La sierva de la Muerte

Elara Voss siempre había sabido que no era una vampira común.

Era la asistente de la Muerte—en su decimoctavo cumpleaños, sería llamada al Inframundo, regresando al lado del Segador.

Sin embargo, todo su clan creía que era su hermana gemela, Celeste, quien estaba "destinada a no vivir más allá de los dieciocho años".

Así que le daban los mejores vestidos, la sangre más pura, los abrazos más suaves—todo para Celeste.

Incluso el contrato de compromiso, que llevaba siglos en pie, con Lucien Ashbourne, el heredero de la antigua casa vampírica Ashbourne y futuro patriarca—estaba siendo roto, para ser reescrito a nombre de Celeste.

En la decimotercera noche antes de su decimoctavo cumpleaños, Elara interceptó a Lucien en la larga galería del clan—la décima novena vez que él había evitado el asunto de su Juramento de Sangre.

"Lucien," su voz era suave, pero afilada como una cuchilla debajo de la lengua, "¿ya no deseas jurar el Juramento conmigo?"

Lucien llevaba una chaqueta de cola oscura, con el emblema de plata y ónix de la casa Ashbourne prendido sobre su corazón. Esos ojos, fríos como el mar profundo, evitaron los suyos por primera vez.

"Elara..." comenzó, las palabras sonando como vidrio tragado, "Celeste dijo—ella debe ser la primera mujer a la que yo ligue con sangre."

"No verá su decimonoveno año."

Su garganta se movió, su voz descendiendo más bajo. "Su único deseo antes del final es convertirse en mi Consorte."

En ese momento, el corazón de Elara se apretó como si fuera agarrado por una mano invisible, el dolor robándole el aliento.

"¿Y tú?" Mantuvo su mirada. "¿Qué quieres tú?"

Lucien desvió la vista, incapaz de mirarla a los ojos.

"Elara, tenemos toda una eternidad por delante."

"Pero Celeste... tiene menos de dos semanas."

Elara sintió como si fuera sumergida en una cripta helada.

En su mundo, un Juramento de Sangre no era solo un pacto de amantes. Era una reclamación pública, un nombre tallado en la línea de sangre del clan, un lazo que se sentía con cada respiro en la noche.

Ella debería haber jurado su Juramento después de su Ritual de Primera Alimentación a los quince. Sin embargo, la ceremonia se había retrasado una y otra vez. Ya habían pasado más de dos años; ella estaba a punto de cumplir dieciocho, y Lucien solo había estado más callado.

Hasta este momento, finalmente entendió—

Él estaba despejando el camino para Celeste.

Habían nacido en la misma noche azotada por la tormenta, cuando una grieta roja como una herida había partido brevemente el cielo. El Vidente había proclamado:

"Una será llamada al Inframundo; la otra, perdurará."

El clan había decidido—Elara era la falsa, Celeste la verdadera.

Porque Celeste era frágil, plagada por pesadillas, a menudo afirmando escuchar "una voz que la llamaba desde detrás de una puerta negra". Todos creían que ella encajaba mejor en el perfil maldito.

"Elara." La voz de Lucien estaba en un susurro, como si razonara con alguien que no debía causar escándalo. "Siempre has consentido a Celeste... No querrías que ella se fuera de este mundo con arrepentimientos, ¿verdad?"

Extendió la mano, casi cerrándola sobre la suya.

"Prometeme esto. Por favor."

Elara lo miró como si estuviera mirando una puerta que antes ofrecía calidez, pero ahora solo dejaba pasar una corriente fría.

Su garganta se apretó dolorosamente. Pasó un largo momento antes de que forzara una sola palabra:

"Está bien."

Lucien pareció exhalar en alivio, su expresión suavizándose. Volvió a tomar su mano, su tono ahora dulcemente persuasivo.

"Te lo juro, una vez que su último deseo se cumpla, tú y yo estaremos juntos por la eternidad."

Las articulaciones de Elara se pusieron blancas. No dijo nada.

No tenían eternidad.

Porque ella era la que no viviría más allá de los dieciocho.

Desde sus primeros recuerdos a los tres años, Elara había soñado repetidamente con un hombre: envuelto en túnicas negras, su presencia fría como el hielo, parado ante un trono en el Inframundo.

Nunca pudo ver su rostro, pero lo sabía—él era el Segador.

Y ella era la asistente de la Muerte.

Se lo había dicho a su familia. Se lo había dicho a Lucien.

Ellos decían que "buscaba atención", que tenía celos de Celeste, que tejía historias.

Ahora, Lucien estaba usando "Celeste es la asistente de la Muerte" como la razón misma para casarse con ella, para jurar el Juramento.

Elara ya no deseaba explicar ni suplicar.

En la noche del Eclipse Carmesí—su decimoctavo cumpleaños—regresaría al Inframundo.

Al lugar que le pertenecía.

Después de separarse de Lucien, Elara regresó a la mansión ancestral Voss.

En el momento en que entró, su madre la llamó al Hall de Oración subterráneo—un lugar dedicado a la Sagrada Imagen de la Noche, donde el frío y la humedad se filtraban de las paredes de piedra y las llamas de las velas parpadeaban como respiraciones fatigadas.

"Elara, sé que esto no es justo para ti," el tono de Lady Isolde Voss era suave, pero sentía como el filo de un cuchillo. "Pero Celeste realmente tiene tan poco tiempo."

"Ten paciencia un poco más. Te lo suplico como tu madre."

Elara miró el rostro amoroso de su madre y vio que no podía rechazarla. Solo asintió.

"Está bien."

Para "prolongar la vida de Celeste", su madre sometió a Elara a un "Ritual de Penitencia" mensual.

En la luna nueva, la azotaban con cadenas empapadas en agua bendita y nitrato de plata—para "limpiar la mancha del nacimiento" de Celeste.

En la luna llena, se arrodillaba sobre piedra fría, golpeándose la frente hasta que sangraba—suplicando a la "Deidad de la Noche" que protegiera a Celeste.

Esta noche era la luna nueva.

Elara yacía de espaldas en la plataforma de madera al final del Hall de Oración, permitiendo que las sirvientas levantaran las cadenas de plata con púas y las dejaran caer sobre su espalda.

El dolor atravesó su cuerpo con cada golpe. El sudor perlaba su frente, su espalda pronto convertida en un desastre de carne desgarrada.

Dos horas después, terminó la flagelación.

Apurando los dientes, se levantó y salió cojeando del hall. La noche afuera era densa, la niebla se adhería a su piel como una mortaja húmeda.

Pasando por el jardín de rosas, vio—

Celeste estaba sentada sobre un columpio de hierro forjado cubierto de rosas blancas, con Lucien de pie detrás de ella, empujándola suavemente.

La mirada de él al mirarla era una ternura que Elara nunca había presenciado.

Luego, escuchó a Celeste levantar la vista y preguntar:

"Lucien... ¿ha aceptado hermana que juraremos el Juramento?"

"Sí," murmuró él.

Celeste continuó, "Si muero después de mis dieciocho... ¿entonces jurarás el Juramento con ella?"

El corazón de Elara se apretó en su pecho.

Lucien guardó silencio un momento, luego pronunció cada palabra con deliberada claridad:

"Ya sea en vida o muerte, serás mi única Consorte."