Kapitel 1. Prolog

„Nein, Mama, ich kann nicht in den Ferien nach Hause kommen. Ich muss hierbleiben und für die nächsten Prüfungen büffeln“, sagte Bella zu ihrer Mutter, ihre Stimme klang erschöpft. Sie vermisste ihre Eltern sehr, aber sie musste jeden Cent umdrehen und Überstunden machen, während sie für das nächste Semester büffelte.

„Oh, Bella, dein Vater vermisst dich so sehr“, sagte ihre Mutter mit brüchiger Stimme am Telefon, voller gemischter Gefühle.

„Sag ihm, dass er mir auch fehlt. Ich vermisse dich, Mom“, Bellas Stimme zitterte und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Aber wenn ich dieses Stipendium nicht bekomme, kann ich mein Studium hier nicht fortsetzen.“ Ihre Stimme wurde leiser, schwer vor Enttäuschung.

„Warum bittest du Ryder nicht um Hilfe Er ist reich und könnte dir ohne weiteres etwas Geld leihen“, flüsterte ihre Mutter und versuchte, leise zu sprechen, damit ihr Mann es nicht hörte.

„Mom“, seufzte Bella und verdrehte die Augen. „Ich weiß, dass er mein Schulgeld bezahlen kann, aber ich will mich nicht auf Gefälligkeiten verlassen. Ich will es selbst verdienen“, sagte Bella bestimmt.

Ryder war Bellas bester Freund und der begehrteste Junggeselle der Stadt. Er war stinkreich und unglaublich gutaussehend. Aber in dieser Hinsicht war er tabu – er sah Bella als seine kleine Schwester an und sie hatten seit ihrer Kindheit eine enge Bindung zueinander.

„Okay, Mom. Ich muss jetzt wirklich los. Ich liebe dich. Tschüss“, sagte Bella hastig und warf einen Blick auf die Uhr. Ihre nächste Stunde begann in fünf Minuten.

Bella legte auf und joggte, so schnell sie konnte, zu ihrem Unterricht.

IN EINEM ANDEREN TEIL DER STADT

„Sir, Sie haben morgen einen Termin. Kann ich ihn für 1400 Uhr einplanen“, fragte Lara, Ryders Sekretärin, mit fester Stimme, aber ihre Augen verrieten einen Anflug von Nervosität.

„Lara“, seufzte Ryder und rieb sich die Schläfen, „du weißt, dass ich am Wochenende nicht arbeite. Morgen habe ich ein Mittagessen mit meiner Familie geplant. Bitte mach mir Zeit.“ Sein Ton war bestimmt, fast genervt. „Wenn es nicht dringend ist, vereinbare den Termin für Montag. Andernfalls lass mich wissen, ob ich Zeit für dieses Treffen habe.“

Lara nickte und versuchte, unter seinem intensiven Blick die Fassung zu bewahren. „Verstanden, Mr. Knight. Ich werde prüfen, ob es dringend ist, und mich dann bei Ihnen melden.“

Ryder lehnte sich in seinem Stuhl zurück und atmete langsam aus. „Danke, Lara. Und bitte sorge dafür, dass morgen nichts anderes dazwischenkommt. Ich brauche diese Zeit mit meiner Familie.“

„Natürlich, Sir“, antwortete Lara mit einem leichten sinnlichen Zittern in ihrer Stimme. Sie hielt einen Moment inne, ihre Augen ruhten auf seinen gemeißelten Gesichtszügen, bevor sie sich zum Gehen umdrehte.

Als sie wegging, spürte Ryder, wie sie ihn musterte, und das ärgerte ihn. Er war an die Aufmerksamkeit gewöhnt, an die verweilenden Blicke, und manchmal war es schmeichelhaft. Aber meistens war es einfach nur ermüdend. Er wollte, dass die Leute mehr von ihm sahen als nur seinen Reichtum und sein Aussehen.

Er stand auf, streckte seinen großen Körper und schnappte sich seinen Mantel. Im Büro wurde es langsam ruhiger, als der Abend hereinbrach. Ryder ging direkt zum Parkplatz, die kühle Abendluft konnte seinen ruhelosen Geist kaum beruhigen. Er glitt in seinen roten Ferrari, der Ledersitz war vertraut und bequem. Mit einer Drehung des Schlüssels sprang der Motor an und er brauste nach Hause.

Ryder Knight, ein 28-jähriger Milliardär und Besitzer von Knight Enterprises, hatte die Erfolgsleiter schnell erklommen. Er war nicht nur ein Geschäftsgenie, sondern besaß auch ein Charisma, das die Menschen anzog. Doch hinter seiner selbstbewussten Fassade verbarg sich ein Mann, der oberflächliche Beziehungen satt hatte.

Während er durch die belebten Straßen von New York City fuhr, wanderten seine Gedanken zu Bella. Sie war eine der wenigen Personen, die ihn so sahen, wie er wirklich war. Er dachte an ihre Kindheit, wie sie zusammen aufgewachsen waren und die unzähligen Erinnerungen, die sie teilten. Bella behandelte ihn nie anders, selbst nachdem er der begehrteste Junggeselle der Stadt geworden war.

Als er zu Hause ankam, parkte Ryder seinen Ferrari in der Garage und betrat sein luxuriöses Penthouse. Draußen funkelten die Lichter der Stadt, ein starker Kontrast zu der Einsamkeit, die er drinnen fühlte. Er schenkte sich ein Glas Whisky ein, stand am Fenster und betrachtete die Skyline. Ryder nahm einen Schluck von seinem Whisky und spürte das Brennen in seiner Kehle.

„Manchmal frage ich mich, ob sich das alles lohnt“, murmelte er vor sich hin, während sein Spiegelbild im Fenster ihn müde und nachdenklich ansah. Die Last seiner Verantwortung und die Einsamkeit seines Erfolgs lasteten schwer auf seinen Schultern, als er da stand und in Gedanken versunken war.