Kapitel 1

Der Tag begann wunderschön. Chiara hatte ausgeschlafen, das Wetter war sonnig, ihr Haar war nach dem gestrigen Styling noch in Form, und ihre Schulfreundin Evangeline Hayes hatte mit tollen Neuigkeiten angerufen.

- Ich werde in Woodley studieren! - rief sie, als Chiara den Hörer abnahm. - Können Sie sich das vorstellen? Papa hat gesagt, es sei okay, endlich!

Evie quietschte so laut vor Freude, dass Chiara ihr das Telefon vom Ohr nehmen musste, um nicht taub zu werden.

- Herzlichen Glückwunsch! Ich freue mich sehr für Sie!

Das Mädchen freute sich zwar für ihre Freundin, aber ihr Herz kribbelte trotzdem vor Neid. Ihr Vater hatte nicht gewollt, dass sie nach Woodley ging, und ihr verboten, überhaupt darüber zu sprechen. So sehr sie auch versuchte, ihn zu überreden, er ließ sich nicht beirren.

- Ich danke Ihnen. Ich habe Sie zuerst angerufen, als ich davon hörte. Erzählen Sie Leyla einfach nichts davon.

Leyla war ihre Freundin. Die drei Mädchen waren seit der ersten Klasse der Mädchenschule, die sie besuchten, befreundet und unzertrennlich.

- Bedeutet das, dass du mich mehr liebst? - ärgerte Chiara ihre Freundin.

- Nein, aber ich weiß, dass Leila sich nicht für diese Neuigkeiten interessieren wird, sie will nicht zur Schule gehen wie du und ich, antwortete Evie ernst. - Gott, ich wünschte, du wärst mit mir dorthin gekommen, Chiara!

Chiara fühlte sich noch miserabler.

- Ja, ich auch. Aber wir wollen Ihnen Ihre wunderbare Nachricht nicht verderben. Du musst mir jetzt jeden Tag Bericht erstatten! Ich will wenigstens sehen, wie es mit deinen Augen aussieht.

- Studieren? - fragte Evie verblüfft, die im Gegensatz zu Chiara nur aus diesem Grund aufs College gehen wollte.

- Nein, Dummkopf! - Sie lachte. - Um herauszufinden, wie es ist, mit Männern wirklich auszukommen. Nicht auf diesen Raves, wo man sich vor anderen Leuten unterhalten oder tanzen kann, ohne sich zu berühren. Ich weiß mit Sicherheit, dass die meisten Klassen in Woodley gemeinsam unterrichtet werden.

- Du willst doch nur über Jungs reden! - Evie stöhnte. - Vielleicht war es dein Leichtsinn, der deinen Vater davon abgehalten hat, dich nach Woodley gehen zu lassen.

Autsch.

- So sieht es also aus, was?

Seit ihrer Kindheit hatte man Chiara Leichtsinn vorgeworfen, sie sei nicht gut genug, habe sich nicht genug angestrengt, um die perfekte Frau zu sein, anders als ihre Schwestern. Das war für das Mädchen ein schwieriges Thema.

- Scheiße, Chiara, es tut mir leid! Das wollte ich eigentlich nicht sagen.

Aber das habe ich wohl gedacht. Um keinen Streit zu provozieren, beschloss Chiara, das Gespräch zu beenden.

- Das ist in Ordnung. Ich muss jetzt runtergehen und frühstücken, wir reden später weiter.

- Jetzt bist du beleidigt, seufzte Evie.

- Nein, ich muss jetzt wirklich los, ich will Papa nicht warten lassen. Also, tschüss.

- Okay, tschüss. Ich werde Leila die Nachricht überbringen.

Das Mädchen legte den Hörer auf und ging tatsächlich nach unten. An Frühstück und Abendessen sollten alle Familienmitglieder teilnehmen, darunter ihr Vater Duncan, das Oberhaupt der Familie O'Shea, ihre Stiefmutter Louise und ihre ältere Schwester Amelia. Ausnahmen wurden nur gemacht, wenn jemand krank war oder nicht zu Hause wohnte. Ihr Vater war ein Mann der alten Schule, der an Traditionen und die Verpflichtung, diese einzuhalten, glaubte.

- Guten Morgen", sagte Chiara und nahm neben ihrer Schwester Platz.

