Capítulo 1

　　Ciudad de México, México.

　　En una amplia habitación del Hotel Estrella Dorada, dos hombres estaban sentados en silencio en un sofá de cuero. El ambiente era muy tenso; nadie decía nada. La tenue luz dorada de una sola lámpara intensificaba aún más el silencio.

　　Unos diez minutos después, un hombre entró en la sala y rompió el silencio con una reverencia respetuosa. —Jefe, dice que tiene una oferta mejor y quiere hablar con usted de nuevo.

　　El hombre al que llamaban jefe giró la mirada hacia la persona sentada a su lado. Una sonrisa cruel le curvó los labios. —¿Qué hago?

　　Hasta ese momento, el hombre que estaba a su lado había estado concentrado en su teléfono, desplazándose por la pantalla sin ninguna emoción. Con calma, dejó el teléfono en la mesita auxiliar y se levantó.

　　—Que entre —dijo con una voz fría y firme.

　　Al oír aquellas tres palabras, el hombre volvió a inclinarse y se marchó. El otro, en cambio, miró a su compañero con sorpresa, desconcertado por aquella orden tan tranquila.

　　—¡Leonardo! —dijo, con la voz cargada de confusión, como si quisiera impedirle tomar una decisión precipitada. Pero antes de que pudiera decir nada más, el hombre al que había llamado lo interrumpió con una simple mirada.

　　Ese hombre era Leonardo Montenegro: atractivo, imponente y dueño de una presencia capaz de someter una habitación entera. Sus ojos verde claro podían enamorar a cualquiera, pero cuando miraba a alguien parecía estar calculando su muerte. Era tan seductor como despiadado.

　　Con tan solo veintinueve años, su estatus causó conmoción. A plena luz del día, era conocido como un empresario multimillonario, presidente del imperio familiar: el Imperio Montenegro. Pero bajo esa apariencia impecable, se escondía algo mucho más aterrador. Era el capo mafioso más peligroso de América Latina. Un solo gesto suyo podía cambiar el curso de las naciones. En el mundo del hampa, su imperio se llamaba el Cártel del Lobo Negro, y a él mismo se le temía con el nombre de El Verdugo Silencioso. Un hombre cuyas víctimas jamás veían venir la muerte. Atacaba como una tormenta silenciosa, sin previo aviso, sin piedad.

　　Se decía en voz baja que toda América Latina se movía con un simple gesto de sus dedos. Que él apretaba el gatillo primero y solo se molestaba en preguntar cuando los ecos se apagaban. Extraño, ¿verdad? Un hombre cuyos labios podían recitar poesía tan dulce que seducía el corazón, pero cuya pistola disparaba balas más rápido que un latido.

　　En aquella habitación de hotel, apenas iluminada, reinaba el poder. La muerte parecía suspendida en el aire y el silencio lo envolvía todo. Porque cuando Leonardo tomaba una decisión, el destino no solo se escribía: se cumplía.

　　Leonardo estaba a punto de dirigirse al centro de la sala cuando el hombre que estaba a su lado, Darío Santamaría, su amigo más cercano y su aliado más fuerte, habló con voz irritada. «¿No crees que darle otra oportunidad es una pérdida de tiempo para ambos?». Leonardo y Darío no eran solo amigos; eran el pilar del otro. Juntos, dominaban el mundo de los negocios y el hampa con igual poder e infundían el mismo temor.

　　Al escucharlo, Leonardo se detuvo en seco. Se volvió hacia Darío, con una sonrisa lenta y escalofriante en los labios. «¿Desperdiciar?», repitió. «No, Darío… Nunca desperdicio nada. Ni un aliento, ni el tiempo de nadie».

　　Darío exhaló con frustración y negó con la cabeza. Se dejó caer en el sofá mientras oía el suave crujido de la puerta. Leonardo se giró, volvió al sofá y se sentó a su lado.

