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Luis le sonrió y una pequeña expectativa se expandió dentro de ella. Sus compañeros vinieron por ellos. —Somos muchos más que tú y tus zombis—, proclamó. —Puede tomar tiempo antes de que te abrumemos—.

—Tienes razón—, dijo Bastien, haciendo un gesto con la cabeza en el arreglo. —Tendré que lograr más—.

Las cejas de Marta se arrugaron con preocupación. —Pensé que podrías tener tres—, pidió. —Uno por cada alma atrapada—.

Bastien se aventuró a regresar y resaltó la imagen que había estado dibujando. —He encontrado un método para fragmentar espíritus, con el objetivo de que puedan levantar más cuerpos—.

—¡Eso suena horrible!—

—Es sólo transitorio, y de hecho, acompaña a una tonelada de agonía—, murmuró débilmente. —Sin embargo, para sus propósitos, reubicaré el agravante en mí—.

Marta observó impotente como el hombre eliminaba los inflables de su cadena y los colocaba a tres focos de la imagen. Mientras él recitaba un hechizo, ella hizo una petición silenciosa al universo, a la naturaleza o a cualquier poder que pudiera ser. Sus compañeros no tenían ni idea de los militares que estarían esperando por ellos cuando aparecieran.

Aylin tamborileó con los dedos sobre los cimientos de la ventanilla del vehículo. Estaba estresado porque ella había comenzado a fomentar un espasmo de ansiedad, sin embargo, considerando todas las cosas, ese no era completamente su problema. Miró hacia el asiento del conductor donde estaba sentado Veronica, sus manos estaban más blancas de lo normal cuando agarró la rueda guía con demasiada firmeza, antes de asegurarse de soltarlas. Eran un notable opuesto el uno del otro cuando Aylin reflexionaba sobre todo; moxy y vacilación, salvajismo y tolerancia. Sea como fuere, una cosa que compartieron fue el impulso de actuar cuando aquellos en quienes pensaban a menudo estaban en grave riesgo.

El accesorio de piedra lunar recientemente fabricado por Marta colgaba entre ellos del reflejo retrovisor de un Prius plateado. Paty se horrorizó al escuchar que Ronie les había permitido utilizar el Range Rover, luego, en ese momento, lo dejó en el cementerio y tomó medidas. para matarla. luchar contra cualquiera de ellos

al suelo en caso de que pensaran que planeaban tomar el Ranger también. Hansel y Diane iban hacia la parte trasera del pequeño vehículo, mientras que Ronie, Orlando y Christophe viajaban con Paty bastante detrás de ellos. Aylin no estaba sorprendido por su arreglo; los individuos en general se apegarían a lo común en circunstancias tensas, y luchar contra un mago y sus animales no—muertos seguramente contaba.

Aylin recordó abruptamente sus días trabajando para Malachi, y lo desgarrados que estaban los hermanos Alfredo cuando Aylin y su hermana se llevaron a Marta. Y luego continuó secuestrando a Veronica después de que eso no funcionó.

—¿En algún momento todos ustedes se acostumbraron a esta carga de cosas místicas?— preguntó Diane inesperadamente. Veronica sustituyó su concentración entre la calle y el collar que habían escrito para encontrar a Marta. Aylin se volvió hacia arriba por detrás y vio que Hansel estaba encorvado durante las últimas dos páginas de El mercader de Venecia. Diane continuó en cualquier caso. —Ya sabes, ir a lugares irregulares, seguir cosas atormentadas, proteger a amigos atrapados... ¿alguna vez vas por batidos?—

—Antes del año pasado, éramos brujas estándar—, murmuró Hansel sin volverse hacia arriba. —Luego, en ese momento, conocimos a Marta, y las cosas estaban bastante relajadas—.

Veronica se burló, una sonrisa irónica cruzando su rostro. —A fin de cuentas, realmente genial mientras intentas mostrarle la magia a la chica de diecisiete años más terca del planeta. Y además, de una forma u otra, persuadirla de que están destinados a estar juntos—.

Hansel exhaló. —Entonces, en ese punto, obviamente, las cosas comenzaron a ir cuesta abajo cuando las aburridas brujas—, se detuvo, apagando el robot evidentemente inconsciente en el que había estado y se encogió de hombros. —De hecho, ha ocurrido una tonelada—.

