Verheiratet mit dem russischen Mafiaboss

Ava

Als ich herausfand, dass mein Vater mich an einen sadistischen Mafiaboss verkauft hatte, um sich selbst zu retten, hatte ich mir meinen 21. Geburtstag ganz anders vorgestellt.

Aber leider. Hier bin ich.

„Alles in Ordnung?“, fragt mein Vater besorgt. Ich drehe mich um und mustere ihn, während mein Blick seine hängenden Schultern auf und ab wandert. Er trägt einen schwarzen Smoking, den ihm einer der Männer, die uns hereingebracht hatten, kurz nach unserer Ankunft in der Kirche geschenkt hatte. Sein Haar war nach hinten gekämmt, das Ergebnis unzähliger Handbewegungen durch die kahlen Strähnen, um viel jünger zu wirken, als er tatsächlich war.

Es funktioniert nicht.

„Ava… bitte rede mit mir“

Ich atmete aus und presste meine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Was genau erwartete er denn von mir als Antwort?

Oh, natürlich, Papa, mir geht es gut. Es ist großartig, dass du mich an einen echten Mafiaboss verkauft hast, um dein Leben zu retten. Ich verstehe das vollkommen und verzeihe dir.

Bei dem Gedanken verziehen sich meine Lippen nach unten.

Mein Vater hatte mich, um seine Haut zu retten, an einen der rücksichtslosesten Männer in ganz Chicago verkauft und bis zu meiner Hochzeit gewartet, die zufälligerweise auch mein Geburtstag war, um mir davon zu erzählen.

Ist das zu glauben? Obwohl er es schon seit Monaten wusste, wartete er bis zu meinem Hochzeitstag, bevor er mir erzählte, was er getan hatte.

Zwei von Antonios Männern waren in mein Schlafzimmer gestürmt und hatten meinen Vater und mich in ein Auto gezwängt. Dann fuhren sie uns zur Kapelle, wo mein zukünftiger Schwiegervater und mein zukünftiger Ehemann warteten.

Wir waren gerade in der Umkleidekabine und während mein Vater mich nur ungern beruhigte, hatte ich mich dazu entschlossen, ihm gegenüber die kalte Schulter zu zeigen.

Mein Blick wanderte zum Spiegel und ich bewunderte, wie der elfenbeinfarbene Stoff des Brautkleides, das ich vor wenigen Minuten bekommen hatte, meinen Körper umschmeichelte. Ich hatte mir immer vorgestellt, an meinem Hochzeitstag das Brautkleid meiner Mutter zu tragen, aber die zarte Spitze, die sich an meine Kurven schmiegte, hatte nichts mit dem einst weißen Satinkleid zu tun, das zusammen mit den anderen Sachen meiner Mutter auf dem Dachboden vergraben war.

„Du kannst nicht ewig schweigen. Früher oder später musst du mit mir reden“, unterbrach seine Stimme meine Gedanken, doch ich brachte es nicht übers Herz, ihm zu antworten. Stattdessen fixierte ich weiterhin mein Kleid im Spiegel und tat so, als würde ich seine Hartnäckigkeit nicht bemerken.

Seine Stimme klang wieder, diesmal sanft: „Ich weiß, diese ganze Vereinbarung mag etwas … unerwartet erscheinen, aber du musst verstehen, das war das Einzige, was er wollte. Du warst das Einzige, was er wollte.“

Il Mercante di Morte. Händler des Todes.

So nannte die italienische Mafia Männer wie meinen Vater.

Männer, die Waffen an die Mafia verkauften, um vorübergehend an die Macht zu kommen, und zu blind waren, um die unvermeidlichen Folgen ihres Handelns zu erkennen. Mein Vater glaubte, er könne Männer überlisten, die ihre Imperien auf dem Blut ihrer Feinde und der Loyalität ihrer Partner errichteten, und das war der Anfang seines und meines Untergangs.

Die Moretti-Familie war eine der drei in Chicago aktiven Verbrecherfamilien. Die Familien waren italienischer, russischer und irischer Abstammung, doch die Morettis waren die skrupellosesten von allen. Ihr Anführer, Alessandro Moretti, war für seine Präzision und unerschütterliche Autorität bekannt. Er führte sein Geschäft wie eine gut geölte Maschine und ließ keinen Raum für Fehler. Vor zwei Monaten beging mein Vater den Fehler, fehlerhafte Waffen an die Moretti-Mafia zu verkaufen. Seine Taten führten zum Tod von drei von Alessandros Männern. Einer davon war sein Neffe.