- Du kommst zu spät, sagte Louise kalt.

- Es tut mir leid, ich war durch das Telefonat abgelenkt.

Louise wollte gerade eine weitere Bemerkung machen, aber ihr Vater hob gebieterisch die Hand. Sie schloss sofort ihren Mund.

- Da du schon mal da bist", sagte Papa und legte seine Gabel beiseite. - Ich möchte Ihnen einige Neuigkeiten mitteilen. August angerufen. Er erzählte mir, dass seine Frau ihr erstes Kind erwartet.

Sie wusste, wie sehr sich ihre älteste Schwester Regina ein Kind gewünscht hatte, aber der Tonfall ihres Vaters war beunruhigend. Ja, nach der Heirat gehörte die Tochter zur Familie ihres Mannes, ihre Familie hatte keine Rechte mehr an ihr, aber konnte ihr Vater ihr nicht sagen, dass er und Amelias Schwester ein Kind erwarteten? Dass er bald Großvater sein würde und sie Tanten. Wahrscheinlich würde Chiara nach ihrer Heirat nicht mehr sein Lieblingsmädchen sein und einfach die Frau eines anderen werden. Das ist die Realität. Für Duncan O'Shea sind Tradition und Konventionen wichtiger als Menschen. Manchmal beneidete sie die unteren Klassen, die wenigstens relative Freiheit hatten. Was nützte es, die Tochter eines Hausherrn zu sein, wenn das Leben durch Konventionen gefesselt war.

- Was für eine gute Nachricht! - Louise zwitscherte mit einem vorgetäuschten Lächeln. - Ich hoffe, es wird ein Junge. Reginas Mutter hatte leider nur Mädchen, aber vielleicht hat das arme Mädchen ja mehr Glück.

Chiara rollte mit den Augen. Man könnte meinen, Reginas und Amelias Mutter hätte zehn Mädchen zur Welt gebracht. Das arme Mädchen starb bei der Geburt ihrer zweiten Tochter, Amelia, woraufhin ihr Vater ihre Mutter Violet heiratete. Sie starb bei einem Autounfall, als Chiara gerade ein Jahr alt war. Und wenn Reginas und Amelias Mutter der Vater seit seiner Kindheit kannte und sie zumindest mochte, und Chiaras Mutter von ganzem Herzen liebte, was sie zu seiner Lieblingstochter machte, so wurde Luisa - seine dritte Frau, die er nur um des Erbes willen heiratete - vom Vater kaum toleriert. Louise erfüllte jedoch die in sie gesetzten Erwartungen und gebar den lang erwarteten Erben des Familienoberhaupts, als Duncan bereits fünfzig Jahre alt war. Nun war Chiaras kleiner Bruder Henry zwei Jahre alt.

- Das Geschlecht des Kindes hängt nicht von der Frau ab", sagte das Mädchen ohne Umschweife.

Louisa war so ein Miststück.

- Das können Sie nicht wissen", antwortete sie herablassend.

Ihre Schwester saß da und ballte wütend die Fäuste. Sie war unübertroffen darin, ihre Emotionen zu zügeln, Amelia war eine echte Dame - die Art von Dame, die ihr Vater und ihre jüngste Tochter für sie vorgesehen hatten. Leider war Chiara zu inkontinent und stur, oft zu ihrem eigenen Nachteil.

Duncan stellte seine Kaffeetasse mit Nachdruck auf die Untertasse, um zu zeigen, dass er eine Auseinandersetzung nicht dulden würde, und Chiara und Louise zuckten sofort zusammen. Sein Haushalt lief wie ein dressiertes Tier.

- Das sind noch nicht alle Neuigkeiten", verkündete er. - In zwei Tagen werden wir auch Besuch bekommen - den Gemeindevorsteher und seinen Sohn. Noah Fitzgerald möchte Amelia einen offiziellen Antrag machen. Bei Foleys Empfang wurde ihm klar, dass sie der richtige Mann für ihn war.

Die Nachricht kam wie ein Donnerschlag aus heiterem Himmel. Selbst Amelia wagte es, ihrem Vater zu widersprechen, was dem achten Weltwunder gleichkam.

