Capítulo 1

Florencia, Italia…

—Termina tus estudios y obtén un título.

Eso era lo que mi madre me había estado diciendo desde que tengo memoria.

Ella siempre había estado extrañamente decidida al respecto, como si obtener un título universitario fuera a protegerme de alguna manera del mundo en el que había nacido.

Según ella, tenía que haber luz en toda oscuridad, y por alguna razón, hacía mucho tiempo que había decidido que yo debía ser la luz en nuestra familia.

Eso fue un poco dramático considerando que yo era un Santoro.

Ese nombre no tenía precisamente mucha luz.

Atravesé las pesadas puertas de cristal de la universidad y bajé los amplios escalones de piedra con el cuaderno bajo un brazo y la mochila colgando del otro. El sol de la tarde me golpeó de lleno, tan intenso que tuve que entrecerrar los ojos, pero no fue el calor lo que me hizo suspirar al llegar al último escalón.

Tres todoterrenos negros ya estaban aparcados a las afueras de la universidad.

Como siempre…

Me habían acompañado al colegio desde que tengo memoria. En la escuela secundaria, en el bachillerato y ahora en la universidad, no importaba la edad que tuviera ni cuántas veces le dijera a papá que tres vehículos blindados para recoger a una sola chica era una auténtica barbaridad.

Siempre había un conductor, siempre hombres armados dispersos a mi alrededor y siempre al menos un coche siguiéndonos detrás.

Al principio, lo odiaba. De hecho, todavía lo odio. Simplemente he aprendido a quejarme menos.

Pero no podía culpar a papá por ser estricto con mi seguridad.

Ser hija de Don Rocco Santoro no era poca cosa, y fingir lo contrario habría sido una estupidez. Y yo, desde luego, no era estúpida.

El nombre de mi padre tenía un peso enorme en toda Italia, pero el poder atraía enemigos, y los enemigos tenían la desagradable costumbre de buscar el punto más vulnerable de los hombres poderosos.

Sus esposas. Sus hijos. Sus familias.

Mi padre se había pasado la vida asegurándose de que nadie se acercara lo suficiente como para intentarlo.

—Señorita Santoro. —Uno de los conductores me abrió la puerta trasera al acercarme, y le dediqué una leve sonrisa antes de entrar.

La puerta apenas se cerró cuando miré por la ventanilla tintada y vi a un grupo de estudiantes junto a la entrada de la universidad, cuchicheando entre ellos.

De nuevo.

Una de las chicas miró fijamente al todoterreno antes de girar rápidamente la cabeza al darse cuenta de que la estaba observando.

Puse los ojos en blanco y me recosté contra el asiento de cuero.

Empezaba a cansarme. Todo el mundo sabía quién era.

Incluso quienes no sabían exactamente a qué se dedicaba mi familia entendían que Santoro no era precisamente un apellido con el que quisieran relacionarse.

Nadie me decía nada a la cara, nadie me molestaba y nadie era tan estúpido como para buscar problemas conmigo. Sonaba maravilloso hasta que comprendías que también significaba que la mayoría tenía demasiado miedo incluso para mantener una conversación normal conmigo.

Yo no daba miedo. Mi padre sí. Había una diferencia. Al menos me gustaba pensar que la había.

Probablemente por eso nunca logré tener muchas amigas en la universidad. Tenía algunas con las que hablaba, sobre todo hijas de los subjefes y capitanes de mi padre, que habían crecido en el mismo ambiente y no miraban a los hombres armados de afuera como si estuvieran a punto de empezar una guerra, pero las personas con las que realmente tenía más confianza siempre habían sido mis primas.

Lamentablemente, casi todos ellos vivían en Estados Unidos.

Podían echarse de menos un martes cualquiera y, unas horas después, estar sentadas juntas en Atlantic City o Filadelfia, mientras yo vivía a miles de kilómetros, en Florencia, atascada enviando audios al grupo a horas absurdas porque alguien, una vez más, se había olvidado de la diferencia horaria.

Dejé el bolso a mi lado, saqué el teléfono y actualicé la página web de la universidad, aunque ya sabía que todavía no habría nada.

Mi nota no se publicará hasta esta noche.

Ya lo sabía, pero de todas formas lo había comprobado unas diecisiete veces.

El proyecto de investigación que presenté para mi último semestre fue probablemente el trabajo más importante que había realizado desde que comencé la universidad.

Meses de investigación. Noches enteras en el laboratorio. Apenas dormir y beber tanto café que mi madre terminó amenazando con llevarse personalmente la cafetera de mi ala de la casa.