Wie nicht anders zu erwarten war, war Alessandro nicht gerade erfreut, als er erfuhr, dass mein Vater für den Tod seines Neffen verantwortlich war. Leben für Leben war die oberste Regel der Mafia, und Alessandro war entschlossen, meinen Vater mit seinem Leben bezahlen zu lassen.

Bis er mich sah.

Nun, ein Bild von mir.

Auf dem Tisch meines Vaters. Er warf einen Blick auf das Bild und entschied, dass ich perfekt zu seinem Sohn passen würde.

Als seine Braut.

So verdreht es auch klingen mag, Alessandro Moretti glaubte, dass es Strafe genug für meinen Vater wäre, ihn zu zwingen, seine einzige Tochter seinem Sohn zu überlassen.

„Du hast mich verkauft.“ Die Worte kamen über meine Lippen, bevor ich sie zurückhalten konnte. Meine Nägel bohrten sich in meine Handfläche, während ich ihn mit glasigen Augen anstarrte.

Er legte den Kopf in den Nacken und schloss kurz die Augen. „Ava, so ist es nicht. Alessandro … das war alles, was er wollte. Dass du seinen Sohn heiratest. Hätte ich nicht zugestimmt, hätte er uns beide umgebracht. Ich hatte keine Wahl.“

„Du hattest die Wahl. Du hättest dich entscheiden können, deine einzige Tochter nicht an ein Monster zu verkaufen. Aber du hast es nicht getan.“

Er fuhr sich durch sein schütteres Haar und sah mir endlich in die Augen. „Antonio wird gut zu dir sein. Sein Vater wird dafür sorgen.“

Ich hätte fast gelacht, als ich sah, wie überzeugt er davon klang, dass Alessandro, ein Mann, der dafür bekannt war, seine Worte zu brechen, dafür sorgen würde, dass sein Sohn mich gut behandelte.

Als Nachfolger seines Vaters als Oberhaupt der Familie Moretti war Antonio Moretti so skrupellos und niederträchtig wie kaum ein anderer.

Ich hatte Gerüchte über meinen zukünftigen Ehemann gehört. Dass er ohne zu zögern tötete und alles tun würde, um zu bekommen, was er wollte. Er war ein Mörder und Vergewaltiger, der die meisten seiner Nächte in Clubs verbrachte, umgeben von Frauen, Alkohol und Drogen.

Obwohl sein Vater ihn fast sein ganzes Leben lang darauf vorbereitet hatte, der perfekte Nachfolger zu werden, hatte Antonio es nicht geschafft, der nächste Chef der Moretti-Mafia zu werden.

Dies war einer der Gründe, warum Antonios Vater ihn unbedingt verheiraten wollte. Alessandro wurde alt, und Antonio hatte kein Interesse daran gezeigt, sesshaft zu werden.

Die Mafia brauchte Erben, um zu überleben, und da keines von Alessandros Kindern an einer Heirat interessiert war, war er gezwungen, in ihrem Leben die Rolle des Heiratsvermittlers zu spielen.

Ein leises Klopfen hallt durch den Raum und ich wende meinen Blick der Tür zu, von der es kommt.

„Noch zwei Minuten bis zur Zeremonie“, sagt eine Stimme.

Meine Schulter versteift sich.

Ich warte, bis die Schritte verklingen, bevor ich mich wieder meinem Vater zuwende.

Mir wird ganz schwer ums Herz. Ich wende mich verzweifelt an meinen Vater und flehe: „Bitte zwing mich nicht dazu.“

Er musste erkennen, dass das falsch war. Dass er einen Fehler machte.

Mein Vater schaut weg, die Schultern hängend, während er niedergeschlagen dasteht. Seine unausgesprochene Antwort brodelt in der Stille.

Es ist bereits geschehen.

Mein Herz hämmert gegen meinen Brustkorb, als die schweren Eichentüren der Kapelle aufspringen. Schweigen breitet sich über die Gäste aus, die sich umdrehen, um meinen Eintritt zu beobachten.

Atme, erinnere ich mich, denn es scheint, als hätte ich es vergessen.

Die große Kathedrale, geschmückt mit weißen Rosen und sanftem Licht, wirkt wie aus einem Traum. Weiße Rosenblätter lagen verstreut in einem schmalen, karmesinroten Gang, der vom großen Eingang hinunter zum Altar führte, an dem mein zukünftiger Ehemann stand.

Der Anblick wäre atemberaubend gewesen, wenn da nicht dieser kleine Knoten der Angst gewesen wäre, der an meiner Brust nagte.

Mein Vater beugte den Arm und streckte mir den Ellbogen zum Festhalten entgegen. Mit zitternden Fingern streiche ich mit meiner rechten Hand über den glatten Stoff seines Smokings. Zarter Rosenduft liegt in der Luft, als mein Vater uns den Gang entlangführt.