- Aber Papa, was ist mit dem Vorschlag von Rowman Higgins? Du hast immer gesagt, dass wir eines Tages heiraten werden, nicht wahr?

- Reden Sie keinen Unsinn, Amelia", sagte er. - Higgins wird auch in Zukunft an der Spitze seiner Familie stehen, aber die Fitzgeralds haben die gesamte Gemeinschaft immer als die letzten Vollblüter angeführt. Sie werden die Mutter des zukünftigen Oberhaupts der Gemeinschaft sein. Es ist eine bessere Partie, als wir uns erhoffen konnten. Und wer würde es wagen, sich ihnen zu widersetzen?

- Aber Papa...

- Ja?" Er hob eine Augenbraue und Amelia verzog das Gesicht.

- Es ist alles in Ordnung. Wenn Sie nichts dagegen haben, gehe ich auf mein Zimmer.

Ihr Vater nickte, und Amelia stand leise auf und ging zum Ausgang, aber Chiara konnte an ihrem rasch errötenden Gesicht erkennen, dass sie ihr Schluchzen kaum zurückhalten konnte. Das war ein echter Schlag für ihre arme Schwester, denn sie war bis über beide Ohren in Rowman Higgins verliebt, den sie seit ihrem vierzehnten Lebensjahr für ihren Verlobten hielt, als er verkündet hatte, dass sie die Richtige für ihn sei, und ihre Väter sich mündlich auf eine zukünftige Verbindung geeinigt hatten. Wo um alles in der Welt hatte dieser Fitzgerald, um Himmels willen!

Was die Heirat anbelangt, hatten die Frauen der Elite leider keine Wahl.

***

Um das Jahr sechshundert nach Christus schuf eine mächtige Hexe, die sich von den Druiden getrennt hatte, die ersten Werwölfe. Sie wählte die stärksten Krieger aus fünfzehn Clans aus, um eine Armee zu schaffen, die in der ganzen Welt ihresgleichen suchte. Um einen Mann mit der Wildheit und Stärke des von ihr auserwählten Tieres - einem Bären - zu vereinen, musste sie ein so dunkles Ritual durchführen, dass nach ihrem Tod alle, die das Geheimnis kannten, abgeschlachtet wurden, damit es niemand wagte, es zu wiederholen. Jedenfalls sagen das die Legenden.

Jedenfalls musste die Hexe für das Ritual jemanden opfern, den sie liebte, aber das Problem war, dass sie überhaupt keine Zuneigung zu einem Lebewesen hatte. Würde sie in unserer Zeit leben, würde man sie wahrscheinlich als Psychopathin oder Soziopathin bezeichnen. Zumindest dachte Chiara das. Das einzige Lebewesen, das für die Hexe von Wert war, war der wilde Wolf, den sie als Welpe gefunden und als Wachhund aufgezogen hatte. Die Hexe (ihr Name ist leider nicht überliefert) beschloss, ihn zu opfern, aber es gab eine Unstimmigkeit, und am Ende erhielten die Menschen, die sie verflucht hatte, statt des Bärengeistes den Geist eines Wolfes (auch wenn Chiara dies nicht als Fluch ansah, da er ihnen ein undurchdringliches Immunsystem verlieh und menschliche Krankheiten für Werwölfe nicht schlimm waren).

Mehr als die Hälfte überlebte nicht, und die Hexe hatte am Ende etwa hundert wilde Krieger, die sich durch unvorstellbare Verformungen in Wölfe verwandeln konnten. Doch sie hatte sich verrechnet: Ihre Kriegerinnen waren unfruchtbar.