Nada de eso importaba si no obtenía la calificación que necesitaba.

Porque al estudiante con la mejor calificación le ofrecerían una plaza en un programa de investigación biomédica de un año en Baltimore, junto a un equipo que estudiaba nuevos enfoques para el tratamiento del cáncer.

Y lo quería. Dios, lo quería con todas mis fuerzas.

No porque Baltimore me pareciera especialmente emocionante, aunque tampoco iba a quejarme por pasar un año al otro lado del océano. Y quizá había una pequeña parte de mí a la que le gustaba la idea de estar en un lugar donde el apellido Santoro no llegara cinco minutos antes que yo.

Pero, sobre todo, porque cinco años atrás el cáncer había dejado de ser algo que solo aparecía en mis libros de texto.

El abuelo Giovanni llevaba desde entonces conviviendo con un cáncer de pulmón. Cinco años de consultas, escáneres y esperas.

Cinco años de tratamientos que funcionaron hasta que dejaron de hacerlo, seguidos de nuevos tratamientos y nuevos médicos, y mamá desapareciendo en su oficina durante horas porque había encontrado otro estudio que quería leer.

Mi madre era la directora general de dos de los mejores hospitales de Turín y Florencia. Era una de las mejores cirujanas de traumatología de Italia, tenía contactos con especialistas de todo el mundo y podía entrar en un quirófano en pleno caos y, de algún modo, conseguir que todos recuperaran la calma.

Pero ella no pudo curarlo.

Creo que esa fue la primera vez que comprendí de verdad que la medicina tiene límites.

Mamá podía salvar a alguien que se desangraba en una mesa de operaciones, reconstruir cuerpos después de accidentes que deberían haberlos matado y tomar decisiones en segundos que la mayoría de la gente no podría tomar en toda una vida, pero había enfermedades a las que no les importaba lo brillante que fuera la persona que tenían enfrente.

Y el cáncer era uno de ellos.

Me frustraba. Me frustraba no entender algo, pero todavía más sentirme impotente ante ello.

Mi padre siempre dio por sentado que sería médica, como mi madre. Durante años yo también lo creí. La medicina me rodeaba desde pequeña y, cuando entré en la universidad, estaba convencida de que acabaría con una bata blanca, recorriendo los pasillos del hospital a su lado.

Entonces descubrí el laboratorio.

La primera vez que miré por un microscopio y vi algo capaz de destruir un cuerpo humano entero a una escala imperceptible para el ojo, sentí que se encendía algo en mi cabeza.

Quería saber por qué…

¿Por qué una célula mutaba y otra no? ¿Por qué un paciente respondía al tratamiento y otro, con la misma enfermedad, no? ¿Por qué el cuerpo humano podía combatir millones de amenazas sin que siquiera lo notáramos y, sin embargo, sucumbir ante un cambio microscópico que no conseguía controlar?

La ciencia que sustentaba la medicina me fascinaba mucho más que ejercerla.

Así que elegí Ciencias Biomédicas.

Papá no lo había entendido al principio. Mamá sí, como siempre.

Si todo salía según lo previsto, me graduaría al año siguiente y, con el tiempo, trabajaría en investigación médica, probablemente en uno de los hospitales de mi madre. Ya sabía que habría rumores de nepotismo cuando llegara ese momento, y precisamente por eso me había propuesto obtener unas notas tan buenas que nadie pudiera cuestionar si merecía estar allí.

Baltimore ayudaría con eso.

Un año lejos de Florencia, trabajando en uno de los entornos de investigación más competitivos a los que podía aspirar, sin que el nombre de mi madre abriera cada puerta antes de que yo llegara.

Una oportunidad para demostrar que era lo bastante buena por mí misma.

Y, si era completamente sincera conmigo misma, pasar un año fuera también me resultaba increíblemente tentador por otra razón.

Uno… ningún padre preguntándome adónde iba cada vez que tocaba la puerta principal.

Dos… no, tres todoterrenos aparcados delante de cada edificio al que entraba.

Tres… ningún equipo de seguridad vigilándome las veinticuatro horas del día.

Durante todo un año podría descubrir qué se sentía al vivir como una mujer normal de veintiún años.

Sonreí para mis adentros y volví a actualizar el portal.

Todavía nada.

Bloqueé mi teléfono y lo arrojé al asiento de al lado antes de mirar por la ventana mientras la universidad desaparecía tras nosotros.

Ahora solo quedaba una cosa entre Baltimore y yo: mi nota.

Y si lo conseguía, ya me ocuparía de convencer a mi padre después.

¿Tan difícil podía ser?

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