Mein Blick wanderte über die Gesichter, die jede Bank füllten. Ich hatte keinen dieser Menschen je persönlich getroffen, doch Alessandro hatte es für äußerst wichtig erachtet, dass jeder von ihnen anwesend war.

Ich fragte mich, ob sie sich der Umstände dieser Hochzeit bewusst waren. Interessierte es sie überhaupt, dass sie der Hochzeit eines Mannes beiwohnten, der Hunderten Leid zugefügt hatte?

Mein Vater murmelt etwas vor sich hin, aber ich beachtete ihn nicht. Stattdessen fällt mein Blick auf den Mann, den ich in wenigen Minuten meinen Ehemann nennen werde. Er ist nicht viel größer als ich. Sein Gesicht ist rund und pausbäckig und erinnert mich eher an die seltsam geformte Kartoffel, die mein Bruder Aaron als Kinder im Garten meiner Mutter fand. Sein Haar ist dunkel und schütter, mit kahlen Stellen in der Mitte seines Kopfes. Die Knöpfe seines Smokings spannen um seinen Bauch, während sie versuchen, den Stoff straff zu halten.

Er war keineswegs attraktiv, aber das wusste ich bereits.

Ich nehme an, das passiert, wenn man Ende vierzig ist und so mächtig wie Antonio.

Sie neigen dazu, sich gehen zu lassen.

Aber nichts davon stört mich so sehr wie seine Augen.

Dunkel und seelenlos.

Antonio beobachtet mich mit der gleichen gierigen Intensität, die ein Löwe auf seiner Jagd nach seiner nächsten Beute hat. Man sagt, die Augen seien das Fenster zur Seele, und als Antonios Blick kurz auf meinen trifft, sehe ich seinen.

Und mir wird schlecht. Galle schießt mir in die Kehle, aber ich drücke sie hinunter.

Sein Blick bleibt unverwandt auf meinem, und je näher ich dem Altar komme, desto tiefer sinkt mein Herz. Der unwiderstehliche Drang, mich umzudrehen und wegzurennen, wächst mit jeder Sekunde, doch ich weiß, dass ich keinen einzigen Schritt machen kann, bevor mir eine Kugel in den Hinterkopf bohrt.

Als wir bei Antonio angekommen sind, lässt mein Vater meine Hand los und für einen Moment gestatte ich mir zu glauben, dass er zur Besinnung gekommen ist und mich loslässt. Doch meine Erleichterung weicht bald einem beunruhigenden Gefühl der Panik, als Antonio mir seine große, schmutzige Handfläche entgegenstreckt und, ohne zu warten, meine Hand von meinem Vater nimmt.

In dem Moment, als seine Finger mein Handgelenk umschließen, durchfährt mich ein Anflug von Ekel. Ich kämpfe gegen den Drang an, mich loszureißen, und zwinge mich, die unwillkommene Schwere seiner Berührung zu ertragen. Aus dem Augenwinkel sehe ich den Griff einer Pistole aus der Hose von Antonios Trauzeugen ragen.

Ich schluckte und zwang mich, den Blick von der Waffe abzuwenden. Stattdessen richtete ich meinen Blick wieder auf den Mann mit der Glatze vor mir.

Antonios Mundwinkel verziehen sich zu einem grausamen, sadistischen Grinsen und er drückt meine Hand, die Warnung, die er mir damit sagen wollte, ist in seinem Griff deutlich zu erkennen.

Versuchen Sie irgendetwas und Sie sind tot.

„Lächeln“, kommt seine grausame Stimme. „Es ist Ihr Hochzeitstag.“

Ich tue, was er sagt. Ich zwinge mir ein Lächeln auf die Lippen. Sein Grinsen wird breiter.

„Besser“, sagt er und wendet sich dem Priester zu, um ihm zu signalisieren, mit der Zeremonie zu beginnen.

„Meine Lieben“, begann der Priester, „wir sind heute hier versammelt, um Ihre Tochter Ava Blackwood und Ihren Sohn Antonio Moretti in den heiligen Stand der Ehe zu vereinen …“

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie Antonios Blick auf meine gewölbte Brust gerichtet ist. Er streckt die Zunge heraus, leckt sich über die Unterlippe, und mir läuft ein ekelhafter Knoten in den Magen.

Als die Priester fragen, ob es Einwände gibt, herrscht Stille im Saal. Niemand sagt ein Wort.