In den zehn Jahren seit der Gründung des Wolfsclans, der in den Neunzigerjahren als Tribut an den Wandel der Zeit und der Menschheit in eine Gemeinschaft umbenannt wurde, hatte es in den Werwolf-Familien keine Schwangerschaften gegeben, bis eines Tages die Frau eines von ihnen ein Kind bekam. Natürlich wurde das arme Mädchen des Verrats beschuldigt und beinahe getötet, aber irgendwie brachte sie trotzdem einen gesunden Jungen zur Welt, an dem die Wölfe sofort nach der Geburt das Seine rochen. Das Kind wurde mit einem Wolfsgeist geboren. Doch in den nächsten acht Jahren war er das einzige Kind des Wolfsclans. Und es stellte sich heraus, dass sie latent vorhanden war. Als zwei weitere Frauen zur gleichen Zeit schwanger wurden und beide Kinder mit dem Wolfsgeist zur Welt brachten, aber ohne die Fähigkeit, sich umzudrehen, begann die Hexe nach einer Möglichkeit zu suchen, den Fehler, den der Fluch gemacht hatte, zu korrigieren. Ihre Krieger wurden alt, und die Armee konnte einfach verschwinden, während sie selbst noch Hunderte von Jahren leben würde, dank eines weiteren dunklen Zaubers, der ihre Lebensspanne verlangsamte. Sie wollte ihren Wachhunden keine Unsterblichkeit verleihen, aber sie fand einen Weg, die Frauen ihrer Kriegerinnen mit dem Geist des Wolfes zu verbinden. Sie opferte das Oberhaupt des Clans, den sie als den stärksten der Männer für besonders wertvoll hielt. Natürlich lief es wieder nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte, und die Frauen waren viel schwächer als die Männer, und obwohl der Wolfsgeist in sie eingedrungen war, war jeder einzelne von ihnen latent vorhanden.

Die Probleme begannen, als sowohl Männer als auch Frauen begannen, ein gewisses Gefühl der Zugehörigkeit in der Gegenwart der Ehepartner anderer Leute in ihrer Brust zu spüren. Mit diesem Gefühl begannen alle Probleme der weiblichen Werwölfe.

Die Natur hat es so eingerichtet, dass Menschen ihrer Art ihr so genanntes Matching Pair - eine Person, mit der eine genetische Kompatibilität besteht - bei der ersten Begegnung spüren können. Genauso wenig wie sie mit einem Werwolfmenschen in neunundneunzig Prozent der Fälle Kinder zeugen können, können sie mit einem Werwolfmenschen, der genetisch nicht mit ihnen kompatibel ist, Kinder zeugen. Ein Mensch seiner Spezies kann eine unbegrenzte Anzahl von passenden Paaren haben, sie können sie alle spüren, wenn sie sich treffen. Oder er findet für den Rest seines Lebens nie wieder einen. Das hängt von der Genetik und vom Glück ab. Im Fall von Chiaras Vater hat er dreimal die richtigen Frauen getroffen. Ihre ältere Schwester Regina hatte drei kennengelernt, Amelia hatte ihren zweiten, wenn sich Noah Fitzgerald nicht irrte, und Chiara hatte im Alter von einundzwanzig Jahren noch niemanden kennengelernt. Es war eine Schande, auch wenn sie nicht die Absicht hatte, zu heiraten. Leider wurde die Entscheidung, zu heiraten, ausschließlich von Männern getroffen, insbesondere in höheren Kreisen.

Die Lebensweise in den Commons war zu konservativ. Seit dem Mittelalter hatten sie sich nicht weiterentwickelt. Das Oberhaupt der Commons wurde immer noch vom reinsten Werwolf gewählt. Die Fitzgeralds waren von Generation zu Generation ungekrönte Könige. Sie hatten noch nie ein Kind von einem Bürgerlichen, aber die meisten anderen Clans hatten über Hunderte von Jahren in menschliche Hände eingeheiratet, und einige schafften es sogar, Kinder zu bekommen. Von den elf verbleibenden Werwolf-Clans waren die Fitzgeralds der mächtigste, die O'Shea der fünfte und die Higgins der vierte. Natürlich würde sein Vater sich die Chance nicht entgehen lassen, Amelia um eines Higgins willen mit dem zukünftigen Oberhaupt zu verheiraten. Und es spielte keine Rolle, dass sie ineinander verliebt waren. Für die Männer stand die Liebe nie an erster Stelle, sie waren zu sehr um ihre Stellung besorgt, während die Frauen im Stillen leiden mussten, denn die Väter und Brüder verleugneten sie einfach wegen Ungehorsam, und Verleugnung war wie der Tod. Die arme Amelia hatte keine Wahl. Sie würde Noah Fitzgerald heiraten müssen. Es blieb zwar eine kleine Hoffnung, dass er das Mädchen in der Menge der Anwesenden auf dem Empfang verwechselt hatte und sie gar nicht seine Ebenbürtige war, aber auch nur eine winzige Ebenbürtige.