Kapitel 1

4 Jahre später.

"Schau, Mami, eine Buppafly." Sie grinste mich an, kniete nieder und starrte auf die Blumen.

"Hübsches Baby", lüsterte ich, beugte mich hinunter und küsste sie auf den Kopf. "Lass uns dir etwas zu Mittag holen." Ich nahm ihre Hand und führte sie hinein.

Everleigh Thomas war die Liebe meines Lebens. Bis zu meiner Geburt wusste ich nicht, wie sehr sich mein Leben zum Besseren verändern würde. Sie war ihrem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten, hatte dunkles Haar und strahlend blaue Augen. Ich hatte sie 9 Monate lang getragen und als sie herauskam, sah sie genauso aus wie er.

Während ich das Sandwich vor ihr abstellte, schnitt ich weiterhin Gurkenstücke in Stücke und legte sie auf den Rand ihres Tellers. "Willst du Milch oder Saft, Schatz?" Ich ging neben ihr in die Hocke und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. Dieser wunderschöne kleine Mensch gehörte mir.

"Milch, Mama."

In diesem Moment klopfte es an meiner Haustür und ich erhielt die Nachricht, die ich nie hören wollte. Tommy hatte einen schweren Herzinfarkt erlitten.

"Onkel Ared." Everleigh quietschte, als sie ihn sah. Ja, sie hatte ihren Js noch nicht ganz im Griff.

"Hey Schatz", lüsterte er und schwang sie hoch und in seine Arme. "Schau, wie groß du bist." Als er sie wieder auf die Beine stellte, begann er sie zu kitzeln, während das Lachen von ihren Lippen kam.

Jared war zu einer Konstante in unserem Leben geworden. Es dauerte nicht lange, bis Everleigh bei mir vorbeikam, um ein paar Monate zu bleiben und mir zu helfen.

"Okay, Schatz, iss den Rest deines Mittagessens." Ihr zuzusehen gab mir jeden Tag ein neues Lebensgefühl. Sie war in jeder Hinsicht perfekt und ich würde alles tun, um für ihre Sicherheit zu sorgen.

"Ich kann nicht glauben, dass er weg ist." Tommy war wie mein zweiter Vater. Ich wusste immer, was ich sagen sollte, wenn es mir nicht gut ging. Er war der beste Freund meines Vaters und ich hatte keine Ahnung, wie es ihm ging.

"Denk, es ist Zeit, dass du nach Hause kommst, Liebling."

Ich hob meinen Kopf und sah ihm direkt in die Augen. "Ich bin zu Hause, Jared, das ist unser Zuhause, und ich werde sie nicht entwurzeln und wegziehen."

Seufzend kniff er sich in den Nasenrücken. "Dann komm zur Beerdigung nach Hause, zeig deinen Respekt und dann kannst du zurückkommen."

"Ich werde jetzt darüber nachdenken, ob du etwas essen oder trinken möchtest. Draußen ist es heiß."

"Nee Liebling, ich habe noch mehr Leute, die ich sehen muss. Bleib in Sicherheit und beschütze mein Lieblingsmädchen." Er küsste mich seitlich auf den Kopf und ging zu ihr.

"Komm, gib mir einen Kuss, Prinzessin, bevor ich gehe." Eines wusste ich mit Sicherheit: Sie liebte ihren Onkel Jared.

"Wir begleiten dich raus." Ich lächelte, nahm ihre Hand und folgte ihrem Beispiel.

Als er auf sein Fahrrad stieg und seinen Helm befestigte, erwischte ich ihn dabei, wie er das tat, was er immer tat, bevor er ging. Ich starre auf das schöne Mädchen in meinen Armen.

"Gott Ava, sie ist das Ebenbild von Blaze." Eine andere Sache, die er mir immer erzählte. Ich wusste bereits, dass sie wie ihr Vater war; Sie war in vielerlei Hinsicht wie er.

"Schade, dass er nicht weiß, dass sie existiert." Ich küsste sie auf den Kopf und winkte, als er die Straße entlang raste.