Aylin cerró los ojos y se reclinó en su asiento. —Siempre que Malachi, Serena y yo agarrábamos e intentábamos matar a Marta—.

Fiel a su estilo, el vehículo se quedó en silencio, aparte del zumbido de la ciudad que se filtraba a través de la ventana ventilada de Veronica y el silbido de la brisa fresca que se mezclaba con el fuego de la tensión. Aylin exhaló. —Desde que vine a vivir contigo, nunca lo hemos discutido. Lo ignoramos, prácticamente como si nunca fuera a ocurrir. Sin embargo, sucedió—, dijo, y las palabras se le escaparon en este punto. —Además, por mucho que lo piense dos veces, y por mucho que quiera cambiar el pasado... no puedo. No me queda más que decir cuánto lo siento por todo. Marta. Su familia. Tu familia—.

Las manos de Veronica cambiaron a una sólida posición de asa. Aylin lo miró, cambiando su consideración momentáneamente antes de pensar en la calle. —No tienes que disculparte por nada—.

—De hecho—, exigió Aylin, recordando todo lo que Orlando le había dicho. —De todos modos, déjame continuar. Realmente quiero dejar las malas acciones de mi familia anteriormente y comenzar a mirar hacia adelante. También para hacer eso, quiero darme cuenta de que me has disculpado—.

Veronica se encogió de hombros mientras retrocedía y finalmente se detuvo en un punto de cruce, la luz se puso roja. —Te reconocí en el momento en que comprendí que tú y Luis estaban realmente integrados—, dijo, girándose hacia él. Sus ojos oscuros no bromeaban, su rostro arruinado. —La caca que cayó entre cada una de nuestras familias es demasiado caótica como para siquiera considerar salir. Nuestra gente estaba tan al día como la tuya o la de Marta. En cualquier caso, su historia es solo eso. Todo lo que me importa es que Luis es mi hermano, y lo satisfaces. Esa es la razón por la que somos extraordinarios—.

Aylin sonrió un poco e hizo un gesto de agradecimiento. Cuando el vehículo despegó una vez más, investigó su hombro hacia Hansel. En el momento en que comprendió que la mirada de Aylin estaba sobre él, gimió ampliamente. —¿Necesito ofrecer algo nostálgico en este punto?—

Aylin sonrió. —Eso sería apropiado, sí—.

Hansel fingió exacerbación, pero se encogió de hombros. —Nada es de alto contraste en este desconcertante universo nuestro—, dijo, mirando hacia abajo. —Sea como fuere, supongo que la oscuridad pálida es aún mejor en comparación con la oscuridad tenue—.

Aylin dejó escapar un suspiro de risa, entendiendo completamente lo que estaba tratando de decir. —Eso implica mucho, Hansel. Muchas gracias a ti—. Se acomodó una vez más en su asiento, su corazón algo más ligero. Con karma, ahora podía dejar los pesos que había estado transportando anteriormente, donde deberían haber estado, y observar su lugar entre este aquelarre diverso del que actualmente formaba parte.

—Tienes que meterte conmigo—, gritó Veronica mientras se dirigían hacia un Range Rover parado. Se detuvo detrás de él, donde un enorme cuadrado rectangular de piedra más allá del asfalto decía Cementerio de Agua Dulce. Desabrochó el accesorio del espejo, sosteniéndolo, y para asegurarse de que la piedra lunar se balanceó furioAylinente hacia el lugar.

—¿Por qué razón estos alborotadores nunca cambian de base?— Hansel reflexionó mientras escapaban del vehículo. —Es una preparación horrible si me preguntas—.

—Lo que necesito saber es la razón por la que están continuamente promocionando la abominable generaliMarcosión de la guarida—, murmuró Diane, metiéndose las manos en los bolsillos mientras miraba con torpeza la vista aparentemente interminable de hierba y lápidas. —Casas desiertas en el bosque, cementerios con nombres engañosos...—

—¿Correcto?— Veronica dijo mientras el Ranger se detenía detrás de ellos. —¿Seríamos capaces de conseguir que una bruja se escondiera en una Pizzería Uno de barrio, o algo así?—

Aylin se rió discretamente mientras miraban a los demás apilados fuera de su vehículo. Era el tipo de broma que Luis haría durante un momento tan crítico. De una forma u otra, él era el 100% del tiempo para aliviar la pesadez de una circunstancia con una pizca de humor inoportuno. Aylin confiaba, con todo lo que era, en que él y Marta estaban bien.