　　Darío murmuró: «No te entiendo. Tus palabras, tus acciones… nada de eso. Si no pudo terminar su trabajo en quince días, ¿qué podría hacer en las últimas veinticuatro horas? ¿Cómo es que de repente tiene una oferta mejor que esa?»

　　Leonardo no respondió. Su silencio era más aterrador que la ira.

　　Entonces, las puertas dobles se abrieron de golpe. Dos guardias entraron arrastrando a un hombre entre ellos. El hombre miraba nerviosamente a su alrededor en la oscura habitación, el miedo lo paralizaba a cada paso. Pero la tenue luz apenas revelaba nada; solo se movían las sombras.

　　Los guardias se detuvieron cerca de la puerta y empujaron al hombre hacia adelante. Caminó lentamente, temblando. Apenas había dado dos pasos cuando las luces de la habitación se encendieron. El resplandor repentino lo golpeó como una bofetada.

　　Se estremeció y se detuvo en seco. Su mirada llena de terror se posó en Leonardo y Darío, sentados en el sofá, que lo observaban con ojos fríos y depredadores.

　　Detrás del hombre asustado se encontraban una joven y un ayudante que llevaban una pila de archivos; ambos estaban pálidos y temblaban, al igual que aquel hombre.

　　La expresión de Leonardo no cambió. Sacó una pistola de su funda lateral y la colocó sobre la mesa de cristal frente a él. Sin decir nada, hizo un leve gesto con los dedos y el hombre cayó de rodillas al instante, como si sus piernas le hubieran fallado por completo.

　　Su asistente y la dama lo siguieron, arrodillándose a su lado e inclinando la cabeza. Darío soltó una risa sin humor. «El gran magnate de los negocios, el señor Renato Paredes, de rodillas…», dijo Darío, aplaudiendo despacio. «¡Guau! ¡Qué espectáculo!».

　　La habitación quedó de nuevo en silencio, tensa y sofocante, porque cuando El Verdugo Silencioso estaba allí, cada respiración se sentía prestada.

　　Al oír la burla de Darío, el señor Paredes cerró los ojos con rabia un instante, reuniendo valor para hablar. «Señor… yo… yo… no logré cerrar el trato…», tartamudeó con gran dificultad, con la voz rota. El pánico era tan abrumador que las palabras casi no podían salir de sus labios.

　　Pero su temblor bastó para desatar la furia del capo de la mafia Leonardo Montenegro. Leonardo extendió la mano lentamente, mirando el pesado reloj que llevaba en la muñeca. Su voz sonaba tranquila, pero en ella resonaba la muerte. «Cinco minutos. Solo tienes cinco minutos. En esos cinco minutos, decidirás si sigues vivo después de esos minutos… o no».

　　Al escucharlo, el señor Paredes se arrastró hacia adelante, hasta llegar a los pies de Leonardo. Juntó las manos, con los ojos llenos de lágrimas. «¡Señor, por favor, perdóname! Hice todo lo posible. Pero el contrato se escapó en el último momento. Sé lo importante que era ese contrato para ti. Sé que sufriste grandes pérdidas por mi culpa. Necesitabas ese contrato para completar tu trabajo ilegal. Pero créeme… hice todo lo posible para…»

　　Antes de que pudiera terminar, Leonardo giró lentamente el rostro y cerró los ojos, y ese gesto silencioso bastó. El señor Paredes dejó de hablar inmediatamente.

　　Darío se inclinó hacia delante y preguntó con frialdad: «Dinos el motivo por el que viniste aquí».

　　El señor Paredes se levantó de golpe, arrebató los archivos a su asistente y volvió a arrodillarse. Su voz temblaba sin control al hablar. «Estoy dispuesto a entregarle todo… mis empresas, mis fábricas, mis molinos. Solo perdone mi vida. Déjeme ir».

　　Leonardo permaneció en silencio y Darío abrió su teléfono y tecleó rápidamente. «¿Patrimonio neto?»