..

Als wir aus dem Flugzeug stiegen, hatte ich sofort das Gefühl, dass das eine schlechte Idee war. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass ich nie hätte zurückkommen sollen, und mein Bauchgefühl hatte nie Unrecht. Ich hatte niemandem gesagt, dass ich zur Beerdigung zurückkommen würde, weil ich immer noch unschlüssig war, ob ich erscheinen sollte. Ich war seit 4 Jahren nicht mehr hier. Viele Dinge änderten sich, viele Menschen änderten sich. Aber ich war hier, um Tommy meinen Respekt zu zeigen. Er war ein großartiger Mann mit dem größten Herzen.

"Mama."

Ich starrte auf sie herab und ergriff ihre Hand fester. "Es ist okay, Schatz, wir werden Papa sehen." Sie hatte sich an meinen Vater gewöhnt wie eine Motte an eine Flamme. Als ich sah, wie er mit ihr interagierte, schwoll mein Herz an.

Als ich durch den geschäftigen Flughafen ging, holte ich unsere Koffer und ging nach draußen. Der Himmel war bewölkt und es sah so aus, als würde es bald regnen. Nachdem ich den Taxifahrer bezahlt hatte, stand ich vor dem Clubhaus und starrte nur zu.

Heim.

Es war fast 7 Uhr nachts und man konnte eine Stecknadel fallen hören, so ruhig war es. Alle trauerten um den Verlust eines Bruders. Und dann blieb mein Herz stehen. Als ich ihre Hand fester umklammerte, stockte mir der Atem, ich konnte nicht atmen. Er konnte es nicht sein.

Er war hier.

Nein, das konnte nicht passieren. Ich schluckte den Kloß in meinem Hals herunter und schloss meine Augen, um mich dazu zu zwingen, nicht zu weinen. Alles fiel mir wieder ein, als er von seinem Telefon aufsah und mir in die Augen sah. Die Zeit blieb stehen; Mein Herz blieb stehen, aber am wichtigsten war, dass alle Gefühle zurückkamen und mich wie ein Zug trafen.

Das war ein Fehler. Ich lenkte meinen Blick ab. Ich bückte mich und ergriff ihre winzigen Hände. Ich wusste, ich hätte nie wieder hierher zurückkommen sollen.

"Mami, warum weinst du?" Ihre süße kleine Stimme brachte mich zurück auf den Boden der Tatsachen und ließ mich erkennen, dass sie die Einzige war, die zählte.

"Mir geht es gut, Baby." Ich hob sie in meine Arme und drückte sie dicht an meine Brust. Er war weg, verschwand, als wäre er von Anfang an nicht da gewesen. Ich atmete ein paar Mal tief durch und vergrub meine Zähne in meiner Unterlippe. Ich konnte dort nicht hineingehen, solange er dort war. Ich konnte es einfach nicht tun.

"Mami, weine nicht." Als ich ihre kleine Hand an meiner Wange spürte, brach mir ein Schluchzen über die Lippen. Wie sollte ich ihr erklären, dass ihr Vater hier war? Wie sollte ich es ihm erklären?

Als ich das Geräusch der Tür hörte, begann mein Herz in meiner Brust zu hämmern. Ich war nicht bereit, ihm gegenüberzutreten, nachdem ich vier Jahre lang nichts von ihm gehört hatte. Er konnte nicht einfach in mein Leben zurückspazieren.

"Hey, schönes Mädchen, wie wäre es, wenn ich dich zu deinem Papa bringe?" Er nahm sie in die Arme und legte seine Hand auf meine Schulter. "Wir lassen Mama 5 Minuten für sich haben, ja?"

Als ich die Stufen hinunterging, legte ich meinen Hintern auf eine der Bänke. Meine Welt war um mich herum zusammengebrochen und ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Ich vergrub meinen Kopf in meinen Händen, fuhr mir durchs Haar und zog daran.