Bitte, Gott, rette mich. Bitte, Gott…

Der Priester wendet sich mir zu. „Wollen Sie, Ava Blackwood, Antonio Moretti zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen, solange Sie beide leben?“

Ich fahre mit der Zunge über meine Unterlippe und öffne den Mund, um die Worte auszusprechen, von denen ich weiß, dass sie mein Schicksal für immer besiegeln werden, als aus dem hinteren Teil des Raumes eine Stimme ertönt und mich davon abhält.

„Na, na, na, ist das nicht schön?“

Der Eindringling zuckt zusammen, jedes Wort wird von einem bewussten, langsamen Klatschen begleitet.

Seine Stimme ist sanft und tief und lässt mich erschaudern. Jedes Wort ist von einem leichten russischen Akzent durchzogen, der sich um jede Silbe schlingt, die seine Lippen verlässt.

Aus dem Publikum bricht Gemurmel aus, während ich mich mit zusammengekniffenen Augen umdrehe und versuche, den Grund für die Störung zu finden. Mir stockt der Atem, als mein Blick in tiefgrüne Augen stößt. Dort, ganz hinten im Raum, lehnte der umwerfendste Mann, den ich je gesehen hatte, am Türrahmen des Ausgangs.

Ein schwaches Licht flackerte über ihm, und ich beobachtete, wie der Eindringling auf uns zukam. Etwas an seiner Anwesenheit veränderte die Atmosphäre im Raum. Es überwältigte mich. Wie leicht seine Anwesenheit den Raum veränderte. Er hatte etwas an sich, das über seine Größe und die beeindruckende Gestalt hinausging.

Leistung.

Ziemlich schnell kam ich zu dem Schluss, dass er einer von ihnen war.

Allerdings sollte er nicht hier sein.

Er wurde nicht eingeladen.

Und doch war er da.

Ich schnappte nach Luft, als mein Blick über sein Gesicht glitt. Er war auf eine gefährlich beunruhigende Art beeindruckend. Sein markantes Kinn und der akkurat gestutzte Bart verliehen ihm eine Aura kalkulierter Eleganz, doch er wirkte alles andere als sanft. Er trug ein schlichtes weißes Hemd, das seine breiten Schultern betonte. Der Stoff klebte eng an seinem Körper, und die ersten beiden Knöpfe waren geöffnet. Dadurch waren die Muster dunkler Tinte sichtbar, die sich von der Seite seines Halses bis zur Brustmitte und tiefer in seine Haut eingraviert hatten.

Plötzlich schoss mir ein unerwartetes Bild durch den Kopf, wie ich mit meinem Finger die Kurven des in seine Haut eingravierten Musters nachfuhr, und ich war völlig verblüfft. Ich war noch nie jemand, der Tattoos liebte, aber bei ihm verstärkte die Tinte den Reiz nur noch.

„Was soll das denn?“, brüllte Alessandro und sprang auf. Sein Gesicht war rot vor Wut. Eine dicke Ader quoll an seinem Hals hervor und pulsierte vor Wut.

Ich habe kaum Zeit, Antonios Griff an meinem Handgelenk wahrzunehmen, bevor er mich auf seine Seite zieht und seine Finger in meine Haut drückt, während er sich umdreht, um dem Fremden ins Gesicht zu sehen.

„Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was Sie gerade getan haben?“, knurrte er, seine Stimme war belegt vor kaum zu bändigender Wut.

Der Eindringling hält mitten im Schritt inne. Seine grünen Augen finden meine inmitten des Chaos und ich erstarre.

Diese Augen. Ich habe sie schon einmal gesehen.

Aber wo?

Ich runzle die Stirn und versuche, mich daran zu erinnern, wo ich ihn gesehen habe, aber mir fällt nichts ein.

„Du“, sagt mein Vater und durchbricht die Spannung. Seine Augen sind weit aufgerissen, als hätte er gerade einen Geist gesehen, nur dass er den Eindringling direkt ansieht. „Das kann nicht sein … du solltest doch tot sein.“

Tot?

Kannte mein Vater diesen Mann?

Unbehagen machte sich in mir breit. Die Reaktion meines Vaters verriet mir, dass mir etwas fehlte.

Ein irres Grinsen umspielte den Mundwinkel des Eindringlings, ein Anflug von Belustigung flackerte in seinen Augen. „Mir geht es besser.“

„Genug!“, brüllt Alessandro und richtet seinen wütenden Blick auf meinen Vater. „Kennst du diesen Mann, Marcus?“

Mein Vater antwortet nicht.

„Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle“, begann der Fremde mit leiser, bedrohlicher Stimme. „Mein Name ist Nikolai Volkov und ich glaube, Sie haben etwas, das mir gehört.“