*

La nevada había cesado, el aire de la noche se movía sin embargo contra el cielo oscuro y negro. Diane estaba entre los jóvenes, mirando cómo Ronie y Paty paseaban por el borde del asfalto, terminando su hechizo de amortajamiento en el parque conmemorativo, antes de volver a unirse a la reunión para extender el arreglo. Nadie pareció contradecir esto; Al ver que esto era para lo que estaban preparados, su experiencia los ajustó a la misión. Además, Diane apenas tenía legitimidad para quejarse, Aylin no era de los que lideran una manada, y Veronica necesitaba algo de rumbo para la energía de deseo que brotaba de él en oleadas.

—Veronica, entenderás el punto—, expresó Ronie, ya que generalmente permanecían en un círculo duro, los ojos amoratados se cubrieron detrás del brillo vespertino de sus anteojos. —Utiliza la piedra lunar y sigue el siguiente hechizo en Marta. Idealmente, el hechicero mantiene a Luis en un lugar similar—.

—La mayoría de nosotros nos esparciremos por el cementerio—, dijo Paty a su lado. —Nos dispersaremos para progresar más, pero permaneceremos a la vista para que podamos mirarnos unos a otros mientras seguimos a Veronica hasta nuestro objetivo—. Señaló con el dedo a Hansel y luego a Aylin. —Ustedes

dos hacen un ancho encantado a uno u otro lado de la reunión. No necesitamos ninguna de estas cosas para asombrarnos—.

Los dos hicieron un gesto de acuerdo. Paty se acercó a Orlando a su lado. —Necesito esos maravillosos ojos tuyos abiertos y mirando—, le dijo. —En la remota posibilidad de que el mismísimo soberano de los muertos intente engañarnos—.

Orlando se quitó las gafas, sus ojos brillando con un rojo vivo cuando las arrojó al suelo. Diane respiró ligeramente; Le habían contado la vista mística del hombre, apta para detectar hechizos crudos y ver a través de engaños, pero ahora parecía que no podía verlo por sí misma. También había sido representado como un ninja de parkour al rojo vivo, las palabras de Veronica, no las suyas. Sin lugar a dudas, ella lo miró, con sus jeans de carga y su camiseta oscura sencilla, y el palo de madera afilado atado a su espalda. Diane también lo había visto atrapar algunas cuchillas de la sala de preparación en el piso principal, pero la única visible era el cuchillo de tamaño considerable que colgaba del costado del cinturón de Christophe.

Paty se dirigió abruptamente a Diane, con respecto a ella con dureza. —Debemos tratar contigo, ¿verdad?— ella inquirió. —Dado que, en tal caso, esa es la situación, entonces, en ese punto, es mejor que te quedes atrás—.

Ella no estaba irritada. A pesar de que era su obligación como compañera más cercana no caerle bien a la joven, a Diane le gustaba su franqueza y su je ne sais quoi. —Puedo ayudar—, respondió ella. —Sin embargo, intentaré no interrumpir el flujo general—.

—Suena genial—, dijo Paty. Echó un vistazo a Ronie y, después de intercambiar un pequeño guiño, miró a la mayoría de ellos. —Varitas cerca, individuos. Deberíamos empezar a rodar—.

Comenzaron a dispersarse, brujas encantadas sacando sus varitas recién hechas. Diane tenía que admitir que la parte de ella que, como cualquier persona que había visto una película de un sueño solitario en su vida y visto en broma como la presencia del encanto, estaba algo celosa. Sin embargo, al estar familiarizada con su familia y sus raíces, estaba encantada de haber encontrado una historia intrigante fuera de la veta madre europea a la que había apoyado, y deseaba saber más. De hecho, había anotado alrededor de dos hechizos en el tiempo que había utilizado el libro de hechizos de ANiurkaia, pero la opinión permaneció.

