—. Han estado arrebatando nuestros contratos uno por uno, como si nada.

—¿Atacándonos? Nos están destruyendo poco a poco —se burló Preston, inclinándose sobre la mesa con un archivo en la mano que contenía la cita que había escrito con Sabrina. Lo golpeó contra la mesa con irritación.

—Y lo peor de todo es que ni siquiera sabemos quién está detrás de todo esto —dijo Sabrina, cruzando los brazos con fuerza, con una expresión de enfado e incredulidad.

Ese maldito director ejecutivo se arrepentirá de esto, seguro. —Nos aseguraremos de que quede destruido junto con su supuesta empresa —ladró Julian, recostándose en su silla con una mirada peligrosa en los ojos.

—¡Owen! —gritó Conrad, su voz resonando con fuerza en la habitación, mientras llamaba a su asistente personal.

—¿S-sí, señor? —preguntó Owen con temor, enderezándose al instante.

—Concierta una reunión con el director ejecutivo de Nexora Tech mañana —ordenó Conrad, con un tono que no dejaba lugar a dudas.

—Pero señor, concertar una reunión con ellos no es fácil. Los inversores llevan meses haciendo cola para una reunión. No es posible concertar una reunión con ellos tan de repente —dijo Owen con la voz temblorosa, pero una mirada severa de Conrad lo corrigió rápidamente.

—Sí, señor, concertaré una reunión con ellos. Dicho esto, Owen salió apresuradamente de la sala de juntas, casi tropezando por la prisa.

—¿Qué harás si te los encuentras? Ni siquiera sabemos quién está detrás de todo esto —se burló Graham, aunque en sus ojos se apreciaba un atisbo de preocupación.

—Es como un fantasma, tío. No es fácil atraparlo —dijo Preston, sacudiendo la cabeza.

La expresión de Conrad se endureció, y sus dedos se cerraron lentamente formando un puño contra la mesa.

—No me importa. De todos modos, lo necesito —dijo Conrad con frialdad, cada palabra medida y pesada.

—¿Y qué haremos si se organiza la reunión? —preguntó Julian con una sonrisa burlona, disfrutando claramente de la tensión.

—Acaba con él: sácalo de este juego, de esta carrera y de este mundo —dijo Conrad con frialdad, mirando a Julian, mientras su voz adquiría una calma peligrosa.

La habitación volvió a quedar en silencio.

Porque por primera vez—

Sterling Meridian Holdings no era quien tenía el control.

Alguien más lo era.

Y estaban perdiendo.

Sterling Manor.

En otro tiempo, era un lugar lleno de risas.

El sonido de los niños corriendo por los pasillos, sus risitas resonando en cada rincón. No vivía mucha gente en la casa entonces… pero de alguna manera, siempre había más calidez, más vida, más felicidad.

Me sentí como en casa.

Pero ahora…

La casa estaba más llena que nunca.

Más gente.

Más voces.

Y sin embargo…

Un silencio sofocante se había apoderado del lugar.

Aquí todavía vivía gente.

Pero la felicidad no.

En cada rincón se oían susurros en lugar de risas.

Cada conversación parecía calculada.

Cada relación… controlada.

Todos en la casa estaban conectados.

Y, sin embargo, todos se sentían como marionetas en el juego de otra persona.

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El comedor ya estaba preparado.

Una larga mesa se extendía a lo largo de la habitación, cubierta con platos cuidadosamente dispuestos. Los sirvientes se movían con sigilo, colocando los platos y sirviendo las bebidas, con cuidado de no perturbar la solemne atmósfera.

Todos estaban ya sentados.

Comiendo.

Silencioso.

Hasta…

Claire entró.

Tarde.

Sus pasos se ralentizaron en el instante en que sintió que todas las miradas se dirigían hacia ella.

Margaret no esperó.

—¿Así que este es tu horario? —dijo bruscamente, dejando la taza con un leve tintineo—. ¿Te acuerdas siquiera de a qué hora se sirve el desayuno?

Claire se detuvo.

—Ser mujer implica aprender disciplina —continuó Margaret con voz tranquila pero cortante—. No lograrás nada si te pasas el día sentada pintando.

Claire no discutió.

No lo explicó.

Simplemente bajó la mirada y tomó asiento, sirviéndose la comida en silencio como si nada hubiera pasado.

Celeste se echó ligeramente hacia atrás, con una leve sonrisa en los labios.

—Margaret tiene toda la razón —añadió con naturalidad—. Deberías centrarte en algo que realmente importe.