"Warum zum Teufel bin ich hierher zurückgekommen?" Ich flüsterte, aber mein Herz erstarrte, als ich die Schritte hörte. Oh, bitte Gott, lass es ihn nicht sein. Ich konnte das nicht tun, nicht hier, nicht jetzt.

"Komm rein, Everleigh wird langsam müde und unruhig. Sie fragt nach ihrer Mama." Ich ließ den Atem los, den ich angehalten hatte, als ich die Stimme meiner Mutter hörte.

"Ich brauche nur eine Minute, Mama." Wie sollte ich da reingehen, wenn er da war? Ich war nicht bereit für die Arroganz, die er mir entgegenbringen würde. Er konnte manchmal ein übles Stück Arbeit sein, aber ich wusste, dass er so damit umging.

Ich könnte jetzt sicher eine Zigarette rauchen, und seit ich erfuhr, dass ich schwanger war, rührte ich keine mehr an. Ich war unruhig und nervös, meine Nerven waren am Ende. Ich würde ihn irgendwann treffen, egal ob heute oder morgen, es würde passieren.

Wie sollte ich ihm sagen, dass er eine dreijährige Tochter hatte?

Und dann hörte ich es, das laute Geräusch einer abgefeuerten Waffe. Mein Herz sprang mir bis zum Hals. Everleigh.... in diesem Moment war niemand anderes wichtig. Jemand hatte eine Waffe abgefeuert, als mein Kind anwesend war. Ich rannte durch die Haustür und suchte verzweifelt nach ihr. Mein ganzer Körper zitterte, mein Herz schlug so schnell.

Wo war sie?

Und dann entdeckte ich sie, wie sie tief und fest in Jareds Armen schlief. Ich eilte darauf zu und zog sie in meine Arme. Ich hielt ihren Kopf an meine Brust und starrte meinen Vater wütend an. Ich hatte nicht übersehen, wie er seine Waffe wieder in den Hosenbund seiner Jeans steckte.

Wie konnte er?

Ich schüttelte den Kopf und biss die Zähne zusammen. Es gab keine Entschuldigung für das, was er gerade getan hatte, als mein Kind da war, egal ob es schlief oder nicht. Ich drehte mich auf dem Absatz um und eilte zu seinem Schlafzimmer, das die Tür hinter mir abschloss. Ich musste nicht wissen, wer erschossen wurde. Ich wusste, dass Blaze tief im Inneren verletzt war, aber er war nicht mehr mein Problem.

Ich zog die Decke zurück und setzte sie in die Mitte des Bettes, wo sie ihren Kopf gegen die Kissen lehnte. Diese kleine Person war meine ganze Welt, sie hielt mein Herz und niemand würde sie mir jemals nehmen.

"Es ist okay, Schatz, pst." Ich flüsterte, als sie begann, sich zu bewegen, und ein kleiner Schrei kam von ihren Lippen. "Ich habe dich."

"Ava, öffne die Tür."

Seufzend stieß ich mich vom Bett ab. Ich wusste, was er mich fragen würde. Ich schloss die Tür auf und zog sie auf. "Wie schlimm dieses Mal?", fragte ich.

"Ich brauche nur deine Ausrüstung, ich weiß, dass du eine hier hast." Jared betrat den Raum und sein Blick fiel auf Everleigh. "Sie, okay?"

"Warum zum Teufel sollte er vor den Augen meines Kindes eine Waffe abfeuern?" Ich zischte und versuchte sie nicht aufzuwecken. "Das werde ich nicht dulden, Jared."

"Die Dinge wurden hitzig, beide Waffen wurden gezogen." Seufzend strich er sich mit der Hand übers Gesicht. "Ist deine Ausrüstung noch hier?"

"Ja, aber du vernähst ihn nicht." Bevor er etwas sagen konnte, verschwand ich, um es zu holen. "Du bleibst bei ihr, ich werde nicht lange bleiben."

"Ava, du wirst nicht…"

"Ich habe auch Jared." Ich stürmte aus dem Schlafzimmer und marschierte den Flur entlang. Als ich das Büro meines Vaters erreichte, zögerte ich, meine Hand ruhte auf der Türklinke.