Caminó con circunspección hacia el punto focal de la reunión, Veronica un poco por delante de ella con el collar sostenido, Aylin y Hansel a unos diez pies a uno u otro lado de ella con una mano sólidamente extendida, los otros no muy atrás. Sofocó un escalofrío incómodo al pasar entre las lápidas. Como cualquier persona normal, odiaba seriamente los cementerios, y la última vez que estuvo en uno fue en el funeral de su abuela. Su abuelo había muerto durante mucho tiempo, por lo que su padre había estado muy angustiado por perder a su padre en exceso, a pesar de que ella había estado enferma durante bastante tiempo. No obstante, Diane apenas conocía a la dama y no tenía la menor idea de cómo sentirse o responder.

Además, lo principal en lo que podía reflexionar en este momento, a pesar de que se había garantizado a sí misma que no lo haría, era en su madre. Ya había estado fuera durante bastante tiempo, y Diane estaba en la cúspide de ese punto de inflexión entre la amargura y la falta de respuesta cuando pensó en la dama. En cualquier caso, ahora, agarrando la mano de su padre y gimiendo en silencio mientras el ataúd bajaba al suelo, realmente quería contemplar si su propia madre estaba muerta. Suponiendo que hubiera alguien por ahí en quien hubiera descubierto cómo pensar a menudo, que se hubiera derrumbado mientras la cubrían.

En ese momento supo sin lugar a dudas que su madre había muerto, pero Diana se sintió más cerca de ella que en cualquier momento reciente de su vida. Se había centrado genuinamente en ella, hasta tal punto que se había entregado a sí misma por la seguridad de Diane. Diane consideró si, cuando Marta y Luis se salvaran, ella

huir sin decir una palabra como lo había hecho su madre, e ir al encuentro de su muerte. Dolía pensar en eso, en los compañeros que abandonaría y en la existencia que podría haber tenido. Sin embargo, confiaba en que podría querer que la solidaridad lo superara, como lo haría ahora.

—Muestro honor y consideración por los espíritus del lado de mi madre—, dijo discretamente. —A mis precursores; los recordados. Paulina Ademola—.

Diane sintió que un virus se dirigía a su cuello y se estremeció cuando un tramo natural de risitas profundas adornó sus oídos. —Un cementerio—, dijo el barón Aylinedi. —Actualmente estamos en mi área. Qué lugar tan adecuado has elegido, Marie—Claire—.

Diane apretó los dientes y miró a su alrededor para comprobar si alguno de los demás podía oírla. Al ver que no lo habían hecho, decidió mantener la voz baja. —Tú no eres a quien llamé—.

—En cualquier caso, yo soy el que tienes—, respondió, disipando todas las tonterías. —La oportunidad se acerca, jovencita. Tendré lo que se espera de mí—.

—Además, no tendré la opción de pagar asumiendo que estoy muerta—, respondió ella. —Entonces, se le aconsejaría que me arreglara con mis espíritus benefactores, para que pueda utilizar mi hechicería para protegerme hasta ese momento—.

Diana se dio cuenta de que era la encarnación de la herejía en ese momento, considerando que el Barón era esencialmente una divinidad. En cualquier caso, con su fallecimiento a solo unas horas de distancia, no hubo realmente ningún problema. Se quejó en voz baja. —No reconozco generoAylinente que me fijaron expectativas—, advirtió. —En cualquier caso, ya que estoy inquieto por poseer este arreglo hasta el final, te permitiré esta bendición—.

—Te estaré eternamente agradecida—, murmuró, pero miró a su alrededor idealmente. —¿Madre? ¿Es verdad que estás ahí?—

No hubo reacción, sin embargo, Diane sintió calor en su hombro y lo que podía representar como una presencia sólida detrás de ella. Ella sonrió, sintiéndose peculiarmente aturdida. Había tantas cosas que necesitaba decir, tantas contemplaciones incontables atravesándola. —En caso de que puedas escucharme, simplemente necesitaba que lo supieras... Acepta mis disculpas, te odié durante tanto tiempo. Además, te agradezco mucho todo lo que hiciste para protegerme, independientemente de si finalmente no tuvo fin. Sea como fuere, antes —. Se detuvo, asombrada al observar lágrimas calientes que caían de su rostro y salpicaban la nieve a sus pies. —Antes de morder el polvo, realmente quiero que me ayudes con la última planificación—.

Mientras limpiaba sus mejillas con la parte trasera de su manga, el brillo en su hombro comenzó a extenderse. Él subió por su espalda y alrededor de sus hombros hasta su pecho, abrazándola por completo. Ella sonrió mientras caminaba hacia adelante, dándose cuenta de que su mamá estaba con ella.

—¡Que se acerca!—

Era la voz de Ronie. Diane giró la cabeza hacia él y lo vio retroceder tranquilamente, con la varita levantada como una sombra proyectada sobre la hierba delante de él. Tenía un lugar con el cadáver que seguía hacia él, hecho más extenso y más alto por sus apéndices desarrollados y medio. Ronie agitó su varita y una dosis de luz espléndida salió disparada y golpeó la vita cerebris. Golpeó al animal en el hombro, haciéndolo tambalearse cuando una parte de su brazo podrido cayó al suelo. Se arregló y siguió hacia ellos.

Cuando Paty se unió a la protección de Ronie, Diane fue interrumpida de su ensoñación. Era ahora o nunca, y sorprendentemente tuvo un penAyliniento. Levantó la mano, apuntando cerca de las patas del animal, y pronunció uno de esos dos hechizos que conocía: un hechizo para la tierra fértil. Unos brotes verdes brotaron abruptamente desde el principio, y largos, y Diane agitó su mano en un movimiento redondo,

haciéndolas doblarse sobre los pies del cerebris, deteniéndolo. Un impacto de fuego pasó como un rayo por algún lado, y de la nada, Orlando estaba corriendo hacia el animal. Sus manos se deslizaron mientras empujaba hacia él, doblando sus piernas sobre su cuello, y se retorció mientras caía detrás de él.

El cadáver, actualmente sin cabeza, influyó gradualmente, antes de caer al suelo. Orlando separó la cabeza cortada y volvió al animal, sosteniendo cada uno de sus apéndices individualmente mientras los cortaba por la mitad con una mano reluciente. Luego, en ese momento, se frotó las manos y las midió alrededor de su boca, destellos volando en el resplandor, y respiró hondo. Una erupción de fuego rojo salió disparada y golpeó las partes restantes del cuerpo, incendiando todo el montón de inmediato.

Guillermo miró el cuerpo destripado con desorden y un poco de ceño fruncido. —Los inmortales deberían ser insensibles a los hechizos—.

—Lo son—, coincidió Hansel, con un lado de la boca temblando mientras miraba a Diane. —Sin embargo, no son seguros para un clima afectado por el encantamiento. Podría habernos rastreado un beneficio—.

—Considerando todas las cosas, eso es justo a tiempo—, dijo Veronica, atrayendo su atención. Creo que los hemos rastreado.

Diane lo miró mientras se alejaba, mostrando la piedra lunar mientras jugaba contra su buen humor, señalando un montón de lápidas y hacia un sepulcro abovedado quince metros más adelante. Una afluencia de energía inquieta se apoderó de ellos mientras se miraban, y Ronie hizo un gesto, iluminando su desarrollo. Sea como fuere, antes de que pudieran pasar por donde estaba Veronica, el suelo comenzó a tronar, un murmullo bajo frente a ellos. El aire comenzó a flotar, como si se dibujara una sombra imperceptible, descubriendo a un hombre que vestía un abrigo opaco sobre un chaleco rojo. Mientras se pasaba los brazos por el pelo rubio y canoso, cantando sobre las tumbas, sus ojos verdes se posaron en ellas.

—Él se rió entre dientes, mientras la tierra sobre las tumbas murmuraba y se disipaba. —¡Qué extraordinaria concurrencia esta noche! Vamos, hasta el último, no seas modesto. Por lo general, estás en el momento perfecto para la ejecución principal—.

Veronica sintió una punzada de indignación al ver al que había agarrado su destino y secuestrado a su hermano. Sin embargo, eso fue rápidamente superado por su alerta cuando vio los cuerpos levantarse de la masa de tumbas entre él y Bastien. Por las partes del cuerpo aumentadas, el pelaje y los caninos, y las apariencias pálidas con dientes afilados, Veronica pudo percibir que dos de ellos eran vita cerebris, dos eran vita carnis y los dos últimos eran vita sanguinis. Individualmente, se acumularon para formar un muro ante Bastien, anticipándose a sus órdenes.

—Bueno—, dijo Veronica mientras metía la banda para el cuello de Marta en su bolsillo y sostenía su varita preparada y lista, —parece que hemos perdido el componente de conmoción. Además, nuestros números alucinantes—.